外交部長、保守黨核心人物羅伯特-安東尼-艾登讀懂了布魯克的用意，向艾德禮小聲解釋道：“如果蒙哥馬利將軍先行撤退，那整個第八集團軍必然軍心大亂，斷後部隊一定完不成阻擊、拖住古德裡安的任務——那就會破壞整體計劃，形勢需要我們做出犧牲，哪怕是一名中將。”

  即便如此，艾德禮依然不忍心白白犧牲一個陸軍中將，希望最後關鍵時刻能將蒙哥馬利轉移出來，避免哈伍德中將的悲劇，對這一點所有人都表示同意。

  “另外，亞歷山大、特德將軍均向我通報戰況非常不理想，空中力量對比尤其失衡，從12月初開戰以來，沙漠空軍和埃及空軍一共2000余架飛機損失了一半還多，光今天一天就損失了300多架。”布魯克皺著眉頭說道，“前線指揮官反映颶風、戰斧、英俊戰士打不過敵人的Fw-190，性能優異的噴火9數量又太少，以至於我們屢屢在爭奪製空權中吃虧。”

  “調飛機給他們！”丘吉爾咬著牙吼道，“把伊朗、伊拉克、敘利亞等中東地區的飛機全集中到埃及去，哪怕全部拚光也要把敵人攔截在運河以西，至於噴火9，國內加大生產力度，戰鬥力差的飛機選擇性地停產。”

  “這個……”艾德禮委婉地提醒道，“是不是讓人做好有關波斯油田設施破壞的準備工作？”

  “不！不能這麽做！”一聽此言，丘吉爾像一頭暴躁的獅子般怒不可遏地跳了起來，“敵人還沒打這麽遠呢，你們就想破壞油田，這會給部隊帶來多麽糟糕的心理暗示？我們要告訴前線，我們一定能守住埃及。”

  大家面面相覷，果斷地不再說話。

  “另外。”丘吉爾轉過頭對艾登說道，“請您立即通過外交渠道與斯大林統帥溝通，務必請紅軍在東線發起猛烈進攻，幫我們牽製、吸引德國力量，哪怕多吸引一架飛機、一個士兵也是好的。”

  “好！”

  幾乎同一時刻，德國方面也接到英國地中海主力戰艦悉數沉沒的消息，在克裡特島上的臨時最高統帥部一片歡騰，現在除了蒙哥馬利手裡還有20萬疲憊不堪、補給斷絕的部隊再加上埃及方向心膽俱裂、慌張失措的5萬余部隊，英國人已沒有任何力量可抵擋德國部隊了，而意大利艦隊主力正在迅速趕來，預計明天下午就能投入參戰——到那個時候，軸心不但在陸軍、空軍甚至在海軍上都要佔據優勢。

  登陸艦隊已順利返航，雖然中途也出了一點岔子——2艘運輸艦被馬耳他島所屬的潛艇擊沉，不過這艘膽大妄為的英國潛艇也被擔任護衛的驅逐艦迅速擊沉，這點損失德國人還是承受得起的。

  “哈哈哈哈！”晚餐時分，餐廳裡一片笑聲，到處都是相互祝願的高級軍官，霍夫曼心情頗好地讓人開了那瓶波爾多紅酒，給幾個心腹手下每人倒了一杯，高斯少將在指揮部值班沒有參加，隆美爾考慮到還有指揮任務，隻輕輕品嘗了一口便放下了酒杯。

  凱特爾端起酒杯，討好般地說道：“拿下埃及和運河以後，英國從印度到本土之間的聯系就必須改走好望角，而且會徹底暴露在我們的側翼攻擊面前，為紀念這一歷史性的時刻，我提議將來在著名的獅身人面像周圍樹一個元首雕像，比他們那個還要大，要告訴全世界有關元首的豐功偉績。”

  “這個……”其他幾位不知道該這麽接茬，總覺得這件事聽起來怪怪的，不過涉及到元首，他們也不便公然反對。

  霍夫曼知道凱特爾喜歡拍馬屁的毛病又犯了，也不以為意，當場輕描淡寫地說道：“這恐怕不合適，人家會認為是在為征服者塑像——這不利於鞏固我們的地位，我們是來打破大英帝國殖民體系的，必須獲得當地民眾的接納。”

  “這倒是，這倒是。”凱特爾尷尬地笑著。

  “不過勝利以後確實可以搞一個塑像，用於銘記德意志民族幫助阿拉伯民族戰勝英帝國奴役並將他們從殖民壓迫中解救出來的豐功偉績。”霍夫曼斟酌著用詞，“另外，對埃及戰役結束後我們要迅速發起中東戰役，最高統帥部對此要有下一步作戰方案，同時物色人員去接觸當地政治勢力，如果他們願意獨立建國並斬斷與英國的聯系，我們可以承認他們的利益以便盡快讓局勢穩定下來，在這方面我們也需要有自己的勞倫斯。”

  “明白！”約德爾接過了任務。

  “現在就等明天船隊和意大利艦隊趕到，然後將第二波登陸部隊送上去……”霍夫曼躊躇滿志地說道，“埃及，我們來了！”

  就在丘吉爾傷心不已的時候，斯大林同志的心情也不太好——在頓河河曲部血戰過後，他原以為可以向英美開口索要大批物資和裝備，但兩國不無苦惱地告訴他，裝備有卻還在海上，至少一個月以後才能抵達。考慮東西雖然沒拿到手，兩國態度還是很積極的，這讓他感覺到了一絲溫暖，但隨後發生的事情卻讓他很不舒服。

  在溝通完援蘇物資事宜之後，英國代表驚恐地向俄國人打聽有關德國新式坦克的事，並掏出了從空中拍攝的虎式照片，朱可夫一開始以為倒霉的蒙哥馬利又被T-34們給教訓了，臉色不太自然，但對方這回沒糾纏T-34的爛帳，反而繪聲繪色地描繪起“超級坦克”的模樣來，越聽朱可夫和華西列夫斯基眉頭皺得越緊。

  斯大林看出了兩個部下的不對勁，疑惑地問道：“這是……”

  “斯大林同志，英國方面說的這種坦克，我們的同志也反映過，現在看來是真的，照片上的裝備和我們接到的報告很像，這種坦克有一門88mm火炮，防禦結實，機動力比我們的KV-1\KV-2都要靈活，戰鬥力非常驚人。”

  “非常驚人？具體是什麽意思……”

  “我們的坦克——不論是KV-1、KV-2還是T-34，包括其他反坦克炮，都不能對其構成威脅，而德國人的新坦克甚至在1500米外面對T-34的正面裝甲仍可以毫不費力地貫穿……前天我們一個旅和敵人一個連新坦克交了手，我們用盡了各種武器，敵人毫發無損，我們卻損失了包括KV\T-34等各型號在內的27輛坦克，最後敵人揚長而去。”

  “27輛？”斯大林倒吸一口冷氣，本有些惱火朱可夫在外人面前自曝家醜，沒想到英國人也像小雞啄米一樣地頻頻點頭，一邊點頭一邊還說：“對！對！就是這樣子，這種超級坦克實在太可怕了，我們目前所有的坦克、反坦克炮都不是對手，至今為止隻摧毀了10多輛，絕大部分還是空軍的功勞，而且戰後連殘骸都沒能拿到。”

  斯大林最開始以為這種坦克數量不多，但從英國人的口氣中聽出來北非前線有100-200輛，頓河前線有50-80輛，他便上了心，英國人一走就立即對朱可夫和華西列夫斯基說：“這不是一種罕有武器，是敵人即將大規模裝備的前兆，必須迅速找到應對之法，否則總出現損失27輛卻對敵人無可奈何的事情會大大挫傷士氣，所以我們啟動新坦克研製的時間不能再拖延了。”

  華西列夫斯基苦惱地說：“應該定什麽樣的指標呢？我們甚至都沒能繳獲一輛來驗證。”

  對研製新裝備、新武器的熱情斯大林同志一點也不比霍夫曼低，他思考了一下後說道：“我看可以用丘吉爾坦克的防禦水平做基準，要求新坦克至少能在1200米距離上擊穿丘吉爾坦克的正面裝甲。對了，德國人用的是他們出名的88炮，我們可以把我們的85mm高射炮搬到坦克上去——我認為T-34可以適當改進以便容納這款高射炮。”

  “可T-34的裝甲太薄，不等他打到敵人就會先被乾掉了。”朱可夫擔憂地說道。

  “那只是一個應急方案，我們還應當研製一款在火力、防禦、速度等各方面均略勝於敵人的新坦克——這方面不能指望英美了，他們比我們還不如。”

  兩人對此都表示同意，事實上紅軍對於下一代重坦克是有技術儲備的，本來早應該進行研製並推出，但戰爭爆發改變了一切，為給損失慘重的前線提供裝備，新坦克的研製一再耽擱，老型號的生產不斷簡化——簡化是簡化了，質量也下降了許多。本來T-34/76對德國坦克是有優勢的，但隨著新4號的G、H型號入役，這種優勢也不複存在了。

  問完坦克情況後，斯大林話鋒一轉，又關心起前線的戰況來。對最近的戰場形勢，朱可夫和華西列夫斯基都認為很不樂觀，雖然德國艦隊從黑海撤退、威脅在高加索登陸的部隊也收縮回了羅斯托夫，但紅軍在頓河地區還是打得很憋屈。