4點40分，足足思考2分鍾之後的金凱德終於下定決心：“企業號編隊根據李少將指示方位攻擊敵戰列艦編隊，大黃蜂號起飛SBD搜索編隊，負責搜索從正西到東北160度扇形面。”

  16架攜帶250磅炸彈的SBD迅速從大黃蜂號上起飛，為彌補飛機數量不足，每架起飛偵察的SBD都攜帶了炸彈以便在發現目標後立刻攻擊。他們將采用每架飛機負責一個10度扇面的單向搜索方式，覆蓋從正西到東北160度范圍內的整個扇面。而企業號攻擊集群總共61架飛機（其余是預留下來用於掩護航母的F4F戰鬥機）正在陸續起飛，準備進攻大約200海裡之外的日本炮擊艦隊。

  幾乎在金凱德下達命令的同一時刻，蒙達島機場上，頭部纏繞“必勝”白布條，排列整齊、整裝待發的日本飛行員們正在聆聽新任航空戰隊指揮官宇垣纏中將訓話——他是昨天才從拉包爾飛過來抵達蒙達島作動員講話的。此時此刻，不光蒙達島，包括布乾維爾島、拉包爾、萊城、新不列顛等所有航空隊在內，全部飛行員都聚集在一起等待出擊命令——堀悌吉說總決戰可不是說著玩的，不光聯合艦隊主力傾巢出動，南太平洋上所有航空戰隊亦全部集結。

  “你們是今天第一批出動掩護我艦隊的機群，作戰任務是去瓜島西南部海域支援聯合艦隊總旗艦大和號與司令長官，為整個炮擊艦隊撐起空中保護傘……我軍航母艦載機要集中精力攻擊敵艦隊，沒功夫過多掩護他們。”宇垣纏對飛行員們說道，“找到艦隊後就一直守衛在艦隊上空，擊落任何來犯的美國飛機，直到沒油或者有新的指示為止……”

  什麽？飛行員們個個面面相覷——這是要我們全部戰死在那裡的意思？

  “當然不是讓你們去送死，你們是帝國最寶貴的財富，怎麽可以輕易去死。”宇垣纏臉色猙獰、青筋暴跳，揮舞著拳頭道，“油用光了就跳傘，只要下面的艦隊還在，就會有人把你們撈起來的，一個個都給我好好活著，別死！飛機是小事，不要放在心上，到時候會有更新、更好的來……”

  所有人都暈了，這什麽節奏？從當飛行員的第一天起就被告知要像愛護生命一樣愛護飛機，現在倒好，一架飛機20多萬日元呢（30位海軍大將乾一年都買不起一架零式），說不要就不要了？

  看著下面不知所措的樣子，宇垣纏提高了聲音吼道：“都在想什麽呢？一條大和頂1000架飛機呢……如果大和都沉了，聯合艦隊還有希望麽？日本還有希望麽？”

  “是！”

  “報告長官，蒙達航空隊全體準備完畢，可以起飛。”

  “全體零戰飛行員出列……”

  36位戰鬥機飛行員整齊地向前跨出一步。

  宇垣纏問道：“大和號的方位記住了麽？”

  “記住了。”所有飛行員一起吼道。

  “諸君，拜托了！”他低下頭去鞠躬。

  “聯合艦隊板載！”

  4點45分，36架掛載副油箱的零式戰鬥機從蒙達島機場騰空而起，向東南方向飛去。

  1942年11月5日4點45分，太陽緩緩升上地平線，東方已放晴亮，所羅門海大決戰的時刻終於來臨了！

  雖然雷達是美國軍艦的好，但視力顯然是日本水兵更好一點。4點55分，當兩支艦隊距離拉近到4萬7000米時，遠在雷達探測距離之外，大和號艦橋頂端的日本瞭望哨已率先發現了遠處若隱若現的美國軍艦，隨著時間的推移，對方的輪廓越來越清楚。

  司令塔裡鈴聲大作，所有人都屏住呼吸聽瞭望哨通報過來的信息。

  “敵艦隊：北卡羅來納級戰列艦一條（華盛頓號）。”（注：水面交戰遠距離時一般分不清對方明確艦號，只能以級別稱呼，為行文方便，作者將以明確艦號稱呼）

  “新奧爾良級重巡洋艦一條（舊金山號），彭薩科拉級重巡洋艦一條（鹽湖城號）、亞特蘭大級輕巡洋艦一條（亞特蘭大號）……驅逐艦6條。”當距離拉近到3萬6000米後，觀察哨已基本將TF64編隊辨認清楚了。

  這時候美國軍艦瞭望哨才發現日本艦隊不久，李少將同樣在華盛頓號上緊張地聽取信息。

  “報告，敵艦隊：長門級戰列艦兩條……不……不知名級戰列艦一條……巡洋艦9條，其中高雄級3條（愛宕、摩耶、高雄），妙高級2條（妙高、羽黒），青葉級4條（青葉、衣笠）……”

  “不知名級戰列艦？”他的眉頭迅速皺了起來，“這什麽玩意？比長門強還是弱？”

  “這個……”瞭望哨頓時無語，只能再仔細觀察起來。

  “本艦各炮塔準備完畢。”通話器裡傳出大和號艦長高柳儀八大佐的聲音。

  “不要著急，繼續等待。”近藤信竹微笑道，“讓美國人再靠近點……現在開炮完全是浪費彈藥，還會嚇著他們。”

  雙方距離又拉近了3000米，“長官，看清楚了，應該比長門級厲害，至少也和長門級同級……”隨即華盛頓號上的觀察哨驚訝地叫出了聲，“敵艦隊目前整體航速25節……見鬼了，不是說長門級最高只能跑23節麽？”

  23節是日本海軍建成長門級時對其航速的詭稱，其實長門級能跑26節，可這消息美國海軍並不清楚。聽到這個變故，李少將心裡一“咯噔”，連忙追問編隊參謀長道：“有偵察機發來敵航母消息麽？”

  “依然沒有。”

  “我軍攻擊機群出發否？”

  “已出發，預計再過50分鍾後抵達戰場。”

  聽到50分鍾之後才能得到空中支援，他的眉頭皺得更深了：長門級當年也是號稱世界七大戰列艦的，自己手裡的華盛頓號雖然仗著艦齡小略佔優勢，可1挑2就比較吃力了，本以為要面對的是金剛級那些老家夥，沒想到碰到硬茬了。對方速度並不弱於自己，現在又突然多了一艘戰力不亞於長門級的不知名級戰列艦就讓人更感棘手，更不必說日本的重巡洋艦也比本方多，必須撐過這段時間，他思考了片刻後才發布後續命令。

  “左舵25度，航速提高到26節，拉大與敵艦隊距離……”他一邊思考妥善的解決辦法，一邊下達指令，“通知TF16\17發現超長門級一條，目前敵艦隊佔有較大優勢，本艦隊擬利用航速優勢，努力保持與敵接觸同時避免接戰。”

  “20分鍾過去了，還沒收到偵察機發來的電報……可斷定敵航母至少在100海裡以外，我掩護機群必然先於敵攻擊機群趕到。”草鹿任一從電報室回來後在司令塔內興奮地大叫——剛才那段可是他最緊張的時候，雖然堀悌吉早就寬慰過他，可他仍然覺得自己的心臟仿佛被人攥住了一樣喘不過氣來。

  被這陣叫嚷聲驚醒，堀悌吉終於從閉目小憩中“恢復”過來了——實際上他也沒睡著，他調侃道：“草鹿君，沒想到吧——沒發現敵航母現在居然變成了好事！”

  “長官……”草鹿任一不好意思低下了頭，“非常抱歉，我的判斷能力不足。”

  “通知蒙達航空隊，對艦攻擊機群出發，攻擊目標為敵戰列艦編隊，通報30分鍾後敵方預計方位。”堀悌吉看了看海圖，又下達了兩條命令，“通知拉包爾航空隊第一掩護集群出發，告知其本艦隊45分鍾後預計方位；通知機動艦隊繼續隱蔽，等候出擊命令。”

  草鹿任一大聲道：“是！”

  “敵艦隊正在轉向……”

  “想跑？來不及了。”指揮艦隊作戰的近藤信竹冷笑道，“全艦隊跟隨旗艦突擊，大和號準備率先射擊。”

  “目前距離華盛頓號：32470米……”雖然TF64編隊試圖轉向脫離，但因為轉向時航速變慢，雙方相對距離仍在繼續接近。

  “分配開火目標：大和號目標——華盛頓號；長門號目標——舊金山號；陸奧號目標——鹽湖城號，穿甲彈準備……”

  “31080米……”

  “轟隆”聲過後，華盛頓號一邊頑強轉向，一邊利用尾炮塔上的三聯裝406mm主炮率先開火。

  過了幾十秒鍾之後，3發炮彈在大和號前1500多米入水，濺起高高的三股水柱。

  “哼，遠的離譜。”近藤信竹不為所動，“不要理會，繼續前進……”

  “29420米。”當觀察哨報出這個距離後，已完成初步轉向、可以用側舷全部火力的華盛頓號開始依次射擊，9發炮彈全部越過大和的艦橋入水，最近的也在身後1200多米，依然構不成任何威脅。

  “倒是近了一點。”近藤信竹仔細觀察了一下炮彈落點，臉色開始凝重起來，也收起了輕視之心。

  “27835米。”瞭望哨報出了最新距離，此時已是5:15分，他終於下達了命令：“開火！”

  早就等得不耐煩的炮手迅速擊發了著名的460mm主炮，不過由於大和號是艦首對敵，因此能開火的只有前甲板的兩座炮塔。

  大和號開火之後，長門、陸奧依次開火……