“敵人既不在北面也不在西面，難道又往東縮回去了。”托維苦惱地抓著頭髮，百思不得其解。

  “估計是躲了起來，不過他們跑不了！”龐德也有點惱火，“讓偵察機補充燃油，聽說下午2點鍾以後天氣會有所好轉，到時候再讓他們做一次全面搜索，風小點就多派點卡特琳娜上去——他們的航程大。”

  不得不說，英國人第二次隻向北補充派遣一架偵察機的行為是過於托大了：速度奇慢的海象光路上就消耗了近2個小時，這段時間足夠馬沙爾的航母編隊向北開出去100多公裡，加上天氣不好、能見度整體偏低的因素，搜索難度成倍增長：想要在浩渺的大海上逮住目標著實不容易，發現不了是常態，能發現目標需要非常好的運氣。

  海軍部的參謀們對第二次偵查未發現目標並不感到遺憾，因為偵查情況報告德國艦隊距離各島已超過500公裡（實際只有450公裡略多），即便有所發現要想進行攻擊也屬有心無力。一個被普遍接受的觀點是：如果德國艦隊要想順利突入大西洋，很大概率會選擇在今夜才進行穿越，距離刺刀見紅還有時間。

  “長官，艦隊快到北緯66度線了，是不是考慮改變航向？”下午2時許，艦隊參謀長紹恩少將提醒道。

  馬沙爾下意識地看了看海圖，艦隊改變航向後不知不覺向北行駛了100多公裡，此刻距離冰島和梅恩蘭島都在600公裡左右，距最近的法羅群島也有500公裡，“改為向西南方向航行，否則我們今夜穿越不了冰島與法羅群島水道……”

  紹恩一陣苦笑：按計劃艦隊準備是在64度線附近就改為向西南方前進，現在為躲避英國人可能的後續追蹤，整整多跑出去兩個緯度。他婉轉提醒道：“向西南可能不行，除非我們打算始終以最快速度前進，否則穿越冰島與法羅群島海域是正好是明天清晨——非常容易被發現。”

  始終以最快速度航行明顯是個餿主意，這會給艦隊帶來不必要的壓力——沙恩霍斯特號、歐根親王號在輪機問題上犯毛病可都是有前科的，雖然這次行動前船廠信誓旦旦地表示所有軍艦均處於最佳狀態，但吃過苦頭的馬沙爾不敢輕易相信這個保證，他思考了一下，最後決定道：“那就先改為向西航行，入夜後看情況再決定是穿越冰島-法羅群島水道還是走丹麥海峽。”

  14時07分，龐大的德國北海艦隊航線改為270度，航速降低到21節，貝少將指揮的炮擊編隊在航母編隊西南方約30海裡處，以18節的速度繼續前進。

  “雨停了，風也小了，快看，出太陽了！”改為向正西航行十多分鍾後，一個在艦橋上瞭望的參謀軍官忽然驚叫起來。

  “長官，按照現有氣象條件，符合艦載機出動要求……”航空參謀軍官幾乎同時將消息通報給了裡希特霍芬。

  “能維持多久？”

  “不太清楚，可能3小時，也可能6小時，估計持續到太陽下山不成問題。”

  馬沙爾和裡希特霍芬交換了一下眼神，彼此都同意立即展開搜索，小澤為首的日本顧問組也持相同意見，並大膽建議：“出動全部偵察機偵查一次，重點是120度到300度之間的扇形面，建議每10度安排2架飛機進行二段索敵。”

  對這樣激進的策略馬沙爾表示讚同：如果這次搜索不到什麽東西，那今天基本上就不會遭遇敵軍了。

  14：28分，第一段索敵的18架Ar-272陸續被各艦彈射了出去，與此同時，裡希特霍芬命令兩艘航空母艦起飛Bf-219戰鬥機為艦隊護航，20分鍾內，齊柏林號起飛了16架戰鬥機用於航母編隊護航，歐羅巴號起飛了12架戰鬥機用於炮擊編隊護航。15時左右，擔任第二段索敵任務的18架He-218在掛載500公斤航空炸彈後陸續起飛。

  15：33分，距離第一批偵察機起飛已一個小時，就在眾人以為這次搜索仍將再次以“未發現目標”而告終時，司令塔裡的通信參謀忽然驚叫起來：“3號機報告，發現敵艦隊。”

  “什麽？”眾人全部愣住了，然後馬上撲到海圖上查看情況，3號機負責的是270-280度之間的扇形面，很快就傳來了更詳細的報告，通信參謀幾乎是顫抖著讀出聲：“發現敵艦編隊，擁有戰列艦2艘，級別無法判斷，輕型航空母艦4艘，條約型重巡洋艦2艘，輕巡洋艦2艘，小型軍艦8艘，航速16節，航向東南，距離本艦隊大約400公裡。”

  4艘輕型航母？眾人嚇了一大跳，然後馬上反應過來，估計是敵人的護航航母，不過4艘一起行動的話，數量也足夠嚇人。

  “消息可靠麽？”

  “應該錯不了……”

  馬沙爾眼巴巴地看著裡希特霍芬——雖然他是最高指揮官，但後者的軍銜比他高，而且航空兵也是其一手掌握的。

  裡希特霍芬隻考慮了10秒鍾就下定決心：“準備出擊！”

  這決定其實是非常冒險的，打擊400公裡之外的目標，途中飛行加進攻時間至少需要2個小時，2小時之後天就都要黑了，降落時難度會很大，很有可能機毀人亡或只能迫降在海面上。但他不想眼睜睜地放著那幾支英國艦隊逃跑，而且對方有4條護航航母，如果不先下手為強，只怕敵人反應過來後自己會面臨滅頂之災。

  出於尊重日本顧問組，他轉過頭問小澤：“小澤將軍，您看……”

  “我看可以進攻，至於時間……”小澤沉吟了一下，他知道裡希特霍芬在擔心些什麽，“飛機起飛後艦隊立即以最高速度向西前進，2小時內至少可前進100公裡，這能縮短他們的返航距離，增加安全性——只要配合得當，風險很小。”

  一架又一架的Ju-98攻擊機開始提升上來，地勤們火速為其加油並掛載魚雷，速度比平時訓練還快。齊柏林號一共能搭載58架飛機，通常是按照24架Bf-219、18架He-218與16架Ju-98這樣的編制搭配，在全部18架He-218們掛上炸彈承擔索敵任務後，Ju-98們也將全部出動。為他們護航的是從艦隊上空掩護機群中抽離出來的16架Bf-219，出於安全考慮，謹慎的裡希特霍芬乾脆讓所有剩余的Bf-219都起飛加入護航行列，反正他們剩余的油料足夠支撐到天黑前。

  攻擊機群出發後，擔任二段索敵任務的另一架He-218也發來電報，匯報了與3號機類似的情報，然後還報告說英國航空母艦正在起飛戰鬥機和攻擊機，提醒艦隊做好防空準備。

  這次發現的艦隊正是W艦隊全部主力，該艦隊幾乎是從北緯67度左右以16節的速度保持東南航向行駛的，此時與德國艦隊的距離居然縮小到了只有400多公裡。整支艦隊下轄密西西比號、愛達荷號兩艘戰列艦（均屬新墨西哥級，為美國大西洋艦隊支援），射手號、復仇者號、欺騙者號、捕獵者號4艘護航航母，紐卡斯爾號（南安普敦級）、肯尼亞號（斐濟級）等主要軍艦。

  艦隊指揮官劉易斯少將的臉色很難看，天氣情況轉好後，他也派出了偵察機，但什麽收獲也沒有——正東方向的偵察機還在半途。最不能讓他接受的是艦載戰鬥機對德國飛機的無奈：在看到前來偵查的德國水上飛機後，從護航航母上起飛的歐洲燕戰鬥機立即予以驅趕，但德國人早有準備，一溜煙跑了，逃跑的速度居然還不慢。他本以為整件事就到此為止了，沒想到過了30分鍾又飛來一架德國飛機，大搖大擺地圍繞艦隊偵查，通信參謀報告截獲了大量電報信號，5架歐洲燕圍上來準備擊落這架膽大包天的德國飛機，沒想到對方速度奇快，瞬間就掙脫了包圍圈並向艦隊深處的一艘護航航母所在方位逃去。

  就在所有人都以為這架德國飛機是慌不擇路逃跑時，最令人難以置信的一幕出現了：這架飛得比歐洲燕還快的敵機居然開始向下俯衝，還沒等防空火力招呼到它身上時，一枚黑乎乎的炸彈就從天而降，幾秒鍾後，這枚500公斤航空炸彈就穿透甲板猛烈爆炸，由商船改造而成，排水量1萬噸的射手號護航航母連帶著尚未起飛的9架劍魚攻擊機在半分鍾後就開始絕望地下沉。

  成功完成攻擊的He-218一溜煙飛走了，逃跑時的速度比剛才還要快。“這是He-218俯衝轟炸機！”終於有人想起了這種速度奇快的新型俯衝轟炸機——這也是當初在英國投擲傳單的飛機。

  W艦隊上下終於感受到山雨欲來風滿樓的危機了。