次日一早，語琴思量再三，忖著該如何將這個話兒轉給婉兮去。

  出門給皇后那拉氏去請安，一出景仁門，正好就遇見從永和宮走過來的婉嬪的車駕。

  語琴索性便先將這話兒與婉嬪講了。

  婉嬪聽了，垂首含笑。

  語琴小心凝視著婉嬪，“陳姐姐倒不驚訝？”

  婉嬪抬眸，笑意流溢眼角，“我當真不驚訝。”

  語琴深吸一口氣，“這些年白常在便是跟咱們相處得好，卻也更多是與婉兮的個人情分去。故此啊，我都不敢說我能看得透這位白常在。從前在儲秀宮裡，我跟她一起隨愉妃居住，可是一來不想叫愉妃起疑，二來也是我們兩個性子的緣故，我與她的交往倒並不多。”

  “故此，我心下一時對她也是不敢掉以輕心。”語琴抬眸望住婉嬪，“陳姐姐你也知道，愉妃那人一向最善深藏不露，我也不敢放心是不是她借著一個宮裡住的機會，再挑唆了白常在去什麽。”

  婉嬪便笑，“你這樣的擔心，自是有的。小陸姑娘終究是你陸家的妹子，你夾在當間兒的確為難，一時猜不透白常在的心思，就也不便直接將話兒說給婉兮去。”

  “那你不如就聽我的吧。總歸啊，這會子婉兮剛出了月子，也不宜受太大的驚動去；況且接下來就是皇太后聖壽，又是過年的，這會子小陸姑娘這事兒倒也急不得。”

  “你索性以不變應萬變罷了。總歸啊，過不了多少日子，那個叫白常在說這些話的人，自己便會給出一個說法兒的。”

  .

  語琴便聽從了婉嬪的話，將這段事兒暫時壓在心底，沒有與婉兮說。

  好在她也沒憋著幾天，三天后，亦即十一月十二日，皇帝便因冬至節的祭天大禮而入齋宮齋戒。在皇上入齋宮之前的兩天，都膩在永壽宮裡，陪著婉兮和小十五去，婉兮便也沒顧得上與她問起這事兒來。

  十一月十五日是冬至節的正日子，皇帝齋戒三日，其中齋戒的最後一天，也就是十一月十四日，要從宮裡的齋宮，挪到寰丘的南郊齋宮去度過最後一晚。

  便也是在十一月十四這一天，在皇上根本沒在宮裡，而且是在齋宮裡齋戒的日子，皇上忽然從南郊齋宮，毫無預警地發了一道旨意：封語瑟為祿常在。

  旨意傳回宮來，包括婉兮、語琴，以及那拉氏等人在內，全都狠狠兒吃了一驚去。

  這會子便是有話要問皇上，也沒處問去。

  婉兮還好，終究等冬至節皇上祭天回來就能問個明白；而此時所有人的驚訝既然問不著皇上，便都看向皇后那拉氏去。

  那拉氏是六宮之主，這回只是初封一位常在，那便怎麽都該知會皇后的。

  那拉氏愕然盯住語琴，面上雖竭力掩飾，可是內心也早已怒火蒸騰！

  ——她哪兒知道啊。誰能想到皇上齋戒了兩天，那麽要緊的冬至節祭天的大典就在明日，他忽然今兒下了這麽一道旨意，封了個小小的常在去！

  .

  不管如何，一眾嬪妃便也都向語琴道喜，又都親親熱熱向語瑟改了稱呼，都叫“祿妹妹”。

  祿常在已是喜極而泣，當著眾人不敢造次，小心克制著，可是終究眼圈兒還是紅了。

  這一時之間，語琴心下也不知道是個什麽滋味兒，便也暫且都顧不上，先帶著語瑟正式給皇后、婉兮等一眾高位嬪位行大禮拜見。

  那拉氏正座在上，心下便是再別扭，可也還得忍耐著，面上帶著皇后的矜傲，高高抬起下頜，目光從下眼皮的一角，淡淡瞥著跪倒在地的語瑟。

  “今年啊，說來也有趣兒。原本不是挑選女子的年份，可是年初封了一位和貴人；這到了年尾了嘛，竟又封了一位祿常在。”

  今兒這事兒，原本祿常在是主角兒，那拉氏便是怎麽揪著她說話，倒也都是順理成章；可是那拉氏這會子還要偏拉著和貴人一起說，便叫和貴人面上十分尷尬。

  婉兮在皇后坐下第一首位，距離那拉氏最近。聽了那拉氏的話兒，婉兮瞧見那一瞬間和貴人面色的蒼白去。

  婉兮垂首沉吟了一下兒，便含笑道，“今年是皇上徹底平定準部、回部的大慶之年，又是皇上的五十萬壽，這樣的年景自是五十年來才有這一次。自然也有些非常之慶。”

  那拉氏冷笑著盯住婉兮，“令貴妃就是會說話兒，什麽方的扁的，都能叫令貴妃給說圓嘍。”

  婉兮舉袖按著唇，垂首輕輕一笑，“主子娘娘也太自謙，竟說自己方才說的是什麽‘方的扁的’，妾身可從沒這樣覺著。”

  如此一說，語琴為首，穎妃、舒妃等人便都隨著笑了。

  那拉氏臉上十分掛不住，冷笑一聲兒，“令貴妃又得皇子，果然是不一樣兒了。小十五剛滿月，令貴妃已經敢挑我這中宮的錯兒了。”

  那拉氏的目光緩緩從愉妃面上滑過，“哎喲，我真的不敢想，等小十五周歲了，或者更大些，那令貴妃是不是就不將我放在眼裡去了？”

  婉兮坐得端正，聽了那拉氏這話兒，也只是極輕極淡地笑了笑。

  “主子娘娘又說笑話兒了。不管妾身如何，主子娘娘都是正宮皇后，這是皇上和皇太后的聖旨，哪兒是妾身能改變得了的。故此啊，主子娘娘又何苦在意妾身眼裡有沒有主子娘娘？”

  婉兮半轉身，面朝那拉氏，嫣然而笑，“主子娘娘只需在乎，皇上和皇太后眼裡有沒有主子娘娘，才更要緊。主子娘娘您說，是不是呢？”

  “你！”那拉氏一拍迎手枕，“砰”地一聲兒，聳身而起，立在紫檀腳踏上，居高臨下怒視著婉兮。

  婉兮也不著急，緩緩伸手遞給玉蟬，由玉蟬扶著從容起身，循著禮數朝那拉氏屈膝一禮。

  “主子娘娘請息怒，妾身當真惶恐，倒是不知道自己方才哪兒說錯了。主子娘娘如此震怒，難道說——主子娘娘壓根兒就不在乎自己是否被皇上、皇太后放在眼裡去？”

  “哎喲，若是如此，那倒是妾身罪該萬死了，那妾身這便向主子娘娘請罪；待得皇上祭天回來，妾身必定親自到皇上跟前，自請重罰了去。”

  那拉氏緊咬銀牙，狠狠盯著婉兮，只是卻不知道說什麽了。

  婉兮便也收回目光，淡淡垂下眼簾去，不慌不忙地道，“其實妾身的意思啊，只是想說今年無論在朝廷，還是在皇上，都是大喜之年。這樣的年頭，便自當從年頭高興到年尾來。皇上在年初進封了和貴人，在年尾又進封祿貴人，這便正是首位相扣，從頭歡喜到底呢。”

  “這樣高興的年頭，舉國同慶，皇上歡喜，主子娘娘便也自當第一個陪著歡喜不是？所以啊，這會子是祿常在給主子娘娘正式行大禮參拜呢，主子娘娘也應該多笑笑，歡歡喜喜的才是。”

  婉兮眸光清淺，重又挑起，漫上那拉氏的臉龐，“主子娘娘說，妾身說的是否有理？”

  這世上啊，終究有一個顛撲不破的理兒：你叫大家都歡喜，那便是皆大歡喜；若你叫旁人不高興，誰又有義務也哄著你去，活該你自己便也碰一鼻子灰罷了。

  .

  那拉氏不快，眾人便也並未久留，各自散了。

  出了翊坤宮，語琴忙叫語瑟過來，“還不給令貴妃叩頭謝恩？今兒若不是令貴妃，你還不定要被皇后娘娘拿捏成什麽樣兒！”

  今日情形，語瑟自己自也是又驚又懼，忙上前給婉兮跪倒。

  婉兮輕歎一聲，扯住了語琴，“姐姐這又是做甚？大十一月的，這地下冷得跟冰一樣兒。”

  玉蕤在畔，便也含笑走過去，替婉兮將語瑟給親手扶了起來，“祿妹妹快請起來吧。我倒厚著臉皮替令貴妃主子與祿妹妹說句話兒：這世間最不能割斷的，就是親族血緣，祿妹妹與慶妃姐姐啊，便怎麽都是姐妹一家親。”

  “憑慶妃姐姐與令貴妃主子這些年的情分，只要你祿貴人是慶妃姐姐的妹子，那令貴妃主子必定也當成自己的妹子一樣地看待。不管在誰面前，就算方才是皇后主子面前，令貴妃主子是一定會凡事都護著你的。”

  語瑟用力點頭，“小妾明白了，多謝瑞姐姐提點。”

  婉兮親自走過來，握了握語瑟的手，“不管怎樣，這終究是好事兒。你現在再不是官女子，而是皇上正正經經的祿常在，是宮裡的小主了。”

  語瑟面頰上便也浮起了紅暈來，“……從小家裡便有這樣的盼望。可我總沒想到，這一天竟然當真來了；而且，來得這樣突然，便連事先都沒有半點兒的征兆去。”

  婉兮卻笑了，“怎麽沒有征兆？皇上既然能挑你進宮來，那就是征兆。你參加的雖然是內務府的使女挑選，今年皇上忙著祭陵，沒有親自去看；可是挑中記名的排單，內務府也是呈給皇上的。皇上都記得你的小名兒，那便等於是皇上挑中了你的。”

  “若此，這一切便在那一刻已經有了征兆。要不，皇上又怎麽會挑你進宮來，又怎麽會將你放到你姐姐身邊兒去呢？”

  長街裡風打著旋兒地切割著人臉，大家都不敢久留，尤其婉兮月子剛滿，不敢著涼。

  語琴這便先叫語瑟回宮去，待會兒她回去自會給語瑟安排住處、人手等。

  語瑟先回去了，語琴親自送了婉兮回永壽宮，坐定下來，還是忍不住抱歉。

  “你瞧這事兒……唉，皇上也當真是打了我一個措手不及。皇上怎麽就忽然進封了語瑟去呢？若是按著宮裡的規矩，好歹也該教她先學規矩，然後再進封啊；皇上連教她學規矩的旨意都沒有，結果就正式進封了。”

  婉兮卻是釋然地笑，“姐姐……虧你還慌亂成這樣兒。我早與你說過，今日的我們已經不是二十年前的我們，我今日是當真不將語瑟的事兒耿耿在心中了。況且姐姐還瞧不出來麽，皇上既然突然下旨，便是說明，皇上心下早有主張了。”

  語琴微微一怔，隨即便也笑了，“哎喲，我這會子才通透了——敢情白常在後頭那個人，就是皇上啊！”

  語琴這才將那晚白常在與語瑟之間的事兒說與了婉兮，婉兮聽罷更是垂首輕笑。

  “那我就更放下心了。這些事兒皇上原本是不想叫咱們操心的，虧咱們自己還白白在乎了一場去。”

  婉兮抬起頭來，認真凝望語琴，“姐姐這便回去，趕緊替祿常在安排吧。總歸是自家妹子，千萬別叫祿常在今兒覺著受了怠慢去。”

  .

  眾人散去，蘭貴人卻沒急著回景仁宮。

  她散到禦花園去，這會子禦花園裡也沒什麽景致，她只是隨意散散。

  禦花園裡雖也有殿閣，只是這冬日裡若不是皇上有旨意的，那些沒有特別安排的殿閣裡，便並不熏炭籠火。

  喜格便忍不住勸，“主子，咱們在外邊也轉了好一會子了……這禦花園裡冷，主子仔細受了風寒。”

  蘭貴人歎了口氣，還是找了間冷屋子坐了下來。

  “冷一點兒不要緊，總歸我這身上還有大毛的衣裳，手裡還有手爐呢，也凍不著。我啊，這會子倒是懶得回宮去看她們折騰。”

  祿常在初封，又要安排住處，又要從內務府搬進來陳設、指派官女子等，都只是人家熱鬧罷了，她自懶得看。

  “咱們景仁宮裡啊，剛好容易挪出去個鄂常在，這就又封了個祿常在。那更是慶妃的妹子，如今景仁宮裡她們三個倒是越發親近，我自成了被疏遠的那個。”

  喜格忙勸，“主子別難過，主子自然還有皇太后扶持著呢。有皇太后在，后宮裡誰敢疏遠主子去？”

  蘭貴人卻泄了口氣，“話是這麽說，我自是也不在乎后宮這些人去。可是……皇上他的心思，我卻不能不在乎啊。”

  蘭貴人偏首望向窗外。那麽浩大的天地，原本已經被宮牆隔開了成小小的四方世界；如今更是在視野裡，被眼前的窗格子，切割成了更小的碎片去。

  天地雖大，世界卻小；能叫人眼睛看見的，自然更小了。

  蘭貴人幽幽歎了口氣，“我進宮三年了，可是皇上他，究竟什麽時候才能對我好些去？三年了，我都不知道該如何向我母家交待！我母家，可是出過一位皇后、一位貴妃的，再加上皇太后這樣一位太后……可是我呢，我進宮三年，依舊還只是個貴人！”

  “我剛進宮的時候兒，你們也都勸我等，說我總會等到皇上的寵愛去。憑皇上對皇太后的孝心，他一定會對我好……可是我都已經等了三年了，等得還不夠耐心麽？我已經將皇上等到他五十歲了，難道還要我等下去？”

  蘭貴人說到傷心處，外頭門外階上忽然傳來簌簌之聲。

  喜格忙上前一把扯住蘭貴人的衣袖，示意噤聲。

  殿門吱呀一開，卻是忻嬪走了進來。

  忻嬪抬眸乍見蘭貴人，訝了一訝，隨即含笑點頭，“沒想到與蘭妹妹心有靈犀，這會子都到禦花園來轉轉，且都選在了此處小坐。”

  蘭貴人見是忻嬪，便也連忙起身，上前一把捉住忻嬪的手，拉著一起坐下。

  “姐姐這會子何必還出來逛？姐姐獨居一宮，想要什麽清靜沒有呢；又不像我，回宮去也只是兩耳聒噪罷了。”

  忻嬪含笑點頭，“也是，這會子慶妃必定傾盡了心力給她妹子安排住處，騰挪陳設呢。內務府呢，也得將庫房裡的好東西一件兒一件兒往景仁宮裡搬。雖說祿常在不過是個常在，可是內務府總得看慶妃的面子，便只能往最高的規格裡揀選。想來啊，即便是常在，那一應的用度，怕也不會低於貴人了去。”

  蘭貴人便哼了聲兒，“管他們怎麽高規格，我就不信他們敢超過給我的去！”

  忻嬪便笑，“可不！雖說蘭妹妹也還在貴人位分，可是一應的用度自然都是貴人裡最好的。內務府的奴才們自然明白宮裡哪尊佛才最大；他們便是想討好慶妃，可是如何不明白，慶妃如何能與皇太后比去？”

  蘭貴人這才心下舒坦了些，“還是忻嬪姐姐會說話兒，這會子倒叫我心下舒坦了不少去。”

  蘭貴人抬眸打量忻嬪，“倒是好些日子沒跟忻嬪姐姐坐一起說話兒了，也不知道忻嬪姐姐忙碌什麽呢。”

  忻嬪打了個哈哈兒，“我能忙什麽呀，自然是顧著我的八公主去罷了。她呀今年也都滿了三生日了，好歹也該教她寫寫大字了。”

  蘭貴人便也點頭，“不過今兒祿常在初封，姐姐倒是滿臉的笑意，倒是沒瞧出有什麽不高興的來。”

  “也是啊，姐姐是有公主的人，自然與我們這些無寵也無所出的不一樣兒。”

  忻嬪伸手輕輕捏了捏蘭貴人的鼻梁，“瞧你說的。這后宮裡，便是說誰有後顧之憂，你也都是沒有的。還有皇太后呢，她老人家什麽能不替你計劃周全了去呢？”

  蘭貴人輕輕哼了一聲兒，“怎麽，難道說忻嬪姐姐還挺高興這個祿常在進封的？”

  忻嬪抬眸，定定看著蘭貴人，含笑不語。

  蘭貴人心下微微一動，不由得不依地低喊，“忻嬪姐姐這是又跟我賣什麽關子呢？姐姐若不想說，那咱們便也不必一處坐了。我這就走了就是！”

  忻嬪便笑，拉回了蘭貴人來。待得蘭貴人重又坐定，這才笑吟吟道，“……蘭妹妹聽我說，你也不必不高興。這個祿常在啊，雖說是慶妃的妹子，可是她跟慶妃又不是一奶同胞，不過是近支的族人罷了。”

  “那小女孩兒早有爭寵之心，這回皇上臨去秋獮之前，我倒是點撥了她幾句。這丫頭也是個有心眼兒的……瞧，皇上十月回鑾，她十一月這就進封了，可見她在木蘭啊，必定與皇上發生了些什麽去。”

  蘭貴人卻高興不起來，“那對我又有什麽好的？皇上連她這樣兒的都要，可是怎麽就不待見我？”

  忻嬪斂起笑謔來，輕輕握住蘭貴人的手，“得寵是一回事，能在自己宮裡安身立命卻又是另外一回事。我叫你不必膈應祿常在，是為了你在景仁宮的日子說的。”

  蘭貴人眯起眼，靜靜盯住忻嬪。

  “忻嬪姐姐是說……祿常在倒是我可以相信的人？”

  忻嬪輕輕聳了聳肩，“至少，她一定比從前的鄂常在要好相處，終究她年紀小、沒什麽心眼兒；再者，她也更比你宮裡的慶妃、豫嬪更能與你交好了去。你只要對她好，她自然也會向你靠攏過來。若此，你在景仁宮裡便也不是孤立的境地了。”

  .

  十一月十五這天，皇帝在寰丘祭天。

  因是冬至節，一向功課忙碌的皇子皇孫們，也都得了一天假。

  拉旺和福康安都跑來永壽宮，陪著小七來逗小十五玩兒來了；連永瑆也來了。

  只是永瑆來婉兮的寢殿裡請安後，隻逗了小十五一會兒，就借故到玉蕤那邊兒去了。

  連玉蕤都覺著有些奇怪，忍不住逗著永瑆，“十一阿哥這是怎麽話兒說的？我一時倒弄不清，我這邊兒有什麽吸引十一阿哥過來了。”

  永瑆坐在炕上就笑，“瑞娘娘饒了我吧……我啊，今年都快九歲了，哪兒還能在令阿娘那邊兒哄著幾個小孩兒玩兒去呀？可是他們也不肯放過我去，一見了我就非得一塊玩兒，哎喲我的耳朵啊，都被他們嗡嗡死了。”

  玉蕤也是笑，“十一阿哥真是長大了哈？都忘了你自己小前兒，也是這麽嗡嗡的呀。你沒見蛐蛐兒現在一跑起來那撲騰的樣兒麽，還不是叫你帶著旺哥兒、保哥兒他們給折騰的？”

  “外頭都見保哥兒淘氣，其實那一小前兒還不是十一阿哥你給教出來的？”

  永瑆笑得前仰後合，直拍桌子，“瑞娘娘只在咱們自己屋裡說吧，千萬別出去叫外人知道去。那個大黑鍋啊，就叫麒麟保自己背去！”

  玉蕤看他高興了，這便也叫翠靨端了點兒嚼咕進來給他，省得他寂寞了。

  永瑆咬著餑餑卻扭頭四處撒麽，“哎？翠鬟呢？”