“日本聯合艦隊換了新的指揮官？這是什麽時候的事？”美國海軍上將切斯特-威廉-尼米茲看著情報，問道，“消息來源可靠麽？”

  “時間不久，日本內閣發生巨變，原首相東條英機下台，原聯合艦隊指揮官山本大將升任海軍大臣，然後是該人接替了山本的位置。消息可靠，俄國駐日本大使發來秘密電報並與我國分享，闡述了日本最近的政治動態變化。”

  “難怪日本前不久會提出和談。”尼米茲恍然大悟，低下頭繼續看情報，“新的指揮官叫堀-悌-吉，這名字怎麽這麽怪？有他的資料麽？”

  “有，不過是8年前的……”情報參謀懷特上校露出尷尬之色。

  “什麽？”尼米茲怒了，“情報部門幹什麽去了？”

  “這個……”懷特不好意思地說道，“不是我們不重視，而是這位將軍的履歷實在有點古怪——8年前他在政治鬥爭中失敗後退出現役轉而經商去了，我們人手和預算都很有限，現役的都快忙不過來，所以沒法盯著每個退役的將軍，然後我們就中斷了對他的後續觀察。”

  “什麽？”尼米茲瞪圓了眼睛，“你是說，這家夥8年沒打仗了？”

  “不僅是8年沒打仗，而且還是8年沒回過軍隊了，所以他的後續資料與檔案根本沒有，現在從歷史檔案裡翻出來一些信息，僅僅知道他和山本大將是同期畢業的，畢業時排名比山本還高，當初在倫敦海軍條約簽訂時持謹慎觀點，認為可以與我們達成協調一致，聽說與山本大將私交不錯……”

  “日本人的思維還真是古怪……”尼米茲歎了口氣，“前線還打得不可開交呢，突然就通過俄國大使遞交想和談的意見，聯合艦隊再怎麽說也是世界第三海軍、幾十萬噸軍艦的強大力量，就因為這家夥和山本關系密切就輕而易舉地將如此重要的職位交給了一個退役8年的將軍——要放在我們國家還不被國會彈劾至死？”

  “長官，這對我們難道不是好消息麽？”

  “好消息？對！”尼米茲笑了起來，“確實是好消息。我只是對日本人的行為表示奇怪，有時候真想剖開他們的腦袋看看裡面長的是什麽東西。”

  “長官，我們在前線的偵聽部隊還截獲了大量無線電信號，通過密碼破譯發現其提到了一個代號為WK的地點……”

  “是瓜達卡納爾島麽？”

  “不！瓜島擁有另外的代碼，我們一直都掌握著的。這個WK根據分析很可能是新幾內亞島上的莫爾茲比港，目前我們的部隊正在進攻，而破譯電報提到要在該地投入大量兵力進行反攻，同時要求海軍為陸軍提供可靠支援，時間可能在3天后……綜合目前的情報分析，日本唯一不斷投入重兵且有反攻跡象的就是在該處，那裡已有2個師團近5萬兵力了，哈爾西將軍對此已獲悉。”

  “繼續跟蹤下去，找到他們的破綻。”

  “是，不過……”懷特吞吞吐吐地說道，“可能有點困難。”

  “怎麽？”尼米茲不悅地問道。

  “在破譯該密碼後不久日本人突然整體更換了密碼，而且無線電密度超過以往數倍，顯示其接下來有大行動，目前這些密碼帶有德國風格，我們不太熟悉且無法破譯……”

  “該死……”尼米茲狠狠地捶了一下桌子，“這一定是德國人向日本透露了消息。”

  超級機密被摧毀的事情對外界而言雖然是機密，但尼米茲這個層面卻十分清楚。雖然超級機密本身不涉及日本，但日本也可能因為德國的前車之鑒而同樣予以警覺，這對美國可不是好消息——得益於對日本密碼的破譯才使中途島戰役取得如此顯赫的成功，現在這條線索顯而易見的斷了。

  “能請求德國組支援麽？”

  懷特搖了搖頭，無奈地表示：“德國組的情況比我們更糟糕，他們有一半專家在上個月德國突擊行動中喪生，目前德國方面密碼也無法破譯——他們原本還指望我們能夠幫幫他們，新的密碼專家已在物色和募集，但最樂觀的預計也認為至少需要半年才能見到成效。”

  尼米茲的臉色迅速陰沉了下來，沉吟片刻後說道：“發電報給哈爾西將軍，讓他做主判明敵情並擬定作戰方略——這個決定不能由身處華盛頓的我們做出。”

  “根據破譯的電報和飛機偵察結果顯示，日軍在醞釀一次大規模進攻。”在澳大利亞前線作戰研究會議上，脾氣暴躁、號稱“蠻牛”的美國海軍中將哈爾西說道，“時間基本可以確定是3天以後，但作戰的關鍵地點目前還不清楚，現在有兩種猜測：一是日本鬼子要進攻莫爾茲比港；二是要加強瓜達卡納爾島的陸軍力量並反撲，這不但符合邏輯也符合敵人的當下部署，我想聽聽你們的想法——尼米茲將軍要求我們自主決策，狠狠打擊日本艦隊。”

  現場議論紛紛，各方面意見都有，結論概括起來卻顯而易見——讚同司令官的判斷同時希望能掌握更多情況。

  “更多情況是不可能了，密碼破譯這條路已斷了，只能依賴於我們的智慧。”哈爾西走到作戰地圖前說道，“莫爾茲比與瓜達卡納爾島間隔1500公裡，日本艦隊是不可能同時兼顧兩個方向的，必然一個是主攻，一個是佯動，但現在沒法判斷何者為真。不過這裡有一個關鍵點——無論是支援莫爾茲比港口還是支援瓜島，日軍艦隊主力都必須經過所羅門海北部區域，我決心將我們的海軍主力部署在那裡狠狠地揍他們。所以，我認為我們應該部署在這裡。”

  他把拳頭砸在了中所羅門海南部，順著他的拳頭往左右兩翼擴展，距離兩翼島嶼大約均為800公裡左右距離。考慮到航母編隊的主力作戰范圍在200-300海裡，如果按哈爾西的命令部署在中所羅門海居於莫爾茲比與瓜島中間的位置，一旦發現敵情能很快做出針對性調整與反應，眾人都表示認同。

  “現在，我命令：主力航母編隊明日出發，機動於所羅門海南部並尋求對日海軍主力作戰。”

  美軍目前主要作戰力量為TF16航母編隊（核心艦為企業號航母、南達科他號戰列艦），TF17航母編隊（核心艦大黃蜂號航母）和TF64戰列艦編隊（華盛頓號戰列艦），兩艘航空母艦上共有169架艦載機（72架SBD-3，27架TBF-1，70架F4F-4），飛行員大部分都是經歷過中途島或是珊瑚海戰役的老手，原中途島戰役航母指揮官弗萊徹中將回國養傷，艦隊目前由托馬斯-金凱德少將指揮。

  1942年11月2日拂曉時分，就在哈爾西下達作戰指令的前一日，坐鎮大和號的日本海軍聯合艦隊司令長官堀悌吉下達了“聯合艦隊作戰電令第341號”，命令特魯克附近的各艦隊出發南下。根據命令要求，炮擊艦隊和機動艦隊走的是兩條路，其中塚原二四三中將指揮的機動艦隊的路線近乎於直線南下，目的在於瓜島西北方向準備殲滅美國航母艦隊；堀悌吉自己率領炮擊艦隊向東南方向開去，準備從瓜島東北方向繞一個大圈後轉向東南，目的在於炮擊瓜島守軍；最後（2日傍晚）是三川軍一率領第8艦隊和部分運輸艦從拉包爾出發，準備接應目前在瓜島的陸軍第17軍部隊撤退。

  11月3日上午，美軍艦隊已抵達中所羅門海海域，大概位於瓜島西南500公裡處的海域巡邏並準備迎戰隨時可能出現的日本艦隊。

  坐在大和號堅實厚重的司令塔裡，堀悌吉心事重重：這回他算是把聯合艦隊主力都拿出來壓上了，雖然他在眾人面前表現得十分鎮定與沉著，但這完全是偽裝出來鼓舞手下的，對戰況究竟如何發展他心裡也沒有底。

  在臨行前與山本分別時，面對未來戰局的展望，他說了一句：“如果本次南洋戰事不順利，我們應該迅速求和，不惜一切代價求和。”

  山本沒對此表示過多驚訝，沉默片刻後隻問道：“你的心裡底線呢？”

  “南洋英美殖民地全盤放棄，只求保住戰前在南洋的權益；中國方面完全退出中國本土，只求保留滿蒙。”

  “這是要退回到1933年的狀態。”山本笑了起來，“這樣的話，需要你打敗才行呢，小敗還不行，要大敗。”

  “小勝或者小敗都是苟延殘喘，解決不了問題，必須大勝或者大敗才有出路。”堀悌吉說，“如此，大勝之後挾勝利余威啟動印度洋攻略尚有一線生機，否則還是早點投降算了，國民也少受一點苦。”

  山本五十六點點頭表示認可他的觀點

  “所以。”他緊緊握住山本五十六的手，“等我凱旋歸來或者負罪自殺的消息吧。”

  “保重！”