煙波浩渺的北大西洋上，一列列鋼鐵巨艦正以24節的較高航速向東北航向挺進，如果有人仔細觀察就會看到一些不同尋常的場面——這支艦隊的旗艦不是看上去體積最大的那艘船，反而是另一艘體積稍小的平甲板船。

  沒錯，這是一支以航母為核心編隊的軍艦，從國旗和艦隊上來判斷屬於英美大西洋聯合艦隊中的航母編隊，掛旗艦標識的是英國皇家海軍航空母艦獨角獸號，體積更大卻不是旗艦的是美國海軍航空母艦邦克山號，另兩艘體積更小的航空母艦是兩艘新服役的獨立級輕型航母。周圍一圈是護航的巡洋艦和驅逐艦，這是兩國海軍目前在北大西洋上拿得出手的唯一航母編隊了。

  獨角獸號司令塔裡，美國海軍中將斯普魯恩斯正恭恭敬敬地向一位坐在輪椅上的將軍報告：“長官，還有兩天就可抵達指定海域……不過，有好幾天沒有敵人的消息了，偵察機持續偵查也沒有任何發現。”

  輪椅上的正是在印度洋戰役中斷了一條腿的安德魯-布朗-坎寧安海軍上將，他出任了大西洋艦隊航母編隊指揮官，斯普魯恩斯是他的參謀長，這兩個人物隨便哪個抽出去都是獨當一面的主力艦隊司令，現在卻因前期戰事失利和英美在軍艦數量上的捉襟見肘，只能一起抱團取暖。

  坎寧安皺著眉頭問道：“最後一次敵情通報是在什麽時候？”

  “4天前，也就是6月30日當地時間下午17時，我們有1艘潛艇觀察到德軍艦隊在向東南方向行駛，但敵人速度比較快，第二天就丟掉了蹤跡，隨後幾天也沒有消息。”

  “遠程巡邏機路線上有發現麽？”

  “同樣沒有，不過也沒有與敵機交手的情報。”

  “如果烏鴉也沒有情報過來，那他們多半是回去了。”坎寧安想了想，得出了一個結論。

  斯普魯恩斯眉頭一揚：“他們知道我們來了？”

  “不見得。”坎寧安解釋道，“您看，他們出現在英加航線上已半個多月了，我們為此不得不停止了整條運輸線，敵人撈不到船隻可以破交，又不敢到我軍陸基飛機控制范圍內活動，只能回去了。”

  “可惜白跑一趟。”斯普魯恩斯有些懊惱，不過轉念一想又覺得釋懷，“至少英加航線通航可以恢復了，不是麽？”

  坎寧安點點頭，隨即微笑道：“或許我們還可以想得更積極一些，最起碼小夥子們得到了鍛煉，比起當初在南非海域那裡手忙腳亂、無所適從的表現來說，他們成長了許多。”

  一說起這個，斯普魯恩斯不由自主地點點頭。剛剛接手新編成的航母編隊時他是滿懷希望的，好像一個賭輸了賭棍忽然間又拿到大筆錢財，有股馬上衝過去想翻本的念頭，但真把部隊拉出來後，想翻本的念頭戛然而止，因為艦隊表現慘不忍睹。

  屢次海戰失利特別是連續兩次丟光航母后，英美海軍人員傷亡極大。以兩艘美國航母為例，有經驗的航母官兵在新軍艦上配置比例急劇下降，只有不到60%。這倒不是海軍抽不出滿足2艘軍艦的熟練官兵，而是後續陸續有新航母服役，有經驗官兵必須統一調度安排，否則隻把老兵給一線部隊，新服役的航母或護航航母上的官兵配置會更加慘不忍睹。

  英國方面的表現相對好些，有經驗的官兵保留了80%左右，但斯普魯恩斯私底下也是唏噓不已——這不是因為英國人逃命的本事更好，而是因為英國航母編制大大縮編了。皇家海軍頂峰時擁有多達8艘艦隊航母，現在卻只有可憐巴巴的1艘獨角獸號在撐場面——這艘最初其實是設計為維修航母的，沒想到等服役之日，要負責維修的對象全躺在冰冷的大洋海底了。

  坎寧安為什麽寧可選擇較小的獨角獸號也不選擇更大的邦克山號作為旗艦，顯然是出於維護皇家海軍那最後一絲尊嚴，這一點斯普魯恩斯很理解他。

  比水兵更讓他感覺絕望的是艦載機飛行員的表現，別看美國海軍吹噓每年能培養數千名獲得航母起降證書的飛行員，可他知道這裡水分有多大。

  所謂起降證書，是指在訓練航母黑貂號或狼瓘號上成功完成6次起降就可授予的資格證書，可問題是這兩艘訓練航母全是貨輪改裝的明輪，而且訓練地點是在風平浪靜的五大湖區。用他本人的話說：“見鬼，那地方一點兒風浪都沒有，平得就像一塊陸地似的。”當這些獲得航母起降合格證書的菜鳥興衝衝想到航母編隊上佔個飛行員位置時，悲劇就開始了。

  首先，沒有老鳥帶隊和塔台不斷呼叫，他們根本找不到回家的路。訓練這麽做當然可以，實戰時如果塔台持續呼叫，簡直就是等於告訴敵機我在這裡。

  其次，稍微有點風浪、甲板有所起伏時起降作業就犯怵，要麽慌慌張張飛不起來掉到水裡，要麽風風火火衝下來撞到其他飛機。新手飛行員的事故故障率超過了11%——每9次起降飛行一定會出一次事故。

  說句良心話，斯普魯恩斯也覺得F6F座艙位置太靠後，機頭又過於粗大，不利於掌握降落技巧，可問題是這已是威力與操縱性結合得最好的戰鬥機了，要換了F4U，估計這批新手菜鳥飛一架摔一架。所以明明有威力更大的F4U可以選擇，還是成不了艦載機。

  最後是無法保持穩定編隊。在內部對抗訓練中，戰鬥機飛行員們碰到截擊目標對象總一窩蜂撲過去，往往隻擊落了寥寥數架就讓大隊敵機呼嘯著撲到航母編隊上空，每次都讓斯普魯恩斯氣得七竅生煙，而攻擊機飛行員的表現也好不到哪裡去，40-60架的密集攻擊編隊一旦持續飛行距離超過200公裡，隊形就散落得不成樣子，只能一小撮一小撮投入戰場，然後被模擬防空的飛機輕輕松松撕個粉碎。

  至於特技飛行，斯普魯恩斯現在根本就不敢抱有期望。

  敵軍艦隊夜襲紐約這件事海軍航空專家分析了無數次，幾乎可以將當初實際場面全部模擬回放出來，但越是這樣，結論就越是令人震驚：專家們認為襲擊成功的因素在於遠程無導航、夜間突襲、超低空飛行三者疊加。這裡面無論哪項放在美國海軍中都算是特技，可敵方卻全部做到了。海軍自己嘗試過在白天進行超低空300公裡突襲，結果第一批16架攻擊機掉了12架，人雖然都沒事，卻把艦隊上下嚇得夠嗆，以至於金上將嚴令禁止這樣的危險航空訓練——斯普魯恩斯猜想他簽發這條命令時一定心如刀絞。

  相比之下，英國方面表現就好得多，他們保留了更多的有經驗的艦載機飛行員，所以現在美國海軍也學乖了，英國航母上不再配備美國飛行員，反要求美國航母上配個幾個英國老飛行員為帶隊基層軍官。

  不過美國的底蘊還是夠深厚，本錢也夠多，本著質量不行數量湊的原則，加大了後備艦載機飛行員的訓練數量，寄希望於優勝劣汰讓尖子自行湧現出來。斯普魯恩斯就建議新飛行員先到護航航母上服役，表現優異之後進一步吸收進艦隊航母，通過層層篩選從中選拔優秀苗子，這樣一來艦隊飛行員是有保證了，但護航航母上飛行員素質就要差一些，這次之所以德國艦隊能輕輕松松摧毀一個船隊，就在於護航航母上美軍飛行員實力不濟。

  為摸清德、日主力艦載機性能，美國絞盡腦汁、花大血本從蘇聯搜羅了3架He-218轟炸機（由東線戰場上被擊落的多架飛機拚湊而成，還附帶一批零散配件），千方百計通過遠東航線運回美國，並給這些陸基版的俯衝轟炸機安裝上美國自己的降落設備。在陸地機場測試時一點兒問題也沒有，對其各項性能、缺點都進行了研究，所有人都承認這是架好飛機。

  美國人甚至忍不住動了設計一款使用液冷發動機俯衝轟炸機的腦筋，即便美國海軍一直不喜歡液冷發動機飛機上艦，認為維護太麻煩，也不得不承認與He-218比較起來，SBD除了更堅固一些、航程稍遠外其他指標全是渣。

  可剛剛有這個念頭，很快就被一盆冷水給澆滅了：表現優異的He-218在航母上起降完全是個災難，結果直接令人抓狂，10多個優秀飛行員試飛過程中接二連三地在降落中摔了飛機，一次兩次還有辦法修複，後面摔得狠了就再也修複不了，只有一架成了光杆司令趕緊拉回去重新在陸地機場上測試研究。

  沒人說德日飛行員可憐，必須駕駛這種“不成熟”的飛機作戰，大家隻覺得後怕——說明敵軍飛行員的素質和水平遠遠超過自己。而且他們還知道德國方面是從空軍直接抓俯衝轟炸機飛行員上艦充當艦載機飛行員的，是有裝備基礎的，美國海軍現在就是想從陸軍抓人，也抓不到任何可用的俯衝轟炸飛行員，最後只能悻悻然作罷。