第二天天還沒亮，塚原就派出了手頭的全部偵察力量去探測埃塞克斯號航母，但一直到中午都沒能搜索出這艘嚴重受創的敵艦，最後只能收兵，重新與炮擊艦隊、遊擊艦隊合兵一處，準備繞過馬紹爾群島去特魯克補充，然後返回本土。

  埃塞克斯號是注定找不到的，昨天傍晚時分，原本一再要求保住該艦的尼米茨因該艦速度太慢，航行情況又危險，拖累了艦隊整體撤退速度而改變主意。他拒絕了其他人的哀求，忍痛下達命令：人員全部撤離，由驅逐艦釋放魚雷主動擊沉。

  夕陽西下，埃蒙斯號和格雷森號驅逐艦聯手釋放魚雷，一共4條魚雷近乎同時擊中了埃塞克斯號，這一次終於擋不住了。這艘堅強的新銳航母做出了特殊貢獻——靠其頑強的漂浮能力，船上70%的的官兵和整個太平洋艦隊指揮部最終得以保留下來。

  看著它在海面上緩緩下沉，所有人都眼含熱淚，很多年輕的、年僅19歲出頭的水兵忍不住痛哭失聲——這次戰役，他們不僅遭到了挫敗，還失去了很多朝夕相處的夥伴。

  “丟光了全部航母，該怎麽和國內匯報呢？”哈爾西愁眉苦臉、痛苦不堪，“金上將一再暗示我們要慎重，結果打成這樣，如果他現在站在面前，估計會殺了我的……”

  “這不是你該考慮的問題，我們與日本鬼子的戰爭會長時間持續下去，不要太過計較一時，更何況艦隊也不是毫無收獲。”尼米茨解釋道，“我們重創了翔鶴號，中創了瑞鶴號，擊沉了敵人2艘輕航母，還重創了一艘不知名的中型航母——可能就是法國人那艘貝亞恩號，敵人有生力量遭到極大打擊……”

  “很明顯我們損失更多，還額外賠進去一艘新墨西哥號。”

  正說話間，吉芬匆匆忙忙進來了：“潛艇部隊報告了好消息，今天清晨他們擊沉了一艘受傷的金剛級戰列艦。”

  “真的？”哈爾西高興起來了，“一定是那艘被我們擊傷的金剛級。”

  “你看，新墨西哥號的損失也扯平了。”尼米茨淡淡地分析起形勢：“日本造船能力很成問題，我們就好得多。類似這樣3換2甚至4換2都可以接受。前兩天勇猛號航空母艦（埃塞克斯級）已完成海試服役；10-11月間，黃蜂號、大黃蜂號、富蘭克林號（均為埃塞克斯級）將陸續建成服役，另外還有2艘獨立級輕型航母也將加入艦隊。聖誕節前，大西洋艦隊會有4艘艦隊航母和3艘輕型航母可用，我們應該有希望得到另外2艘艦隊航母和2艘輕型航母的支援——都是和埃塞克斯號一樣的好船，日軍最多只能動用2艘艦隊航母與2艘輕型航母。隨著時間推移，我軍新航母服役越來越多、越來越快！日本鬼子遲早會被埃塞克斯級的海洋吞沒。”

  哈爾西苦笑不已：“您就別強撐著安慰我了，我看你也是一臉痛苦。”

  “我不煩惱軍艦，論生產，美利堅無可匹敵，我苦惱的是熟練飛行員不夠。”尼米茨看問題很有針對性，“你不覺得我們的飛行員素質不行麽？這次進攻，拋開A艦隊不說，我們其實佔有先機，如果B艦隊投入進攻的那180架飛機能有日本人的攻擊效率，塚原二四三的機動艦隊早就被我們打垮了，哪還輪得到他再放出第二、第三攻擊波來？”

  哈爾西點點頭表示同意。尼米茨沒有推卸責任的必要，但問題一針見血——A艦隊用自己的犧牲給B艦隊扯開了很大、很好的空檔，但兩個攻擊波、180架飛機的空襲成效卻很不好：翔鶴沒沉，瑞鶴沒傷，隻擊沉了博爾扎諾號，甚至連龍鳳號都沒乾掉，如果第一波再廢掉龍鳳或瑞鶴，局面就不會這麽難看，也許現在要考慮撤退的是堀悌吉了。

  假設雙方立場交換，這180架飛機是日軍投入進攻，別說雙鶴，只怕另外幾艘輕空母、輔助空母也全都被乾掉了。

  “回珍珠港後要加大飛行員訓練力度，最起碼我手裡還有2艘護航航母，要充分利用起來。”

  “長官，戰報寫好了，請過目。”吉芬把報告國內的長電文遞給尼米茨，後者仔細看了半天，劃去最後為戰役決策辯解的部分，寫上了他剛才與哈爾西這段分析。

  “告訴國內，我們不為自己的決定而後悔，如果再來一次，我還是會選擇和日本人打一仗。雖然在戰術上失敗了，但戰略上並未失敗，我們成功地消耗了日軍力量——至少短期內聯合艦隊不會再對歐洲局勢進行干擾，更不會影響亞速爾戰役。”尼米茨想了想，最後又提筆補上了幾句話。

  哈爾西湊過來一看，發現他寫的是：“我願意繼續率領艦隊與日軍戰鬥到底，但如需追究責任，我願意承擔全部責任並上軍事法庭。哈爾西、吉芬等人在我的具體指揮下工作，他們兢兢業業地完成了各項本職任務，多次在指揮中修正和完善作戰決策，無任何過失，是不可多得的優秀指揮人才，建議留用……”

  “長官！”哈爾西和吉芬的眼圈都紅了。

  尼米茨拍怕兩人肩膀：“沒什麽，我們重新再打過，只要不斷消耗堀悌吉來之不易的力量，最後勝利一定屬於我們！”

  消息傳回華盛頓已是深夜，參聯會值班軍官不敢怠慢，緊趕慢趕將電文遞給金上將。後者匆匆忙忙看完電報，又驚又怒、拍案而起，破口大罵尼米茨“不懂事”——正值亞速爾戰役關鍵時刻，太平洋艦隊是他希望能盡可能保留下來的力量，沒想到居然會發生這種事，簡直就是……

  “我要見總統！”他沒絲毫廢話，也不打算讓這消息過夜。

  見到羅斯福時，他的情緒略微平靜了一些，開始認真思考尼米茨在電報裡說的那些話，靜下心來思考，他不得不承認目前用兩敗俱傷的辦法來推進戰役、拖住日本人是唯一可取的策略——在軍隊素質沒根本性扭轉之前，這幾乎是美國軍隊的最好辦法。

  羅斯福看後同樣大驚失色，不過他顯然要更沉得住氣——輪椅也限制他了不能“拍案而起”，他用略微有些激動的聲音問道：“這次戰役你怎麽看？”

  “這個……我覺得，整體結果與過程要一分為二地看。”金上將雖然在自己辦公室裡將尼米茨和哈爾西兩人罵得狗血噴頭，但在羅斯福面前卻極力維護兩人，維護海軍榮譽。

  “消極的一面我就不詳述了，反正您都看得到——目前太平洋艦隊丟光了航母，暫時只能保衛夏威夷，澳新情況不會太妙，有關運輸線和補給線也將面臨難題；但積極一面我覺得更多：首先，這勉強算是一次高交換比的戰術，比印度洋、北大西洋和加勒比海戰役的交戰成果強得多，我們乾掉或重創了敵軍4艘航母、2艘戰列艦，成績已超過了前幾次作戰成果；其次，這次悲壯的戰役遏製了聯合艦隊瘋狂進攻的能力，日軍的囂張氣焰在襲擾澳新時達到頂點，現在我們狠狠還擊了對方，對盟國可以體面交代；最後也最重要的一點，我們可排除聯合艦隊在未來一段時間對歐洲戰事的影響，亞速爾戰役就是我們對付德意海軍，這無疑是有利的。”

  羅斯福點點頭，算是被說服了，當然他不會完全因為金上將說什麽就是什麽，而是他不能再對國內披露一次敗仗，特別是塔拉瓦戰役剛剛大張旗鼓地表彰過，馬上就打臉，這臉也太痛了一些——一點都不符合政治正確原則。

  他沉聲問：“下一步怎麽辦？”

  “下月底亞速爾戰役就要發動，我建議將10月份服役的軍艦給太平洋艦隊調過去，先給2艘埃塞克斯級和1艘獨立級，再加上目前已在巴西的2艘戰列艦，馬上又會恢復到3艘航母與4艘戰列艦的配置，實力不會下降反而有所上升。明年年初視情況再增加部隊，爭取讓尼米茨獲得兵力優勢。”金上將信心還比較充足，“等我們拿下亞速爾，重新在大西洋佔據上風後，可以把重心壓到太平洋，到時候日本鬼子一定吃不了兜著走。”

  雖然這個思路與羅斯福“先歐後亞”的一貫思路有所背離，但中途並沒直接否認，反而覺得這考慮是正確的，因為目前的遠東戰場涉及印度和澳新——後者對美國的全球戰略十分重要。

  考慮良久後他緩緩說道：“可以先這麽計劃，等霸王行動結束，我們再來討論整體戰略的事。”

  聽到總統口氣松動，金上將暗暗放下了心。

  第二天清早，因為昨天和羅斯福討論得很晚，睡得也比較晚，金上將還在休息，冷不防副官打來電話，用急促的語氣說道：“長官，有突發軍情，馬歇爾參謀長提議召開參聯會緊急會議。”