半晌之後，哈爾西開口道：“日軍是打算抄襲我們的後路？還是用攻打澳大利亞這種手段迫使我們撤軍？”

  尼米茨道：“很可能，澳大利亞方面已發來緊急電報，希望艦隊回師去保護澳洲和岌岌可危的交通線。”

  霍蘭德大吃一驚，忙道：“長官，塔拉瓦戰役即將全面勝利，現在萬不可撤軍，否則我們一切犧牲和努力全白費了。”

  “我明白。”尼米茨點點頭，用不容置疑的口氣說道，“我會建議澳大利亞人加強防禦，同時我們部署在那裡的陸航也不完全是擺設，如果澳新都需要太平洋艦隊來保衛，我們永遠無法佔據主動。其實日軍向珀斯進攻也便於我們了解更多情況，最起碼敵軍位置我就知道了，現在他們還在澳洲西海岸，我們至少又贏得2周時間，對解決塔拉瓦之敵其實是件好事。”

  哈爾西讚同這個判斷，但同時不放心地問道：“這會不會是日軍大規模入侵澳洲的先聲？他們手裡可還有一批德國部隊。”

  “只能寄希望於麥克阿瑟將軍和澳大利亞方面的努力了。”尼米茨歎了口氣，“真登陸我們會抓緊機會痛毆敵人，他們能來多少人？2萬？3萬？澳大利亞在本土有30多萬軍隊，再加上美國陸軍，完全不必為此擔心，我擔憂日軍只是一掠而過的襲擾——這會給澳大利亞人不一樣的難堪，就像他們當初空襲XN和堪培拉一樣。”

  雖然說得很隱晦，但霍蘭德聽懂了其中之意：來自澳大利亞的政治壓力可能會迫使HSD頒布某些不必要的命令，他立即表示：“陸戰隊的小夥子會盡快拿下這個島的，現在已上去了6000多人……”

  得知日軍進攻的消息給了戴文很大壓力，攻擊強度又開始加大。中午過後，他讓部隊對南岸工事群進行突擊，現在戰列艦主炮每門的高爆彈已降低只有十幾發，穿甲彈剩余也不多，艦隊方面表示除了北卡羅來納號可全部打光外，其余軍艦必須預留一些用於海戰，因此陸戰隊只能依靠上岸的坦克和其他炮兵單元。

  中午塔拉瓦漲起大潮，大片礁盤被淹沒，登陸艇直接開到岸邊卸載火炮。礁盤上的屍體陸續被海浪卷走，望著這些捐軀的戰友，後來的士兵不但要忍受依然臭不可聞的屍臭，還要擔心自己的下場會不會也像前面人一樣落個死無葬身之地，最後消失在無邊無際的大海中。

  連日激戰後，日軍兵力也十分緊張，放棄北岸大批地表工事之後才滿足南岸防禦的需求。即便這樣，日軍抵抗也在逐步被碾碎。陸戰隊官兵以6輛謝爾曼為前導，一路推進，步兵打死了10多個企圖依靠鐵拳消滅坦克的日軍士兵。坦克則幫助步兵壓製並摧毀沿途遇到的火力點，一下午共推進了170余米，擊斃日軍160余人。

  日軍最頑強的抵抗來自南岸西部的一個大火力點，它由鋼板、椰木和珊瑚沙覆蓋，火力配置幾乎沒有死角，陸戰隊每次攻擊都被擊退。最終進攻部隊只能召喚坦克，在一連被擊毀3輛謝爾曼後，第4輛坦克抵近射孔開火，直接用穿甲彈打通了地堡的外在防禦並撕開一個大缺口。奮不顧身的工兵將一連串綁在一起的炸藥包、地雷和爆破筒一股腦兒塞入缺口並最終將其引爆。

  幾乎與此同時，一名中尉率領突擊工兵，奮不顧身地用噴火器和炸藥封死了南岸東部一個三角形工事的出口，把近百名日軍和朝鮮勞工全數悶死在裡面。一台推土機推起珊瑚沙，埋掉了一個可屯兵150人的大坑道——只不過現在裡面只剩下10余人。

  依靠這批悍不畏死的士兵進攻，到黃昏降臨時，美軍終於將南岸尚處地表工事中的日軍分割包圍，他們的覆滅只是時間問題。在塔拉瓦戰役進行到第7天時，美軍傷亡終於小於日軍：這一天日軍損失500多人，美軍損失不到400，但在總戰損比上，日軍依然以3500:6500遙遙領先。

  “長官，塔拉瓦守軍發來電報，地表陣地已全部淪陷，尚有1500余人。柴崎表示將依托坑道、地下工事和交通壕與美軍周旋到底。”

  “已堅持7天了，真是非常勇敢頑強！”近藤信竹感慨道，“這已超過了塚原君當初對他們的期許。”

  “用我的名義給他們拍去慰勉電報，海軍上下必將以這種殺身成仁的精神激勵全軍，艦隊已開始抄襲敵軍後路，期望他們堅持住！”

  入夜時分，胡子拉碴、滿臉猙獰的松尾敬公大佐對柴崎少將建議道：“長官，我們發動夜襲吧，我們不怕死，士兵們渴望堂堂正正地死去，不想躲在地底下像個耗子一樣苟且偷生！”

  “白癡！”柴崎火了，“慷慨赴死易，苟且偷生難，堅忍不拔抵抗到底是最為艱難的事，你難道不知道麽？長官讓我們守一個月，我們就要堅持一個月，要像釘子一樣牢牢釘在塔拉瓦島上，讓美軍寢食難安！你輕而易舉死了，豈不是幫了敵人大忙？”

  “哈依。”

  “長官，聯合艦隊回電了！”

  “念！”

  “貴部英勇奮戰、頑強與敵周旋的事艦隊上下均已知曉，各員官兵深以為榮，現艦隊主力正抄襲敵軍後路，期盼你們繼續拖住敵軍步伐，協同完成全殲強敵之艱巨任務。聯合艦隊司令長官、海軍大將堀悌吉！”

  “回電：長官厚望，深感榮幸，我部將戰至最後一人，聯合艦隊武運長久！”柴崎已完全凹陷下去的眼眶中忽然投射出駭人的精光，“把長官來電告訴每一位官兵，艦隊上下以我們的犧牲精神為榮，我們不能辜負這種厚望！今天夜襲由2個大隊各出15人，以襲擾為主，不做強攻！”

  第8天、第9天、第10天……陸戰3師上下驚駭地發現，即便他們已完全佔領塔拉瓦表面建築，甚至連飛機場都在盡快修複，但日軍的抵抗並未完全消散，他們如同打不死的鼴鼠一樣，每天、每時、每刻都會從匪夷所思的角落裡竄出來進攻，打上一梭子、扔出幾顆手雷或鐵拳就算是完事。造成的破壞雖然不大，但讓每個人都心驚膽戰，不知道陣亡的厄運會不會突然降臨在自己頭上。

  陸戰3師的傷亡數字依然每天在增加，3天差不多又折損400人，再加上前兩天搶運下來的傷兵有很多因傷勢過重而陣亡，士氣非常低落。雖然也陸陸續續消滅了200多個前來偷襲的日軍，但這種土拔鼠似的偷襲戰術讓人防不勝防，如同拳頭打蚊子般空有力氣卻完全無法使出來。

  “還要多久才能肅清島上的敵軍？”尼米茨疑惑地問道，“或者說，我們能在這上面駐軍，但必須同時清剿這些地耗子？”

  霍蘭德無言以對，別說7天，連10天都過去了，雖然勉強佔領塔拉瓦，但他很清楚，這種佔領非常勉強，連半點兒謙虛都不算。

  “駐軍可以，但艦隊撤退恐怕不行，至少要等建立比較完善的防禦體系和補給基礎，另外……”哈爾西擔心地說道，“如果我們走了，RB人來進攻怎麽辦？陸戰隊有能力堅守住麽？”

  霍蘭德手裡還捏著一個陸戰第4師，哪怕在戰事最激烈的時候他都沒有動用過，因為尼米茨告訴過他，如果塔拉瓦順利打下來，還計劃讓陸戰4師趁勢去進攻馬紹爾，可現在哪怕陸戰隊還有能力和勇氣去打馬紹爾，也得不到可靠的艦炮支援了。他紅著老臉說道：“艦隊暫時不能撤退，我們還沒鞏固對塔拉瓦的防禦，另外，如果聯合艦隊來反攻，恐怕也……”

  “這正是我擔心的地方。”尼米茨歎了口氣，“可這兩天為了支援登陸戰役，艦隊將炮彈、炸彈用得很凶，遠遠超過了計劃的數量，隨船物資不能完全提供供應保障，必須依靠後方補給，而後方……”

  現場氣氛一下子尷尬起來，眾人發現進入了決策困境：艦隊不走，就怕補給線與後方被端掉；艦隊走了，則又怕費盡心機打下來的塔拉瓦會失守——大家可不認為傷痕累累、急需休整的陸戰3師能在日軍鋪天蓋地的炮火下生存下來；如果換陸戰4師上來駐守，只怕這個師也會遭遇不可逆轉的損失。

  “是不是讓一部分艦隊先走？回澳大利亞或新西蘭？”

  “不行！”哈爾西和尼米茨跳了起來，那裡有聯合艦隊出沒，雖然日軍空襲珀斯後已連著3天沒露臉了，但現在回去幾乎等於送死，要回也不能回澳新。

  “長官，澳大利亞急電。”

  哈爾西閱覽後，臉色變得很難看：3艘從珀斯去墨爾本的商船在半路被日軍飛機擊沉！

  “顯而易見，他們下一個目標很可能是墨爾本！”尼米茨看了眼海圖，“立即通知澳大利亞當局提高墨爾本的警戒水平，如果我沒有猜錯，日軍會在2天后發起進攻。”