“什麽？丘吉爾吃驚地站了起來，“運輸船隊怎麽樣？”

  “商船們暫時沒事，但護航軍艦損失很大，”龐德看了電報後歎了口氣，“坎伯蘭號沉沒、牙買加號沉沒，謝菲爾德號重創……我們一共損失了2條巡洋艦、5條驅逐艦，另外還有1艘巡洋艦和1艘驅逐艦重創，伯內特少將殉國，謝爾布魯克上校重傷……當然我們也擊沉了2條德國驅逐艦。”

  眾人倒吸一口冷氣：這損失已遠遠超過了他們的預計，幾乎等於護航軍艦骨乾全滅了，護送船隊一口氣搭進去3條巡洋艦，大英帝國總共才多少條巡洋艦？

  “現在整支運輸船隊都處在危險中，剩余的護航軍艦實力很差，光抗衡希佩爾號重巡洋艦都顯得困難，而且估計德國人還不止這點兵力，至少還有呂佐夫號或其他一些軍艦。”

  “船隊離敵人大致有多少路？”

  “可能在80海裡左右，船隊目前向西北方向撤退，現在是天黑時分，德國人應該發現不了，但因為速度的緣故不敢保證能甩開他們。”

  到目前這個局面下JW-51A船隊還不敢解散，因為PQ-17船隊提前解散後的慘烈遭遇還近在眼前，同時敵情通報說得也很明確，如果這次船隊再被堵上，不管解散與否，最終下場都比較慘。

  “艦隊還報告了一個重要消息，德國俯衝轟炸機能覆蓋熊島附近海域，是他們最新的He-218……”龐德憂心忡忡地表示，“如果這樣，我們以後會有大-麻煩。”

  大家都覺得很沮喪：之所以走北極航線就在於吃準了德國人只能投入水平轟炸機，即便要轟炸效果也不會好，如果德國俯衝轟炸機能覆蓋全部海域，極夜階段還可以靠夜色和天氣遮掩一點，進入極晝階段豈不是全是送死？

  “現在還能怎麽辦？”丘吉爾皺著眉頭問道，“我們要迅速拿出對策來，讓他們分散突圍麽？”

  “不行！不行！”龐德元帥第一個將頭搖得像撥浪鼓，上一次他做出了船隊解散並分散突圍的決斷，結果遭遇大屠殺，他差點成為千夫所指，現在說什麽也不肯答應這個決定。

  “是不是考慮先撤回來？”本土艦隊司令官、海軍上將約翰-托維建議道，“JW-51B船隊目前剛剛越過揚馬延島，他們那裡的護航力量更強一些，擁有包括君權號戰列艦（君權級），格拉斯哥號（南安普敦級）、活躍號（護航航母）、2艘輔助巡洋艦和6艘驅逐艦，我們可以讓這些部隊去將船隊接應回來。天氣預報顯示未來幾天都是天氣相對惡劣的時間，飛機很難出動——這在客觀上有利於皇家海軍。”

  分散突圍的設想被當場否決了，現在只有兩個選擇：一是船隊調轉航線向東進發，看看能不能與德國軍艦擦肩而過，進行一場聽天由命的賭博——要麽抵達目的地，要麽光榮沉沒；另一種是船隊向西南方向撤退，然後JW-51B護航軍艦加速前進，或者直接把船隊解救下來，或者與德軍打一場海戰。

  還有人很隱晦地指出：既然北極航線如此不安全，英國自身又需要眾多物資，是否停止北極航線而隻考慮請美國從太平洋向俄國人輸送——反正現在日本在遠東也沒什麽海上力量。

  第一種選擇大家是不敢賭的，賭贏了還好，賭輸了怎麽辦？上軍事法庭麽？那就只剩第二種了，其實第二種也是賭，賭的是在接應艦隊抵達之前德國軍艦不會發現船隊，萬一被發現了呢？——沒人願意去捅破這張紙。

  丘吉爾斟酌了半天，最後拍板道：“既然大家意見一致，那就讓JW-51B船隊暫時在揚馬延島附近待命，讓護航軍艦加速前進，準備迎擊德國人，老鼠縮在老鼠洞裡不好打，出來的話問題就不大了。”

  龐德元帥勉強擠出一些笑容：“如能徹底解決這批德國軍艦，那今後挪威海域的運輸安全就有了保障。”

  在發布明確指令後，會議重新回到馬耳他問題的討論上，經過多方面意見的激烈交鋒——其實是眾人說服丘吉爾的過程，最後達成相對含糊的意見：皇家海軍在主力艦返回之前無法提供支援，請馬耳他依靠自身力量進行防禦。至於防禦不住的後果，大家心知肚明就不說出來了。

  丘吉爾的臉色很難看，但他不可能違背幾乎所有人的意見，於是隻好匆忙轉向下一個議題：未來一個時期的戰事發展。

  太平洋戰場方面，哈爾西中將在拿下萊城與布乾維爾島後嘗試對拉包爾發起進攻，雖然事先已對拉包爾進行了地毯式轟炸，但效果很不理想，上面依然保有龐大的日本陸軍部隊，“櫻花”自殺飛彈更是把美國人嚇了一大跳，36枚櫻花聯手出擊，除擊沉路易斯維爾號重巡洋艦（北安普敦級，排水量9000噸）和印第安納波利斯號重巡洋艦（波特蘭級，排水量10000噸）外，還乾掉了4艘LST，而美軍唯一的戰果除了摧毀日本地表工事外，還擊沉了山城號戰列艦——該艦在前幾次空襲中已嚴重受傷無法行動，這次終於徹底報銷。但三川軍一手下的其他軍艦躲得遠遠的，沒讓美國人發現。

  美軍意識到了拉包爾防禦能力的強大，再加上從12月下旬開始的高強度進攻已持續了一個多月，各方面都很疲憊，決定中止這次試探性進攻，暫時將所有部隊拉回澳大利亞去休整，拉包爾交給陸航好好再磨一磨。

  經英國方面再三努力爭取，美國同意先放一艘喬治五世戰列艦和兩艘光輝級航空母艦從太平洋戰場返回，因為美國終於在兵力上緩過氣來了——埃塞克斯號航母將於2月15日前後抵達澳大利亞增援太平洋艦隊，獨立號輕型航空母艦也將於3月初抵達澳大利亞增援，4月初有衣阿華號戰列艦加入太平洋艦隊。

  美軍預備4月中旬左右再次發起進攻，即便抽走3艘英國主力艦，太平洋艦隊的實力也不受影響，依然擁有4艘艦隊航母：包括埃塞克斯號、薩拉托加號、獨立號和英國光輝號，甚至因為埃塞克斯載機量大的緣故，能讓博格號從作戰航母的角色中脫離出來而專注於護航航母的任務。

  丘吉爾知道美國海軍的後續力量會源源不斷而來：2月下旬普林斯頓號輕型航母（獨立級）將服役，預定加入大西洋艦隊；同月還會有列克星敦號航母（埃塞克斯級）服役，預定加入太平洋艦隊——美國人表示如果列克星敦號能趕在4月份前抵達太平洋艦隊，光輝號就歸還英國；3月份獨立級第三艘將服役，這是太平洋艦隊的預備兵力……隨著時間推移，美國海軍未來基本上每個月都會有航母或戰列艦投入服役。除此以外，受日本超級戰列艦的刺激，比衣阿華級更具威力的蒙大拿級戰列艦已完成了圖紙審核與費用審議工作，最快將於3月底鋪設第一條龍骨——財大氣粗的美國人一出手就是4條。

  但太平洋艦隊在選擇再次進攻的目標時卻引起了極大爭議，大概是被拉包爾日軍的陣勢給震住了，哈爾西希望先打吉爾伯特群島，麥克阿瑟強調趁聯合艦隊主力不在時去打菲律賓，而尼米茲考慮去打荷屬印度尼西亞，爭取堵住聯合艦隊回南洋的路——沒人願意先去啃拉包爾這根硬骨頭。

  當然，美國人同意放一艘喬治五世戰列艦和兩艘光輝級航空母艦不是讓皇家海軍回國度假的，羅斯福總統希望這些部隊加上即將修複的不撓號航母與其他一些軍艦能去解救肯尼亞的盟軍危機，哪怕護送一批運輸艦過去都是好的。實在不行的話，讓英國人運一批物資和飛機去南非，因為非洲局勢實在是糟糕透頂了。

  這要求丘吉爾沒法拒絕也不敢拒絕，不僅因為非洲戰區至少有近3萬英國部隊，還因為非洲局勢糜爛成現在這個樣子，大英帝國有不可推卸的責任——要不是英國人輕率地提出將火炬計劃的部隊拉到埃及去登陸，怎會有這麽慘重的失敗與目前如此棘手的困難呢？雖然羅斯福總統沒說什麽，但丘吉爾知道包括史-汀生、馬歇爾在內的一批美國高層對自己頗有微詞，而包括金上將、尼米茲、麥克阿瑟等在內的“亞洲第一”派更是看英國人不順眼，為了大局他只能忍耐下來。

  兩國元首、兩國參謀長聯席會議及非洲戰區的主要高層已就非洲問題多次進行了意見交換，雙方目標都是一樣的——必須挽回非洲局勢！但對如何挽回卻有不同想法，而且沒有一種是兼顧各方的好辦法，這讓丘吉爾很傷腦筋，所以他必須將這個話題放到會議上來討論，最起碼在大英帝國內部要形成一個聲音。