九福晉聞言也是一驚！

  “既是有人看見官女子在八阿哥婚前就出入阿哥所，那這個人，又能是什麽身份？”

  阿哥所裡雖然也有伺候的太監、媽媽裡，可是九福晉還是試探著問，“……難不成，這話兒也是皇子說出來的？倒不知，能說出這話兒來的，又是哪位皇子？”

  “想來不該是四阿哥，畢竟四阿哥與八阿哥乃是一母所出；也不能是十一阿哥、十二阿哥，終究這兩位年歲小的，在四阿哥、八阿哥相繼成婚之後，便沒住在南三所，而是挪到毓慶宮去了。”

  “也不能是六阿哥，六阿哥已然出繼，這便早就出宮分府了……”九福晉話說得慢，可是眼睛卻一瞬不瞬，緊緊盯牢了忻嬪，耐心地試探。

  果然，當九福晉合情合理地一個一個將皇子們排除，只剩下五阿哥永琪的時候兒，忻嬪面上已是無法掩蓋地變了顏色。

  九福晉卻反倒松弛地一笑，故意後退一步，“若是五阿哥？那其實好像也不對。終究五阿哥成婚之後，是住在兆祥所啊。兆祥所是在北邊兒，跟南三所離著可遠，算得上南轅北轍了……想來，仿佛也不應該是五阿哥看見的呢。”

  忻嬪面上終於微微一松。

  九福晉將忻嬪面上的神色早已都收入眼底，這便拍手大笑，“那還能是哪位皇子呢？如今還不到五歲，仍然可在內廷裡隨生母居住的，也就剩下令貴妃所出的十五阿哥了。”

  九福晉眸光一挑，瞟住忻嬪，“那難不成，還能是還沒滿周歲兒，話還不會說的十五阿哥傳出來的不成？哎喲，當真成了笑話兒了。”

  .

  忻嬪瞪著蘭佩，一口氣梗住，什麽都說不出來。

  九福晉自然說的句句都在理上，話說回來，既然人家九福晉聽了都能這麽反問，那這話別人聽見了，是不是也會不相信？

  那她想用這個法子來摘開明義，這便是不是也辦不成了？

  瞧著忻嬪這樣沉默的模樣兒，九福晉心下其實已是早就有了底兒，這便也不再當面為難忻嬪，含笑行禮告退。

  “多謝忻嬪主子這一番推心置腹，忻嬪主子的心意，奴才一定轉告給九爺。奴才這便告退，待皇太后聖壽的時候兒，進宮列班行禮，再來給忻嬪主子、八公主請安。”

  九福晉回到府中，這便立即修書，將今兒與忻嬪的一番話，全都稟告給了婉兮。

  .

  婉兮接到信的時候兒，已是九月底了。

  當婉兮看見忻嬪有關官女子進出阿哥所的那番話，也是有些意外，將信遞給玉蕤看。

  玉蕤登時惱了，啐了一聲兒，“呸！這話便必定是五阿哥說的了！虧他當初還跟英媛說，這話只是跟英媛一個人，連愉妃都不會告訴；可是眼下忻嬪不是知道了？”

  “想來忻嬪這話兒，便也必定是從愉妃那得來的，五阿哥原來還是個孝子，便是說隻告訴英媛的，這也還是告訴給自己額娘了！”

  婉兮也是蹙眉，“兒子孝敬額娘，原本是應當的。他既期間了，回頭告訴給愉妃，如從孝心這兒來講說，咱們何嘗不能體諒。”

  “只是……既然想要盡孝，又為何要特地在英媛面前兒特地賣個好兒，非說什麽隻告訴給英媛一個人，連母妃都不告訴？這便分明是一來想讓英媛對他更為死心塌地，二來也是想叫英媛向咱們透過話兒來，在咱們這兒又再賣一回好兒。”

  玉蕤冷笑一聲兒，“可不是嘛！五阿哥的腦子當真好使，一件事兒總要算計出這麽多個回報來！”

  婉兮也是忍不住歎息一聲兒，“永琪這個孩子……變了。”

  .

  婉兮不由得回想起當年永琪還小的時候兒，與永琪的那幾回相處。無論是皇子們“睡龍床”那一回，還是在避暑山莊裡的經歷，抑或是後來帶著皇子皇孫們一起去捉螞蚱……永琪的脾氣、表現，都叫婉兮很是喜歡。

  那會子在年歲大的四阿哥、五阿哥、六阿哥中間兒，婉兮倒是最看好永琪的。

  可是人心終究也會改變的吧，當一位皇子成了年、成了婚，二十多歲的人，便再不是幾歲大的時候兒那般的白紙一張般的純粹了吧？

  這也是自古以來生在帝王家的一種悲哀吧：皇子一旦成年，且是素來人望不錯的皇子，這便都無法不去關注那個儲君之位……慢慢兒的，便因為心裡只有那一件事兒，便讓心眼兒也跟著一點點變小了去，再不複從前天真無邪的模樣。

  “五阿哥用這一件事兒來叫我的妹子死心塌地，另外一邊兒卻將我位下的女子賣給愉妃去了，叫她們隨時能拿捏了我去！”玉蕤越想越氣，“五阿哥這可真叫恩威並施，打一個巴掌給一個甜棗兒，這是想將我們家都牢牢攥在他掌心兒裡去啊！”

  “也難怪，如今他嫡福晉母家越發不中用，前兒皇上還因為山西上報勾決犯人一事，再叱責山西巡撫鄂弼一回。皇上說鄂弼在封疆之臣之前，曾在刑部當過堂官，故此這勾決犯人的規矩，便是其他的封疆之臣不清楚，他鄂弼卻也是必定應該清楚的。”

  “可是這一回，旁的總督、巡撫們都沒犯的錯兒，偏偏曾經在刑部任過職的鄂弼給犯了，叫皇上再度正式下旨申飭……姐你算算，便是咱們這麽粗粗一聽，仿佛皇上也是每個月都要下旨申飭鄂弼一回，簡直是有事兒沒事兒都要罵他一頓了。”

  “五阿哥有這麽個越發不中用的嶽父，他這便鬧心頭頂。自知鄂家是不中用了，這便瞧上了我們家。也虧得我伯父和阿瑪這會子得用，這五阿哥便想著換棋，將我們家給攥住了！”

  .

  婉兮心下也是歎息，這會子正是玉蕤的氣頭兒上，便也只能含笑寬慰，“睡覺你伯父觀保、你阿瑪德保，這越發得皇上器重了呢？”

  “你伯父是翰林院掌院學士、上書房總師傅，皇上可是將皇子皇孫的教育重擔，全都壓在了你伯父肩上；而你阿瑪呢，身為總管內務府大臣不說，又成了八旗都統，接著又成了兵部右侍郎……皇上簡直恨不能多派幾個差事在這二位肩上，可見皇上有多重視你家去。”

  “五阿哥這會子若還不重視你母家，難道還要在鄂家這一棵樹上吊死去不成？要不是因為鄂家如今的一日不如一日，永琪又何至於對永璿與尹繼善結親，這般的無法釋懷了去？”

  “他重視我家，行啊！”玉蕤惱得攥緊拳頭，“他便隻對英媛好，那我們家自然對他感恩戴德。慢慢相處下去，自然也願意幫襯著他去。可他倒是別這麽兩邊兒利用，當著英媛一套，背著英媛又是一套啊！”

  婉兮歎口氣，“永琪本不該是這樣不明白的人。我忖著，這當中也有我的‘錯兒’。終究因為你在我宮裡，咱們這些年的情分積累下來，而你阿瑪這些年始終都在幫著我，這便難免叫永琪覺著對你家不能完全放下心。”

  “他這才想要使出些恩威並施的手段來，既寵著英媛，卻又要警告著你家去……他是皇子，是一心看著儲君大位的皇子，故此這些年來跟皇上怕是旁的沒學，卻將那處處權衡的‘為君之道’學了個幾分去。”

  玉蕤不由得一聲冷笑，“他想要權衡也行，想使‘為君之道’也罷，可是他得有本事先當了儲君再說！要不，既憑他所兒裡此時這幾個女人，他便要用皇上一般平衡后宮的法子來，那當真是小腳穿大鞋，我怕他連一步都邁不出去，還得一抬腳自己就先摔地下去！”

  婉兮緩緩揚眸，看這草原上秋日裡格外高遠遼闊的長天。

  “那孩子也是我從小看著長大的，我倒希望他不要沿著這個道兒越走越錯了去。要不等在他前面兒的便是‘聰明反被聰明誤’了。”

  .

  十月十一日，皇帝回鑾，依舊回圓明園駐蹕。

  回京後不久，皇帝便又下旨選玉蕤的阿瑪德保為經筵日講官。

  經筵可以看做是皇帝上的課，經筵日講官便相當於為皇帝講課的老師，這樣的職分自是得皇帝尊重之人方可擔負。

  玉蕤家又得這個好消息，玉蕤高興之外，永琪和英媛也只是歡喜的。

  永琪回到京裡來，終究因為這件喜事兒，能將在圍場上的憋屈衝過去了。

  英媛已近臨盆之期，永琪回京以來，自是幾乎每日都隻進英媛的房，鎮日膩在一起。這便叫嫡福晉鄂凝心下頗為不是滋味。

  三個月的分別，本以為阿哥爺回京來，就算顧著英媛的胎，卻也終究英媛都到了這個月份，阿哥爺夜晚還是得宿在旁人房裡的。那她是嫡福晉，便是按著尊卑有別，阿哥爺也該在她這邊兒多些夜晚此時——哪兒想到，別說比胡博容多幾個夜晚，阿哥爺是乾脆回京以來，就沒進過她的屋子。

  鄂凝也是聽說了自己阿瑪鄂弼又受皇上申飭之事。這樣的事兒實在是太多了，她耳朵都被磨出了繭子。可終究是自己的阿瑪，關系到自己在阿哥爺和母妃眼裡心裡的地位，故此鄂凝沒能越聽越麻木，也只能是越聽越心痛。

  她百般寂寞之下，便又想著多與母家人說說話兒，排遣排遣。可是宮外的人自是不便進宮來，她唯一能時常見著的母家人，也就剩下鄂常在一個了。

  前頭有些日子，鄂凝是瞧出來愉妃對鄂常在的不待見，這便也不敢得罪婆婆，故此這些日子來都沒與鄂常在見面兒。

  如今是實在寂寞無依了，這才私下裡悄悄兒與鄂常在恢復了來往。

  這些日子來鄂常在的日子也極不好過，與愉妃的關系掰了，又要日日都活在愉妃眼皮底下，凡事都得小心翼翼；便連鄂凝這個妹子也許久沒見著了。這回姐妹兩個終究緩和起來，鄂常在當著鄂凝的面兒，便很有些忍不住要抱怨愉妃幾句。

  “原本多好，咱們是兩家合成了一家。我什麽事兒不替你想著，又有哪一點子不替五阿哥出力了？虧愉妃隻管自保，但凡有點風吹草動，立時便對我這樣兒了。就好像我害了她，害了五阿哥似的！”

  “不過話又說回來，愉妃怎麽對我都無所謂，只要五阿哥對你好就行啊！可是你瞧瞧，那英媛如今都是第二個孩子了，前頭還要再加上胡博容那一個……兩個皇子使女連著有了孩子，五阿哥就是不肯給你孩子！”

  “他究竟是不喜歡你，還是不喜歡咱們鄂家？”

  鄂凝聽著自更為上火，又不能直接如鄂常在這般痛快地說出來，隻得鬱在心裡，坐在那兒垂下眼淚來罷了。

  鄂常在憐憫地望著鄂凝，按下遲疑，還是道，“妹子，我就覺著你不能再如從前那般對五阿哥了。你敬他愛他，可是你的所有付出、所有恭順，在他眼裡反倒成為理所應當，漸漸地就成了一文不值。”

  “你得慢慢兒地煉成一根針，叉入五阿哥的軟肋裡，時不常也叫他疼那麽一下兒，叫他別忘了你的存在，別忘了你和我、以及咱們整個鄂家曾為他出過的力！”

  “要不啊，你瞧著吧，他便終有一天將那英媛寵得越過了你去；更將索綽羅家當成了他的嶽家，頂替了咱們鄂家去！”

  “一根針？”鄂凝淚眼婆娑，朦朦朧朧地望住鄂常在，“姐姐這又是怎麽說？我心下已是亂了，這會子什麽都聽不明白了。”

  鄂常在輕歎口氣，“我的傻妹子，我說的啊便是你得掐住五阿哥的軟肋去——他素常辦的那些事兒，你好歹要抓一些在自己手掌心裡，關鍵時刻可以擺出來叫五阿哥就范的。”

  “你尋常得眼睛毒些，耳朵靈些，不能再一心樸實地隻為他賣命去了，你也得攢著些兒他的把柄。唯有如此，才能叫他也學會聽你的話。”

  .

  這日永琪終於從宮裡進園子來，給愉妃請安。

  永琪隨駕回到京師已經三天了，愉妃一直在盼著母子相見。可是永琪回到京師之後，卻沒回圓明園來，而是回了宮裡去。

  愉妃不知道是怎麽了，隱約覺著兒子是有些怏怏不樂，卻又猜想不到緣故，這便也安慰自己，說是英媛終究到了月份了，兒子便是回來先回宮去看看英媛，這也是有的。

  終究永琪前頭已經夭折了兩個兒子，所謂“事不過三”，他這回更慎重些，也是有理。

  若此苦等過三日，永琪進園子來時，愉妃便依舊是興衝衝的，親自到門口迎了兒子，便是一把挽住了手，笑著低聲問，“尹繼善那閨女出的事兒，你當時在圍場便眼見了吧？快告訴額涅，你當時心下可有多歡喜？那鬱在心口的一口氣，是不是登時就吐乾淨了？”

  永琪便是一震，轉眸來望住母親，眼底不是歡喜，反倒是層層氤氳的煙霧。

  “額涅這話是所為何來？難不成……八弟妹的事兒，額涅竟然事先知曉？”

  愉妃也沒想到兒子竟是這副反應，全然不是她期待中的模樣。

  見母親的神情，永琪心下一急，便捉住母親的手，急忙進了暖閣，官女子們都攆出去，關嚴了隔扇門。

  “……難不成，安排下這件事的人，也有額涅一份？”

  .

  四十八歲的愉妃，早已是枯萎了的花兒。

  太多年的無寵，太多年的不受重視，太多年的咬緊牙關隱忍，讓她已經脫盡了身子裡每一滴水分去。

  隨著身子一同衰老乾枯下去的，又何嘗沒有她的腦筋？

  女子已老，腦筋便也時常有不夠用的時候兒。

  她便愣愣望著兒子面上的慍怒和驚慌，半晌都沒尋思過味兒來。她趕緊伸手去抓兒子的手，“兒啊，這到底是是怎麽了？為何你非但不高興，反倒一副這般的模樣？”

  便是還沒有親口承認，可是母親這神情，卻也叫永琪心下有了答案。

  永琪絕望地閉上眼，輕輕松開母親的手。

  “額涅可知道，兒子在木蘭，卻經歷了什麽？”

  愉妃一驚，“兒啊，快說說，你究竟怎麽了？”

  永琪緊咬牙關，“額涅可知道，皇額娘她在八弟妹出事之後，便在木蘭大刀闊斧查了起來！雖說沒在上駟院查到什麽，可是她卻還是堅信郭貴人的薨逝，必定有人設計。”

  “而郭貴人在宮裡一向與人無尤，怎麽都查不到郭貴人曾與誰結過仇去。末了，便也唯有因郭貴人是與額涅一同居住，這便將兒子叫去問話……”

  永琪想著木蘭的那些日子，鼻尖兒已是酸了，“皇額娘每日都叫兒子去問話，兒子說不出什麽來，皇額娘便關著我不準出去，每日從早到晚換了三個太監來問我的話兒！”

  “雖說表面兒上那些太監對我自是禮遇，不短吃喝，可是這卻事實上跟軟禁沒有區別！因著這個事兒的牽連，我被關著，便連皇阿瑪最要緊的哨鹿大典，我都沒能跟從……”

  今年也恰好是永琪的二十周歲，況且英媛又即將誕下子嗣，今年永琪便卯足了勁頭，狠狠練過幾個月去，就想在今年哨鹿之時力拔頭籌。

  可是到頭來，他非但沒能如願，更根本連馬都沒上去，而是從郭貴人八月底出事，一直到十月份回鑾，四十多天裡都被禁足！

  永琪黯然神傷，“額涅知道麽，今年皇子皇孫裡力拔頭籌的竟然是誰麽？竟然是綿恩——他是兒子的侄兒啊，若是兒子在，何曾輪到他去！”

  “更可笑的是，便連年歲尚小的永瑆、永璂，竟然也排進了前十名，得了皇阿瑪的封賞去！”

  愉妃隻覺心口仿佛被誰悄無聲息地刺了一刀進去，還擰了個勁兒，疼得她半晌都喘不過氣來。

  “綿恩倒也罷了，終究只是個沒了爹的庶出皇孫，他上頭有綿德呢。便連親王爵位、定王府一切都輪不到他去。便是今年成婚了，皇上也還是沒給他賜封，依舊是個平頭皇孫罷了。”

  “至於永瑆和永璂，終究還小不是麽？他們便是能得了你皇阿瑪的封賞，可終究不是力拔頭籌！兒啊，便是你彼時不在，可是無論你皇阿瑪還是群臣，誰不知道你的本事？”

  “你放心，他們必定不會看輕了你去，他們只會在心下暗暗遺憾沒看見你罷了。這對你的威名，並沒有損失去，啊！”

  永琪黯然神傷，“什麽大臣們的看法，我倒是可以不在乎。可是皇阿瑪的看法，我卻不能不在乎啊，額涅……”

  “單日哨鹿大典，皇阿瑪必定在皇子皇孫剛一上馬之時，就已然發現了兒子不在場。那時候兒只要皇阿瑪問一聲兒，一句話兒子便能解禁而出。便是皇額娘她也不敢攔著！”

  “可是……皇阿瑪竟然當真就連這一聲兒都沒問。”

  永琪哀哀地望住愉妃，“額涅啊，您幫兒子捋捋，皇阿瑪為何這樣做？”

  “兒子想來，皇阿瑪必定不至於一聲都沒問過的吧？興許是皇額娘稟明了皇阿瑪，說在問兒子的話——可若皇阿瑪相信額涅您，那皇阿瑪自然不會叫兒子再遭那個罪去。”

  “可是皇阿瑪竟然都沒攔著——額涅啊，那是不是說，皇阿瑪心下也是同樣覺著額涅您是可疑的？而今日兒子一見額涅您的情形，那皇阿瑪的懷疑豈非根本就是對的！”

  愉妃一個趔趄，頭頂上如重錘擊下，眼前登時一片昏暗。

  她大口吸氣，緩了半晌，才道，“……什麽，你是說，你皇阿哥也覺我可疑？還因為我，而……拖累了你去？”

  永琪也是心疼，上前忙一把扶住了母親，“額涅，兒子知道您所做的一切，都是為了兒子好。兒子不敢埋怨額涅，只是兒子也要提醒額涅，皇阿瑪是誰，又如何是一個后宮婦人便有本事欺瞞住的？”

  “額涅怎麽會有這般勇氣，做出這樣的事兒來？如今，又要皇阿瑪如何看待咱們母子了去，啊？”

  愉妃登時亂了，急忙在兒子眼前擺手，“不對不對！不是我要算計那郭貴人，更沒想要欺瞞你皇阿瑪——是因為那郭貴人是令貴妃叉在額娘身邊兒的一個釘子啊！”

  “若不拔了，那令貴妃就會什麽都知道了。她也是有兒子的人，她已經從你這兒搶走了英媛母家一半的勢力去，難不成額娘要眼睜睜看著她將來再為她的兒子，奪走了本該屬於你的一切去麽？”