夜色越來越變得濃鬱，海面上只有單調的輪機聲。在確認今天不會遭到敵機空襲後，機動艦隊旗艦翔鶴號司令塔裡正進行著緊張的敵情判斷和分析。

  “把輪機速度放緩吧，23節就可以了。”塚原歎了口氣，“再以最高速度行駛下去我怕輪機受不了……”

  “哈依！”一個參謀立即去傳遞命令。

  “長官，從目前的情況來分析，敵人似乎準備明天給我們致命一擊。”草鹿龍之介皺著眉頭說道，“就是不知道衝著哪一部分艦隊來。”

  塚原點點頭：“敵指揮官應該已經更換了，否則不會這麽穩重，我判斷波多黎各機場獲得修複，就是不知道有多少航空力量進駐。”

  “頂天和巴拿馬或尼加拉瓜差不多吧？美國人的工程能力再強，搶修兩天也就是這樣了。”草鹿龍之介疑惑不解地問道，“今天水偵反覆搜索，未報告發現敵艦隊，為什麽您始終判斷敵艦隊已抵達？”

  “那是因為我們離敵人還遠。”塚原忽然笑了起來，“本來我不確定敵艦隊是否抵達，但今天美國人一反常態地沒有發動空襲，我就認為他們已經到了。”

  “這是什麽理由？”

  塚原分析的依據聽上去有些玄妙：前兩天美國人不惜損兵折將、拚命也要發動攻擊，為的就是遲滯、留下軸心艦隊，現在居然不進攻自己了，明顯說明有重大變故發生，不再需要這種犧牲，結合情況分析，以美國主力艦隊抵達這種變化的可能性居首。

  塚原的整體分析猜測大於實證，草鹿龍之介對此將信將疑，不過他對指揮官的直覺一直抱有信任態度——運氣什麽的有時候比邏輯重要得多，南雲忠一就是太不走運，要不然中途島不會一下子丟那麽多航母。

  “這麽說來，明天天亮之後我們會遇到大麻煩？”

  “有一點可以肯定，至少尼加拉瓜機場上的美軍飛機不會來找我們的麻煩，而巴拿馬的敵人應該也來不及利用這個機場——這是唯一值得欣慰的消息。”

  “長官，塚原君發來電報，希望我們繼續保持現有航向不變，以最大速度行駛，在凌晨時分越過阿魯巴海域後改成向東南方向行駛。”草鹿任一邊說邊讓參謀在海圖上標識模擬航跡，“這樣大概在清晨時分我們會在委內瑞拉卡貝略港附近，離波多黎各距離大約815公裡，另外他估計敵主力艦隊已進入加勒比海，與炮擊編隊的距離目前至少超過600公裡。”

  “波多黎各方向對我編隊威脅如何？”

  “如按塚原軍的進軍路線，明天清晨8點一刻，本艦隊距離波多黎各距離最近，大約770公裡，如果按現有進軍路線，最近距離大約620公裡。”

  堀悌吉點點頭：“他想利用距離最大限度削弱敵軍優勢？”

  “不，他想利用誘餌艦隊的存在來讓敵軍難以判斷……”草鹿任一匯報了塚原的設想，“明天他會把誘餌艦隊擺在離波多黎各820公裡，距炮擊艦隊300公裡左右的位置，然後盡可能將機動艦隊隱藏起來，讓美軍第一攻擊波主要由誘餌艦隊承受，實在不行，也要推遲敵人獲取明確偵查信息的時間——每推遲一小時對我們都相當有利。”

  堀悌吉知道這是因為塚原要留下來掩護自己，光機動艦隊那4艘航母很容易逃脫：由於今天敵軍並未空襲，如果真的放開速度逃跑，明天清晨敵人幾乎追不上他們，但他並未隻考慮自身安全，依然決定留下來掩護炮擊編隊，這讓堀悌吉大為觸動。他略微沉吟一下後說道：“同意建議，炮擊編隊遵照執行。”

  在收到堀悌吉“同意”的回電後，塚原長長地舒了口氣，如釋重負地放松了心情，草鹿龍之介埋怨他道：“您為什麽不把所有的計劃和長官和盤托出呢？”

  “他的壓力已經夠大了，不要再給他增加壓力，有些責任需要我們自己承擔起來。”塚原換上了嚴肅的神情，“這次巴拿馬作戰是長官繞過軍令部的獨斷，雖然戰略意義重大，也得到了德國方面的配合與支援，但我們承受的風險不小，如果作戰過程達成目標且毫無損失，國內自然是只能捏著鼻子追認，可萬一有所損失，所有矛頭都會最終指向長官。現在艦隊已損失了陸奧與比睿，在某些食古不化的人看來是了不得的損失，但因為有破壞巴拿馬運河的功績，勉強還可以解釋，可如果戰列艦損失過大，後續情況不堪設想。”

  “官僚弄權、財閥當道，日本什麽時候才能有希望？”草鹿龍之介憤憤不平地罵了幾句，然後又壓低聲音說道，“這次去歐洲所見所聞對官兵思想衝擊很大，大家都為長官抱不平——德國海軍將領如果有長官的成就與眼光，早就是元首手下第一大將，還會受如此受掣肘與牽製麽？”

  塚原歎了口氣：“所以長官遲遲不願回去，與其回國受氣，還不如在歐洲自由自在，可惜啊……”

  深夜11點，華盛頓指揮部裡燈火通明，眾人對局勢的看法不一，對第二天的進攻套路也議論紛紛，但有一點是達成共識的，必須要扳回局勢，摧毀敵人的艦隊主力，否則合眾國將完全臉上無光。

  弗萊徹希望明天清晨協同波多黎各陸基航空兵發動第一次攻擊，但必須要及早發現敵情，另外，他提出要求希望華盛頓對兩方面授權明確：第一，波多黎各陸基航空兵由艦隊直接指揮，第二，鑒於敵艦隊分布在間距達將近700公裡的三處，打擊目標很難同時兼顧，他希望華盛頓能明確優先打擊順序，他個人不主張分兵，且強烈建議將敵4艘艦隊母艦列為最優先打擊目標。

  第一點很容易就達成共識：論數量，航母編隊是波多黎各陸基航空兵的兩倍多，論技術和能力，艦載機飛行員也比中部各州臨時抽調的陸航飛行員要強——金上將很擔心這些基本沒怎麽見過大海的飛行員會不會在中途迷路，雖然阿諾德信誓旦旦地表示會派出最專業的領航機和導航軍官，他依然對此將信將疑。