“快速艦隊危險了！”他吼道，“那他媽是小日本的艦隊……見鬼，他們是怎麽溜到這裡來的。”

  搭檔最開始以為他在開玩笑，低頭一看也驚呼起來：“上帝啊……那是什麽？整支聯合艦隊都來了？”

  “快……快……電報，電報……”懷特來不及細看下面艦隊的數量和類型，立即掉頭往回狂奔，一邊跑一邊提醒同伴立即發報。

  正在這時，艦隊上空負責掩護的零戰也發現了這架探頭探腦地巡邏機，立即分出4架猛撲過來。

  “發現日本主力艦隊，位置在索科特拉島東南偏南300海裡處，重複一遍，索科特拉島東南偏南300海裡處。”

  當機要參謀以百米飛奔的速度將電報遞給正在厭戰號甲板欄杆邊向四周眺望的坎寧安時，他震驚得幾乎要一頭栽下海去，嘴裡喃喃自語：“這不可能，這不可能……”

  站在他邊上，與他同乘一條船且剛剛還在閑聊的喬治-巴頓看他臉色大變，關切地問道：“出了什麽事？又是哪條該死的船出了問題？”

  這些天他們因急於趕路，已被層出不窮的船舶發動機故障折磨得死去活來了。

  “不！”坎寧安忽然怒吼起來。

  “究竟怎麽回事？”巴頓從沒見過坎寧安如此失態，對方一直是胸有成竹、溫文爾雅的高級軍官。

  “喬治，聽著，我們遭遇了日本優勢艦隊，現在情況非常危急……”雖然巴頓的脾氣不太好，但坎寧安卻和他交上了朋友，兩人很談得來，因此巴頓沒搭乘美國戰列艦馬薩諸塞號反而上了坎寧安的旗艦厭戰號，“我們需要立即做出決定。”

  他扭頭對旁邊的機要參謀說：“還愣著幹什麽，立即讓突擊者號準備出動掩護機群，然後去炸他們……”

  “是！”參謀連滾帶爬地跑了。

  “哦……優勢艦隊，情況危急，掩護機群……等等，你說的是日本？”巴頓忽然瞪圓了眼睛，露出難以置信的神色，“我沒有聽錯吧？這裡可是非洲之角，離亞洲足有1萬多公裡呢，他們飛過來的？”

  “沒錯，他們來了，我接到了索科特拉島發來的偵查情報。”

  “他們不會看錯吧？”

  “他們也許會看錯艦型，但不可能看錯如此規模龐大的艦隊數量……而且我沒法再次驗證，我不能冒這個險。”

  “現在該怎麽辦？我們打得過這幫黃皮小矬子麽？”巴頓不無憂慮地問道。

  “不清楚具體情況，但我覺得敢突入印度洋的日本艦隊規模不會小。”坎寧安無比焦慮地說道，“如果情報屬實，我們距離他們的位置只有200多海裡，這僅是轟炸機飛行一小時的路程，如果他們已發現了我們，那一小時後會有飛機來，如果還沒有，或許還有一點機會。”

  “長官，起飛命令已下達，目前突擊者號正在以最快速度起飛戰機，優先安排戰鬥機起飛。但給我們發電報的這架巡邏機現在聯系不上，索科特拉島上的地面指揮塔也聯系不上他們……很可能已被擊落。”

  聽到機要參謀報告的壞消息之後，坎寧安、巴頓的臉色頓時變得鐵青——這意味著敵人已發現這架飛機並擊落了他。

  “我們能用最快速度闖過去麽？”巴頓問道。

  坎寧安搖搖頭，指了指身後龐大的運輸艦隊，苦澀地說：“戰艦或許可以，但這些毫無抵抗能力的運輸艦肯定不行。”

  巴頓的眉頭深深地皺了起來：“最近的機場在哪裡？呼叫其他飛機趕來支援還來得及麽？”

  雲層當中，一架二式水偵巧妙地利用密雲作為掩護，始終與快速縱隊保持著接觸，電報員一邊努力地辨別海面上的艦船總數與類型，一邊有條不紊地拍發電報：“發現敵艦隊，中心位置位於東經52度08分，北緯9度24分，大型艦5艘，疑似戰列艦；輕空母1艘；中型艦3艘，疑似重巡洋艦；輕巡洋艦、驅逐艦、各類運輸艦70余艘……”

  “長官，6號機報告，找到他們了，距離我們只有195海裡……”機動艦隊旗艦翔鶴號司令塔內，草鹿龍之介興奮地將好消息報告給了塚原二四三。

  塚原大喜過望，狠狠地揮舞了一下拳頭，經過連續4天的費力搜索，今天終於逮住了大魚——“全艦隊留下48架掩護戰鬥機，其余分成2個梯隊，全軍出擊……一舉打垮他們！”

  “敵軍偵察機……”厭戰號甲板上忽然一陣驚呼，終於有眼尖的水兵發現了躲避在雲層中的飛機，高射炮立即猛烈開火，坎寧安和巴頓努力抬起頭望天，遠遠的天空中有一架飛機在拚命逃離，雖看不清標志也看不清型號，但熟悉皇家海軍任何一種機型的軍官們知道這絕不是本方飛機，若是本方飛機的話用得著逃麽？

  被發現了！——最後一絲僥幸破滅，所有人的心都猛地沉到了谷底。

  大敵當前，局勢危如累卵，坎寧安反而平靜了下來，恢復了名將本色。在深思熟慮之後，他不慌不忙地對參謀們發布了命令：

  第一，通知肯尼亞護航指揮部，立即協調肯尼亞、索馬裡、埃塞俄比亞方向我軍全部飛機，升空集結至艦隊目前方位，戰鬥機掩護本艦隊，其余機種聽候指揮；

  第二，通知索科特拉島飛行隊，立即出動全部飛機空襲敵艦隊，首要目標是打擊航空母艦；

  第三，通知遠處的慢速艦隊立即停止前進，報告方位及與本艦隊距離，護航航母戰鬥機做好起飛準備；

  第四，本艦隊立即分成作戰、運輸兩個梯隊，作戰梯隊由本司令官直接指揮，運輸梯隊由英國海軍少將巴勒指揮，航向轉向275°，準備搶灘登陸。

  “登陸？我們為什麽不向南撤退？”巴頓不解地問道。

  “向南撤退和向北突進的道理是一樣的，再快也開不過飛機——輪船開1小時，飛機只要5分鍾就夠了。”坎寧安誠懇地對巴頓說，“喬治，接下來的事可能會非常艱難，但我希望你能挺住，你帶他們去就近搶灘登陸——不管什麽地段，只要能登陸就行，別去管船只是否會擱淺，也別管裝備是否能卸載，只要你們安全的把人送上去。這些物資、船隻對美國來說不過是毛毛雨，但士兵們卻是最可寶貴的財富，你一定要保住他們，拜托了！”

  “我明白了！但你呢？你不和我們一起去麽？”

  “不，我要換個方向去進攻這些黃皮猴子——他們太讓人惡心。”

  巴頓讀懂了坎寧安的意思：對方準備以自己的犧牲來換取登陸部隊更大的脫身機會。

  他緊緊握住坎寧安的手：“千萬保重，打不過立即往回跑！總有一天我們要痛痛快快教訓他們。”

  “我會的！”坎寧安目睹巴頓手腳靈活地跳上一艘救生艇，然後快速地向驅逐艦奔去，他在心裡默默念叨：再見了，我的朋友！

  坎寧安雖已快速做了決定，但龐大的艦隊根本沒做好思想準備，聽到了日軍艦隊來襲、艦隊分成兩個梯隊分頭行動的命令，所有人都呆若木雞，不知道該如何是好。然後，反應過來的各位艦長一窩蜂地衝進去發布命令，仿佛各個得了歇斯底裡的毛病。

  混亂中，威爾克斯號驅逐艦撞到了一艘正在轉向的運輸艦，伴隨著一陣令人牙酸的金屬撞擊聲後，兩艦均嚴重破損，海水瘋狂地湧了進來，艦上的人顧不得抱怨也顧不得追究誰是誰非，紛紛抱起救生圈往海裡跳，場面混亂得如同一鍋粥，看得坎寧安心煩意亂。

  “調轉航向，向日本艦隊進攻吧！”

  “長官……”艦隊參謀長彼得斯少將勸他，“在不明敵情的前提下貿然發起進攻幾乎等於自殺。”

  “我知道，但我必須掩護他們……”坎寧安看了看遠處正在分開的兩個梯隊，毅然決然地說，“身為戰士，我必須倒在向敵人衝鋒的路上。”

  彼得斯啞口無言，只能立即趕去布置並調整陣型——日本飛機隨時可能出現，艦隊的輪形防空陣都還沒擺好呢。

  武藏號司令塔內，所有人都保持了高度的緊張。

  “長官，發現敵艦隊了，他們大概收到了我們出現的情報，已開始奮力起飛作戰飛機，塚原將軍報告已下令全軍突擊。”

  “主力艦隊指揮權交給近藤中將，航線轉向敵艦隊。命令第三戰隊司令官高木武雄率4艘金剛級、第7戰隊4艘重巡洋艦，再帶2個驅逐戰隊用最大速度去殺運輸艦……不要在乎燃油損失。”

  “運輸艦？”草鹿任一愣了，“長官，我沒聽錯吧？這不應該去打主力艦麽？”

  “等他們跑到主力艦還在麽？而且有武藏、長門、陸奧足夠收拾他們了！”堀悌吉霸氣地說，“但打運輸艦就一定要快，敵人會逃，上面都是鬼畜英美，你不想送他們下海去給蒙達島和萊城守軍報仇麽？那麽多艦隻少說也有3萬人。”

  “是！”草鹿任一狂熱地口述電文，末尾還擅自做主加了一句，“全部消滅，不要俘虜……”

  堀悌吉的眉毛跳了一下，似乎認為不妥，但並沒有出言阻止。