和貴人倒只是淡淡笑了笑，“貴妃娘娘是給說反了，不必貴妃娘娘過意不去；其實進宮以來，若不是有啾啾陪著我，便只是這一年，我都不知道是怎麽才能熬過來的。”

  婉兮何嘗不明白。從和貴人去年二月正是進封，到七月中元之夜之前，那半年裡，和貴人在那拉氏的宮裡著實不好過。也多虧了中元之夜那晚的一番反抗，在皇太后的警告之下，方令那拉氏知道收斂些。

  婉兮輕輕拍拍和貴人的手，“外人都隻道你這一年來都遭了皇后主子不少的罪，可是我心下卻如何能不知道，那不過是你隱忍罷了；若你當真想要反抗，這一年來皇后主子便沒機會如此耀武揚威。”

  和貴人這才站住，抬眸靜靜凝視婉兮。

  婉兮含笑點頭，轉眸去看天空。已是三月，春已正式展露笑顏。

  “……這一年來，啾啾沒短了去你宮裡。除了在圓明園的日子，皇后不得不獨居在‘長春仙館’伺候皇太后外，其余在宮裡的日子，啾啾去你宮裡，便自然是在皇后的眼皮子底下。”

  “我與她結怨多年，啾啾去你宮裡，我便總是放心不下。那中究竟是她的一畝三分地兒，宮裡上下的人都是她用了多年的人。而阿窅你，終究是去年才進的宮。”

  “可是我不久就發現，是我多慮了，阿窅你其實有本事將啾啾保護得甚好。雖說那翊坤宮是皇后的翊坤宮，可是你從沒叫啾啾受過半點的委屈、擔過半點兒的風險去。”

  和貴人這便微微一笑，“貴妃娘娘謬讚了，其實哪裡是我有多本事去？還是皇上的思慮周全，如今我雖然還在她宮裡，可是無論從膳房、廚役，還是到位下的官女子，全都是我自己的族人。便她是皇后，可是也沒辦法收買或者威脅了我的族人去，我的族人自然與我一心一意。”

  婉兮先是點頭，之後卻還是搖頭，“我自然明白你與母族人的一心一意，可是你倒是又將自己說輕了。無論是廚役，還是官女子，終究都是位下之人。他們如何敢對正宮皇后有任何反抗去？他們終究還是要看著你的。唯有你勇敢、堅強、聰慧，她們也才會生出勇氣來，才會敢於堅守自己所堅持的。”

  “終究她們也是西域遠來，在這京師裡已是風土民情迥異，而這宮廷裡就更是規矩嚴謹，他們原本難免有寄人籬下之感；而偏偏那個人又是大清國母，是后宮之主，以她們的力量如何敢與之對抗？唯有你給了他們力量，他們才清楚如何去做。”

  和貴人臉上微紅，含笑垂首，“貴妃娘娘是信得過我，才能準啾啾時常到我宮裡陪著我。否則以貴妃娘娘與皇后這些年的心結，貴妃娘娘如何肯叫九公主時常到翊坤宮去走動？可是從我初次請求要帶九公主去我宮裡，貴妃奶跟娘娘您就從沒遲疑過。貴妃娘娘對我的信任，那一刻我便知道我得站直了，肩上扛起這份信任來。”

  “我自然清楚皇后是個什麽樣的人，她怎麽對我都罷了，為了族人，為了自己的叔叔和兄長，我該忍的忍了就是；可是我卻不能叫啾啾在我身邊兒，遇到半點的風險去。不然，我又如何對得住貴妃娘娘的信任？”

  婉兮含笑點頭，挽住了和貴人的手。

  “啾啾在種痘之前，也與我說過，阿窅你給她喝下不少你們西域獨有的花露去。她說那些花露你原本都金貴地盛放在羊皮箱子裡，箱子上還掛著大鎖頭。平日你都不準位下的官女子去碰那箱子，可是你卻為了啾啾，幾乎傾囊而授。”

  和貴人此時便有些面紅，“這個小人精兒，明明這麽小呢，怎麽卻連這個都發現了？”

  和貴人抬眸望住婉兮，“貴妃娘娘放心，那些都是我們西域人配製了來清熱解毒的。西域也有痘症，我們那邊對種痘的法子還不那樣擅長，故此歷來也有飲下這些清熱解毒的花露來預防和治病的。我都是自己親自嘗過之後，確定沒事才給啾啾服下……”

  婉兮笑起來，“我的好阿窅，你便不必解釋了。我又豈有不信你的？我這會子與你說起這話兒，只是心下感念，哪兒有半點的不放心啊。”

  和貴人這方紅著臉垂首笑了，“……我在這宮裡，與你們相貌都不一樣兒，我信仰的神也與你們迥異。平素我的東西，便是想送給誰去，我都能瞧見她們眼裡的防備去。唯有貴妃娘娘您和啾啾，非但不疑慮，反倒是真心喜歡我那些東西的，我當真是歡喜極了。”

  婉兮聽出和貴人這是話裡有話兒，便不由得問，“……難道是哪個孩子不懂事了？”

  和貴人歎了口氣，“上回九公主與七公主、八公主在一處玩兒，我便拿了幾個烤包子給她們去。啾啾吃得十分歡喜，可是八公主……卻說，她額娘忻嬪囑咐過，在外頭除了皇上和皇太后給的吃食之外，旁人給的，都不準吃。”

  忻嬪如此，婉兮也不意外。婉兮隻安慰和貴人，“你進宮晚，不知道當年忻嬪所出的六公主便是因吃食上的事兒夭折的……忻嬪若此，想來也算人之常情吧。”

  和貴人緩緩道，“我知道她是你們滿洲鑲黃旗的高貴格格，她看不上我，倒也是有的。不過我那些吃食，許多都是從西域帶來的材料才做得的，原本也金貴，她不稀罕，我還不舍得呢。從今往後，我再不做那樣的傻事去便罷。”

  .

  三月初六日，為親蠶大典。

  因那拉氏不在京裡，便應遣妃代行。婉兮是貴妃，是那拉氏之下的后宮第二人，責無旁貸。

  這會子啾啾剛出痘，婉兮就要赴先蠶壇，語琴等人都有些不放心，直說不如叫旁人去。

  婉兮含笑道，“我自己倒是願意去的。你們想啊，這親蠶大典是后宮女人們可以主持敬天的最大典禮。我趕在這會子去向上天祈求，求上天護佑啾啾平安，豈不是最好？”

  終究她們在園子裡供奉的娘娘們，多是滿洲神祗，再加上些漢地的女神娘娘。這些娘娘再強大，又如何比得上蒼天之高去？

  語琴等人一想也是有理，這才輕舒一口氣，將心放下來。

  婉兮將主持后宮之事交給語琴，便又握住了和貴人的手，“我要去北海先蠶壇，這園子裡后宮的一應雜事兒得叫陸姐姐做主。陸姐姐顧著大局，便不能再拘束於小節，故此我倒要將啾啾這邊的事兒多托付給你去。陸姐姐忙不過來的時候兒，有勞你幫我多盯著這邊兒些。”

  “你進宮的光景終究短，便是有什麽不省得的，這便去找陸姐姐就好。”

  和貴人深深吸氣，一時說不出話，可是那雙豔麗的眸子裡流溢出來的歡喜，卻是怎麽都擋不住的。她向婉兮深深一禮，“貴妃娘娘放心去吧，我用我的性命擔保！”

  .

  不知是否這番齊心協力，且婉兮正可借親蠶之禮，向上天祈福所致，三月十五日，啾啾身上的痘已然止退。

  從二月二十二日植下痘種，到三月初四正式出痘，再到三月十五止退……這前後的二十多天，已足夠叫人度日如年去。終於等到啾啾成功送聖，婉兮歡喜得抱著啾啾與和貴人，一起落下淚來。

  仿佛心有靈犀，皇帝三月十六日便也已回鑾。

  得著了啾啾的好消息，皇帝回到園子來，便將啾啾抱在懷裡，也顧不得她身子裡的病氣才去，便是親了又親。

  “這是知道阿瑪今兒回來，故此昨兒你就好了，是不是？你這真是給了阿瑪回來的第一個好消息，也不枉阿瑪在你皇爺爺陵前也替你求那一番平安……你皇爺爺必定是在天上也護著你呢。”

  婉兮這會子自然只是都剩下了歡喜的笑，便也輕輕點啾啾腦門兒一記，“聽聽，你有多大的福氣！為娘在先蠶壇，為你向上天祈福；你皇阿瑪又求來了你皇爺爺的護佑……這上天之福、天子之佑你可都齊了。怨不得你什麽罪都沒遭，一切都這麽順順當當了去~~”

  啾啾卻繃著小臉兒，沒露出笑模樣兒來，隻扭頭要妝鏡，“額涅，啾啾要照鏡子！”

  啾啾在黑暗裡呆了二十多天，故此今兒眼上還罩著紗布，沒敢直接見天光呢。婉兮便輕笑，“急什麽？這會子便是給了你妝鏡，你也不能看。再等個三五天，等你眼睛適應了陽光，到時候兒可著你照鏡子美去~~”

  啾啾這才小心翼翼地說，“……太醫諳達說，不準我碰，再癢癢也不許碰。可是啾啾沒乖，啾啾輕輕撓了一下兒。”

  啾啾朝眼眉處比劃了一下兒，“就是這兒。在眉毛裡頭，扎著，癢~”

  婉兮也嚇了一跳，忙看了皇帝一眼。

  皇帝伸出一隻手來握了握婉兮的手，含笑搖頭，接著柔聲哄著啾啾，“不怕，不是都送走了痘神娘娘了麽？撓了就撓了，誰那麽癢癢能忍得住呢？要是換了阿瑪，阿瑪也得撓。”

  啾啾的身子還是有些虛，這二十多天折騰下來也是累了，這便心滿意足地在皇帝懷裡睡著了。

  婉兮終究忍不住，淨了手過來，小心地輕輕掀開紗布的邊緣，露出啾啾的眉毛處。

  那痘若是生在光滑表面處已是夠癢了，若是與眉毛挨在一起，可以想見有眉毛扎著，怕就會更癢。婉兮心疼啾啾那時獨自熬過的癢癢，卻也更忍不住有些擔心——痘症終究是可能會留下痘印的。若一不小心撓了碰了，就會留下印痕。

  要是個小子，她倒也不這麽緊張，終究是閨女呀，還是在臉上的。若是落下了痘印……小丫頭將來長大了也必定會嫌棄不漂亮的。

  婉兮心下緊張又矛盾地露出了啾啾的眉毛——婉兮的手指頭便一顫，那養了一分長的指甲好懸戳著啾啾的額頭去。

  皇帝小心地按住婉兮的手，也垂眸細看。果然，就在啾啾右邊兒眉頭處，留下一處小小的坑兒。

  其實不大，也就小米粒兒那麽大小，頂多像是一粒兒小麻子。可是婉兮還是忍不住要掉淚——孩子身上哪怕最小最小的一點兒傷口，也是當娘的心上無法承受的疼痛啊。

  皇帝忙攥緊了婉兮的手，搖頭示意。

  玉蕤見這情狀，趕緊叫嬤嬤來抱走了睡熟了的啾啾。

  皇帝這便伸手將婉兮攏入懷裡來，輕輕拍著她脊背，“噓，別害怕，沒事兒的，啊。”

  婉兮終是忍不住自責，哽咽道，“我隻怪我自己。若是我能進了那屋子，陪著她在一處去，那我便必定能不叫她撓，那她就也不會坐下這個坑兒去。”

  “又說傻話了。”皇帝輕輕搖晃著婉兮的身子，“痘神娘娘驚動不得，咱們誰都不能進去，否則痘神娘娘豈不是要以為咱們都不信任她，她又怎麽會去保佑咱們的孩子了？”

  “再說那麽一丁點兒大的小坑兒，啾啾還小呢，等啾啾長大了，興許就長平了；退一萬步說，便是長不平，等她到了對鏡貼花黃的年歲，自然有的是法子遮掩了下去。”

  皇帝晃著頭道，“我忖著，那眉頭的位置，倒是‘選’的好！只需一點朱砂，那就是最妙的妝容，定然比那壽陽公主的梅花妝都更好看。”

  叫皇帝這麽說下，婉兮心情也好受些了。她也平靜下來細想，“對，或者給她貼花鈿，選最好看的去，那便也能蓋住了！”

  她自己說著，也是赧然地笑倒在皇帝懷裡，“瞧奴才，這麽一點子事兒都扛不住了，倒叫爺笑話。”

  “這會子想來，啾啾能得上天護佑、得皇爺爺的保佑，這麽順當地送走了痘神娘娘去，這便是最可慶賀的了。這世上的事兒啊，哪兒有那麽十全十美呢，既然已經平安送聖，便是留下一個小坑兒，那跟平安比起來，終究是哪兒多哪兒少？都是奴才一時急了，這便分不清楚輕重緩急了。”

  婉兮說著在皇帝懷裡仰起頭來，高高地看向皇帝去，“爺……是不是奴才貪心了？這世上總歸沒有十全十美的事兒，是不是？

  “誰敢說你貪心！”皇帝緩緩收起了笑，輕輕晃著婉兮，“什麽叫貪心？不知足叫貪心，想要得到不該屬於自己的那也叫貪心。這兩條，與你半點都關聯不上！“

  “你如今得著的這些，哪個不是爺給你的，是上天眷顧你的？是上天就愛眷顧你，是爺就願意獨獨給你，誰要是看不慣，那便是她們想得到，上天和爺還偏就不給她了！她們那才叫貪心！”

  婉兮依偎在皇帝懷裡，聽著她的爺說著這樣哄人的話兒，這顆心終於點點平靜了下來。

  她懷抱住皇帝，“爺這一路都順遂吧？”

  皇帝點頭，“這一路何嘗不是記掛著啾啾種痘的事兒，這便算著日子往回趕。正巧爺也回來了，啾啾也平安送聖了。咱們啾啾啊，就是不想叫爺這個當阿媽的懸心呢，真是爺的貼心小棉襖兒。”

  婉兮終是深深吸口氣，輕闔眼簾，“……啾啾既已經平安送聖，那奴才便得跟爺請示下了。爺心下可已經有了數兒，要將啾啾托付給哪位姐妹撫養去？”

  皇帝垂眸，“你自己心下，可已經有了打算？”

  婉兮垂首，用指尖兒劃著皇帝的衣裳，“……奴才是有個想法兒。只是那人的位分尚且不夠撫養皇嗣，故此這話兒便不宜出口。”

  皇帝微微揚眉，“嗯哼，便是不用你開口，爺心下也有數兒了。那便暫且別急，還是先留在你自己宮裡就是了。”

  .

  分別一個月，皇帝心下自是急的。幫婉兮將啾啾的事兒從心上卸下來後，便終究已是急不可耐。

  婉兮自己何嘗不想念呢，便是還懸心著啾啾的事兒，可是這會子卻也無法繼續再說下去了。

  便都暫且放在一邊兒，凡事都由著皇上去罷了。

  皇帝一雙大手細細“檢查”婉兮的身子，呼吸之間，終還是忍不住停下來輕斥一聲兒，“……生小十五那會子好容易養出來點膘兒，這會子怎麽沒了一多半兒去了？”

  婉兮生得原本就清秀娉婷，又這些年連著誕育皇嗣，此外還要分擔后宮之事，這便難得能養下些膘兒來。也唯有每次誕育孩子，總歸要大量進補，且活動少些，這才在誕育孩子前後能有些富態。

  婉兮便含笑問，“奴才身子可硌手了？爺便嫌棄奴才了？”

  皇帝啐了一聲兒，也不用言語，隻用幾番激流勇進，給她最切實的回答。

  婉兮都忍不住要溢出吟哦來，心下更是忍不住歡喜，隻緊緊地又將皇帝纏繞住，極盡婉轉……

  皇帝一股子強勁兒用完，這才換了幾口氣，貼著她耳際道，“爺知道，這一個月來你顧著啾啾種痘，清減自是有的。可是爺看見了也總歸心疼……記著爺的話，這回爺回來了，啾啾也平安送走痘神娘娘了，你可趕緊給爺胖回來，不準再瘦了。”

  婉兮也不知怎地，忽然想到了郎世寧所繪的那《宴塞四事圖》去。西洋人的畫法，重臉部的立體輪廓，她那會子懷著小十五，身子裡所有的養分都被小十五給吸收走了，她自己臉上已是沒了肉；況且那會子跟從皇上秋獮，從京師一路折騰到布扈圖去，便是皇上下旨放慢行程，對於她彼時的身子來說也還是有些辛苦的。故此那幅畫創作之時，是她非常瘦的時候兒。

  婉兮便忍不住“吃吃”地笑，皇帝不知道她又笑什麽呢，便趕緊在她腰側掐了一把，“又偷著樂什麽呢？把爺的勁兒都給瀉了！”

  婉兮在皇帝之下，身軟如綿，妙目若絲，“……奴才啊，是回想起《宴塞四事圖》上，奴才都快叫郎世寧大人給畫成‘人乾兒’了。”

  皇帝微微挑眉，“……不喜歡他畫的了？”

  婉兮趕緊笑，“沒有，爺想哪兒去了。奴才就是想著自己那會子，當真是瘦。”

  皇帝伸手摩挲著她面頰。她是瘦，卻並非沒肉，她其實是小骨頭棒兒，唯有他這麽熟悉地上手摸過的，才知道她其實藏著肉呢。

  皇帝便哼了一聲兒，“郎世寧老了，七十四歲的洋老頭兒，筆力和眼力的確都非從前了。”皇帝凝視婉兮，“你的眉眼，倒是不宜用西方那過於立體的畫法兒，否則只見骨頭棱角，卻不見肉兒了。”

  皇帝輕輕摩挲婉兮的面頰，“爺也覺著，你的模樣兒倒是更宜咱們中國的畫法兒。便是可借用西洋的畫法兒，可是鋪底子還是應該用咱們中國傳統的技藝。”

  婉兮其實只是因為瘦的事兒想到了《宴塞四事圖》去而已，倒是沒想到皇上因此這麽嚴肅起來了。

  婉兮便將腿收緊了些，身子如波浪湧動，承托住皇帝，將他的心思給收回來。

  皇帝果然扛不住，一聲悶聲，終究還是埋身煙波裡。

  此時的婉兮尚且不知道，她這麽隨口的一提，皇帝果然是當了真、放在了心上。這之後的幾年裡，皇帝開始千方百計換著人地，用各種技法來為她畫像。

  .

  次日一早，婉兮剛起身兒，正準備去給那拉氏請安。穎妃卻大清早地就來了。

  “要不是昨兒的時辰已然晚了，又想著皇上必定過來看望姐姐，我怎麽都不方便過來，要不我昨兒就已然飛過來了！”穎妃撲進來就要見啾啾。

  這會子啾啾還睡著呢，婉兮心疼孩子，便沒叫嬤嬤喚醒啾啾，便挽著穎妃的手，兩人到啾啾所居的偏殿裡去瞧她去。

  穎妃望著熟睡的啾啾，淚珠兒一顆一顆止不住地往下掉，“……我真不想隨皇上謁陵去的。要不是皇上堅持，我怎麽能舍得不留下來陪著咱們啾啾？”

  婉兮伸臂輕輕抱抱穎妃，“你們便是身在外，心何嘗不是還在這孩子身邊兒呢？瞧，啾啾這不是已然順遂了麽，那就是你們大夥兒幫著祈福得來的。便別掉淚了。”

  穎妃雖說點頭，可還是有些哽咽，“我那日，原本已去找皇上，想要推辭隨駕之事；可是說來也巧，竟正好見和貴人先進了殿去。回頭就聽說，她也是去找皇上去說此事的。”

  “皇上說，再一不能再二，和貴人已然請辭，便叫我收回這個念頭吧。”穎妃抽著鼻子望住婉兮，“令姐姐，你說和貴人這氣不氣人？”

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