3月13日下午，煙波浩渺的南大西洋上，一列鋼鐵艦隊正往開普敦方向疾馳而來，這正是斯普魯恩斯率領的南大西洋分艦隊，或稱TF44特混艦隊。

  TF44特混艦隊剛剛創下了美國海軍的記錄，從皮薩切克灣海軍錨地到南非開普敦將近1.5萬公裡的路程，他們僅僅用18天就趕到了，中間甚至還包括了2天在巴西補給加油的時間，整支艦隊滿打滿算用在路上的時間不過16天，全程平均航速將近23節。

  為加快速度，斯普魯恩斯沒攜帶任何速度慢的油輪或貨輪，全部依靠艦載燃油和物資支撐，續航距離短的驅逐艦就靠汲取大艦油料支持，在這等高速飆船的舉動下，艦隊到巴西附近油料就告罄，好在美國製造的軍艦質量普遍不錯，整支艦隊未出現任何故障，補充完畢後依然飛一般朝開普敦撲來，但還是晚了。

  艦隊參謀長羅迪克少將將電報遞交給他：“6天前，南非方面的潛艇和飛機發現了往南喬治亞島方向而去的德軍艦隊，當時他們離好望角的距離大約是2700公裡，疑似擊沉了2-3艘貨輪，但不敢確定，因為執行破交任務的2艘潛艇已全部被擊沉。”

  斯普魯恩斯點點頭：南喬治亞島是福克蘭群島附屬島嶼，兩者間相距1500公裡，互為犄角的兩個島將合恩角附近的水域牢牢封鎖住，卡住了美國海軍兩洋調動的關鍵路線。

  “飛機空襲有成果麽？”

  “幾乎沒有成果，德國艦隊離南非海岸線太遠，動輒2000多公裡的距離只有B-29才有能力執行空襲。”羅迪克想了想，“另外航空隊報告德軍采用了新型戰鬥機，比以前的Bf-219速度更快、火力更強，更要命的是爬升速度非常快，他們損失了2架試圖進攻的B-29。”

  羅迪克口中的新飛機正是德國采用不久的新一代艦載戰鬥機Do-412（紫電改），截擊是其強項，一旦B-29試圖降低高度進入轟炸航線，Do-412便會將他們打下來。

  斯普魯恩斯歎了口氣：南非以南海域面積太過廣闊，沒有足夠得力的艦隊光靠岸基航空兵和潛艇很難照應得過來。

  “這麽說來，他們今天或明天能抵達福克蘭群島？”

  “正常說來是這樣。”羅迪克想了想，“也有可能再晚一天，不過沒什麽用，開普敦離福克蘭島還有整整6500公裡，更別說我軍還要休整並補充燃油，再抓緊也趕不上了。”

  “這該死的政治！該死的華萊士！”斯普魯恩斯恨恨地一拍欄杆，“要不是耽誤那十幾天功夫，本來我們完全有能力將這支德國艦隊攔截在南非海域，可以送上面的德國人全部去喂魚，現在倒好，全泡湯了。”

  “這不能怪您……”

  “是不能怪我，可這麽好的機會，唉……”

  斯普魯恩斯憤而揮舞了一下拳頭，如果華萊士現在他面前，他很有狠狠揍對方一場的衝動，可這種機會永遠都沒有了——華萊士已飲彈身亡，在艦隊南下的路上，哈裡-杜魯門正式成為美國新一任副總統。

  他不想去糾纏保護費不保護費，他認為這檔子事情永遠沒法說清楚，他在意的是華萊士輕率地在公共場合說出要重新審視英美關系並考慮停止“代價巨大、收效甚微”的援英行動，消息一傳出，當天夜裡管著航母部隊的坎寧安就秘密下達了“英人英艦”指令，為防止自己作梗，還以邀請下棋的名義把自己一起“關”在長官艙室內，等坎寧安允許他出去時，一切都已塵埃落定，他除了向華盛頓報告沒有別的選擇。

  怪坎寧安麽？斯普魯恩斯覺得自己說不出這個話，處在對方的位置上他說不定也這麽乾！怪做出按兵不動指令的參聯會麽？他覺得參聯會最初的決定無可厚非：一旦皇家海軍脫離英美大西洋聯合艦隊，美國海軍就只剩下4艘航母（3艘埃塞克斯級，1艘獨立級），無論怎麽搭配都不能兩全其美地兼顧北大西洋和南大西洋。幸虧杜魯門副總統心狠手辣、辦事果斷，用了區區3周時間就將整個事態全部平息，同時羅斯福總統又迅速取得了英國方面的諒解。倘若不是這樣，TF44艦隊到現在說不定還派不出來——那別說打回程的德國艦隊，估計敵人都能大搖大擺回馬達加斯加了。

  “敵軍兵力情況如何？”

  “兩艘艦隊航母，型號不詳，猜測其中有一艘是用戰列艦艦體改造的，擁有奇形怪狀的斜角甲板，沒有輕航母或護航航母；1艘戰列巡洋艦，沙恩霍斯特級（格奈森瑙號）；1艘重巡洋艦，希佩爾級（塞得利茨號）；另外還有8艘驅逐艦，不過有4艘驅逐艦外觀比較古怪，不是常見種類，懷疑是新建成的——沒錯，利用Z級艦體建成的刺蝟級。另外就是39艘貨輪或油輪——全是勝利輪，我猜是紐芬蘭戰役中繳獲的我軍艦艇，很多船上甚至還塗著美國船隻的標識；另外還有一堆S艇，大概總有18-20艘吧。”

  “讓陸航今天盡可能把偵查照片送我們一份，我再具體判斷一下。”斯普魯恩斯問道，“您有什麽比較成熟的作戰方案麽？”

  “主動突進去打這支艦隊肯定不是個好主意，一來我們沒有陸戰隊，二來福克蘭群島上德國空軍飛機很多，初步估計有200-240架左右，是塊硬骨頭不好啃，最理想的辦法是隱蔽起來，等德國艦隊回馬達加斯加後再行突襲，一舉消滅之！”羅迪克聳了聳肩，“德國人有大批貨輪，肯定跑不快，所以要追上他們比較容易，我的計劃是讓南非陸航不間斷起飛偵查，一旦發現德軍艦隊蹤影本艦隊就立即出發追擊。除此之外，本艦隊躲在開普敦好好休整，避免打草驚蛇。”

  斯普魯恩斯微微點了點頭：TF44艦隊目前擁有4艘航空母艦，包括邦克山號、黃蜂號（埃塞克斯級）、聖哈辛托號（獨立級）、獨角獸號，戰列艦1艘——衣阿華號，4艘防空型輕巡洋艦。從實力來說壓過德軍艦隊的，完全可以一戰。由於英美現在沒有重巡洋艦，輕巡洋艦也不多，艦隊擁有6個戰術編隊共整整24艘弗萊徹級驅逐艦，另外還有12艘輕型護衛艦，不過他沒像德國人一樣把PT魚雷艇帶上。

  肯尼迪出名後倒是一大堆年輕小夥子願意申請去魚雷艇服役，可惜美國魚雷不行，連帶魚雷艇、潛艇部隊的威力都差德國同行好多，特別是使用MK14魚雷的部隊幾乎是屢戰屢撲。經常有回港的日本商船外殼上插著一枚沒爆炸的魚雷，就像鯨魚身上插了支捕鯨叉，顫顫地讓人心驚，最多一艘日本貨輪身上插著4條！然後日方戰報也很有意思，管這種叫做“繳獲美軍魚雷！”然後就喜滋滋等著拆解後重新利用收錢——一條魚雷價值不菲呢。

  用美軍前線官兵的話說：“我們******懷疑美國魚雷設計師是個德國間諜，或者是日本間諜，我們這輩子見過能爆炸的魚雷比德國啞雷還少！這東西最可靠的性能就是它的不可靠性！”分管潛艇部隊的洛克伍德少將對魚雷問題頗為不滿：“假如軍械局不能向我們提供一種可成功撞擊敵方艦船和爆炸的魚雷，那就讓海軍船務局給我們設計一種鉤子，讓我們可以把敵人船上的鋼板鉤下來。”

  到1944年年初，美國換用性能更差一點的MK18（製造工事相當於MK14的70%）總算實現了相對可靠這個目標，但已來不及了，堀悌吉掌握聯合艦隊後高度重視護航和反潛，不但使用了較多的護航航母，還在南洋各島嶼上密集部署了引進的大西洋禿鷹（FW-200C）或日本特有的二式大艇，用先進雷達掃描周邊海域，利用航空反潛。美國潛艇的通氣管技術此時又不如德國，在南洋一線破交損失很大，戰果遠遠不如歷史上輝煌。

  至於斯普魯恩斯帶這麽多驅逐艦和護衛艦明顯是汲取了佛得角戰役的教訓，夜幕中層出不窮的S艇讓美軍吃夠了苦頭，戰後經驗總結與戰役反省得出一個結論：驅逐艦、護衛艦等輕型輔助軍艦數量不足以至於德軍有機可乘，今後主力艦隊務必要增加護航密度。於是現在驅逐艦和護衛艦撒開歡了造，光弗萊徹級驅逐艦訂單就有200多艘，比軸心各國整體驅逐艦建造規劃（不一定能完成）還大1倍有余。

  統帥馬島分艦隊的克蘭克上將做夢也沒想到，美軍艦隊已抵達南非準備打他的黑槍，他還在南喬治亞島上有條不紊地釋放兵力、裝備和補給。根據要求，南喬治亞島將部署一個營的監控兵力和16架水上偵察機（Ar-372），完成這些後他才會率艦隊向馬島進發……