飽受胃病折磨的隆美爾從非洲回來了，他站在霍夫曼面前，神情很恭敬，但眼神中的委屈勁卻無論如何都掩蓋不住：一個月前，為了非洲戰事能進展順利，他特意飛回大本營索要增援，但元首以東線戰場更為重要的緣故三言兩語間就打發了他，讓他耐心等待斯大林格勒和高加索方向勝利的消息。為照顧元首的全局戰略他忍耐了，甚至考慮到隨著時間推移自身不利態勢將逐步加劇的情況，他還準備主動發起進攻，尋求對英國人的震懾。但一個月後，就在預定進攻時間發起前5天，他接到了古德裡安前來替換他的命令。

  他有理由感到憤怒，這不是針對古德裡安的，他只是針對元首的反覆無常——一個月前他要求200輛坦克和一個步兵師的增援不可得，一個月後古德裡安居然能帶2個裝甲師、3個摩托化步兵師來上任。雖然目前為止除了古德裡安和他的幾位助手，還沒有一個兵踏上非洲的黃沙，但隆美爾有自己的渠道，知道這次元首絕沒有忽悠古德裡安——他承諾的那些部隊已陸續調出東線並在進行快速增補，權限是最高等級的，而且古德裡安很可能獲得更多的力量——由赫爾曼·戈林裝甲旅升格的“飛行堡壘”裝甲師以及斯圖登特將軍重新整編的精銳傘兵旅也將投入非洲戰場。

  “我的元帥，我很抱歉……”霍夫曼不知道用什麽詞語來對隆美爾解釋，因為他不能說明穿越後更改整體戰略的原因，也不便直截了當地說蒙哥馬利將是隆美爾的苦手——這其中既有指揮風格相克的因素，也有兵力不足的問題，他只能用溫情來安慰這頭沙漠之狐。

  “斯大林格勒與高加索方向的戰事推進得異常艱難，某種意義上原先很多人對我的建議都是中肯的，所以我決心將重點調整到南線。”霍夫曼委婉地解釋了自己“反覆無常”的原因，“至於古德裡安的任命，你不要太過於驚訝——純粹是因為我知道你身體不太理想，想讓你回國療養。這次讓你回來，一方面是希望你好好休養，另一方面則是……”

  “元首，我的身體還撐得住，我……”隆美爾很想問自己是不是已失去了元首的信任，但想了一下，已到嘴邊的話又硬生生咽了下去——元首對自己有栽培之恩，將自己從一個小小的警衛營長拔擢到陸軍元帥，他沒法理直氣壯地將這種質疑說出口。

  霍夫曼看出了他的心思，隨意地擺擺手：“你不用考慮太多因素。你的病情是一個重要方面，但更重要的是大局：現在出了太多事，我需要得力人員來替我分擔，你知道的，我的後備軍司令是個叛徒，將近200萬的補充軍和後備軍亂作一團，沒有人能撐得起場面，我需要一個我熟悉且得力的乾將。”

  “約德爾將軍長久以來在元首身邊工作，熟悉最高統帥部的各項工作，我覺得他比我更加勝任這個崗位。”

  “他不行，他是參謀型指揮官，沒有實戰經驗，與一線部隊的接觸也很少。現在是在戰時，急需有經驗的士兵和軍官，更需要有經驗的統帥。”霍夫曼解釋道，“你才是我心目中最合適的人選。”

  聽了解釋後的隆美爾還是不吭聲，如果按這個邏輯，古德裡安也符合要求，何必非要他回來呢？

  霍夫曼強製安排他坐下：“我知道你對這個安排很不滿意，不過我真心實意為你考慮的，你身體不好需要休息，後備軍也需要一個具有崇高戰場威望的司令官，你的經驗、你的功勳乃至你的戰術都是我急需的，而且消除某些流言對你有好處……”

  隆美爾不吭聲，他知道“某些流言”指的是什麽——2個月前他剛剛晉升了元帥軍銜，東線一大批老資格的大將、上將還在眼巴巴地等待，而他們隨便哪個拎出來都指揮著比隆美爾更多的部隊、消滅了更多的敵人，有人就酸溜溜地說：“隆美爾這個陸軍元帥也就是在沙漠裡指揮幾個師，放在東線連集團軍司令官都不如”。沒有大兵團指揮作戰經歷一直是隆美爾的軟肋——法國戰役的時候他才是個師長，東線大軍狂飆突進的時候他又轉進去了北非，手下的兵力從沒超過5萬人。

  所以霍夫曼把他征召回來擔任後備軍司令，讓他親自體會一下掌控大兵團是什麽感覺，實地作戰的地方也已經選好了，就在隆美爾面前賣了個關子，“古德裡安說年底前還有一次增援？”

  “是，他這麽告訴我了，所以元首，我覺得這對我太不公平。”

  “我說過給增援，但我沒說增援是繼續加強給古德裡安的……根據可靠情報，美軍也會有一次登陸，地點可能選在法屬摩洛哥，時間很可能是12月，必須挫敗他們的野心，否則我們的戰略體系將被打開缺口——意大利這個歐洲柔軟的下腹部將會挨上美國牛仔們重重的一拳。我決不能容忍這種情況發生。今後非洲方向將分東西兩個集群，一個自然是古德裡安率領，而另外一個則由你率領。”霍夫曼的眼睛盯著隆美爾，“這個增援集群的核心主力是三個裝甲師——全部是鼎鼎有名的一線部隊，現在正在增補，另外相配合的步兵師則要從目前的後備軍中抽調，只有最優秀的人才能讓他們熟悉戰場、提升戰術水平。面對美國人的進攻，我需要一個可以力挽狂瀾的將領，我可以信任你麽，我的陸軍元帥？”

  埃爾溫·隆美爾雙腿並攏，恭恭敬敬行了舉手禮：“如您所願，元首！”他現在確信了，元首不是要拋棄自己，而是準備賦予自己更多、更大的使命。

  聽到隆美爾如此肯定的答覆，霍夫曼如釋重負地松了口氣，臉色終於和緩起來。剛才費力解釋了許多，就是希望性格倔強的隆美爾能夠放下一切胡思亂想的念頭來配合自己的意圖。倘若從這個角度來對比，那麽原第六集團軍司令官保盧斯將軍則要馴服得多，雖然同樣對人事變動不理解也很難接受突然被撤換的事實，但回國述職後半句抱怨也沒有，在覲見時對元首的恭敬一如既往，霍夫曼僅僅勸說了幾句就放下所有不快高高興興去西線上任了，臨走時還暗示自己會盯緊老元帥龍德施泰德，防止他給元首的整體戰略搗亂。如果不是知道他原本歷史時空中的表現，這種態度能讓霍夫曼在心底內疚一輩子。

  霍夫曼拍拍隆美爾的肩膀：“代我向你的妻子露西問好，很遺憾我沒法給你放太多的假，那些從東線回國休整的部隊需要有經驗的司令官告訴他們什麽才是沙漠作戰的精髓——白雪皚皚的俄國前線與漫漫黃沙的北非是兩種完全不同的戰爭風格，北非前線有你留下的參謀班子協助古德裡安，這裡的這一切就只能完全依靠你了。”

  “我想，她會感謝元首的關心並理解這一切的。”隆美爾點點頭，用帶著深情、自然而然的口氣說道，“我答應她勝利之後帶她去環遊世界。”

  “到時候算我一個，或許我們會有一起環遊世界的機會。”霍夫曼笑了，隨著思考問題與處理事務的深入，他越來越從知識分子的立場轉換為元首了，他的精神最近也很壓抑，只能用不斷的工作來麻痹自己，隆美爾熱情洋溢的回答讓他略微顯得灰暗的情緒大為改善。

  “不勝榮幸之至！”隆美爾似乎又想到了什麽，補充道，“對後備軍尤其是第二波非洲軍的訓練與調整元首您可以放心，為了協助我開展工作，在我的請求之下，凱特爾元帥特意將克勞斯·馮·施陶芬貝格上校同步調回國擔任後備軍作訓處處長，這是一位擁有充沛的精力和無窮鬥志的優異軍官，雖然是符騰堡宮廷貴族的後代，但對領袖十分忠誠，在北非作戰中表現尤其突出，如果不久後我返回北非，我願意在合適的時候舉薦他出任後備軍的參謀長。”

  “施陶芬貝格上校？”乍聽到“720事件”主謀的名字，霍夫曼露出驚異的臉色，最終還是沉住氣，隻微微點了點頭，然後緊緊握住隆美爾的手，一語雙關地告別，“你可能會遇到難以想象的困難和挑戰，祝你和那位未來的參謀長好運。”