面對科爾的西征要求，堀悌吉並未直接回答，而是先問：“貴國本年戰略目標是什麽？迫使蘇聯退出戰爭？迫使英國退出戰爭？亦或迫使美國退出？”

  “美國不太可能，他們潛力還很大，元首認為1944甚至1945年都不可能迫使美國退出。”科爾道，“我們希望迫使蘇聯和英國退出，並逼迫美國盡快退出。萬一不能實現迫使英國退出，優先目標是蘇聯。”

  “需要關東軍和聯合艦隊進攻蘇聯遠東地區？”

  “這倒暫時不必，貴國拖住遠東俄軍、切斷蘇聯補給線就可以了。”

  “具體需要我們西征做什麽？”

  “雖然我軍在佛得角、紐芬蘭戰役中取勝，但損失也不小，元首希望貴國能派遣海軍幫助拖住美國，使我們能全力傾注於解決蘇聯問題。”科爾道，“美國雖連遭重創，但其工業實力強勁，本土又未受破壞，恢復能力驚人，如果不在大西洋上遏製住美國實力，只怕延緩我軍解決蘇聯問題的腳步。只要解決蘇聯問題，鄙國在東線近400萬兵力至少可騰出250萬轉用於西線，那時就不必擔心美軍牽製，甚至反過來還可以威懾北美大陸，推動日美、德美問題一攬子解決。”

  眾人點點頭：德國戰略雖有些一廂情願，但指向性明確，設定的步驟和目標也比較清晰。

  “貴國目前還有多少航母？多少飛行員？美國呢？”

  “目前有2艘艦隊航母，從本月開始，每月可完工1艘新航母，到3月末預計總共擁有5艘，飛行員數量足夠，經驗也不必說。美國方面預計其正規航母目前是3-4艘，到3月末大概會有6-7艘，另外該國在此期間還會有20-30艘護航航母建成，整體而言略佔優勢，但如加上貴國聯合艦隊，則我軍完全佔據上風。”

  “貴國對美國海軍兵力的預計和鄙國基本一致，但現在聯合艦隊很難出動。”堀悌吉沉吟道，“閱兵式上您也看到了，大鳳號海試未完全結束，雙鶴正在修理，短期內只有2艘輕空母撐門面，飛行員數量也不夠充足，暫時無力西征。”

  “這些困難元首表示理解，他提議3月末出發如何？”

  “3月份緊張了一點，5月中下旬如何？”堀悌吉微笑道，“彼此都有從容的準備時間，大不了再讓英美多1-2艘航空母艦，不影響力量對比。”

  科爾想了想表示同意：“那我先和元首匯報，請柏林定奪。”

  “關於武器購買和考察團的事？”

  “鑒於情況變更，關東軍北進配合行動我方同意讚助2億，另外再額外承擔以伊藤整一海軍中將為團長，包括陸海軍將領80人赴德國考察的全部費用。”科爾補充道，“考慮到鄙國國內海軍陸戰隊兵力不敷使用，同時鑒於印度局勢已基本穩定，貴國完全能獨自應對，決心將目前部署在印度的4個海軍陸戰旅撤回3個，相應重裝備全留給貴方，建議貴國陸軍拿2個旅，貴國海軍拿1個旅。”

  堀悌吉轉向石原莞爾：“陸軍認為該安排可行麽？”

  “我看可以。”石原莞爾點點頭，“本就有向印度增兵2個師團的考慮，這樣就考慮多加1個師團。”

  “非常感謝貴國一直以來的大力支援。”東久邇宮稔彥王知道因為堀悌吉留下，1億元顧問費瞬間泡了湯，可其中3000萬說好是歸關東軍的，德國也知道日本已有所安排，不好意思完全不給，便把撤退後留下的重裝備折現了3000萬。讚助費變成2億，但多了3個旅重裝備，從實際價值來說還超過3000萬。當然德方這麽處理也合情合理：一來千裡迢迢運回去麻煩，二來已是二手，價格自然要打折扣。

  “那我先告辭了。”科爾知道他們馬上要討論內部問題，聽到比較滿意的回答後很知趣地告辭了。至於日本西征派多少兵力，德國具體出什麽價碼完全是下一步討論的問題。

  科爾走後，會議氣氛有些沉悶，眾人不知從何說起，最後新任首相的東久邇宮稔彥王歎了口氣：“堀君，有句話我說得可能不太中聽，但我還是想說一聲，西征雖只是聯合艦隊出擊，但牽一發而動全身，陸軍乃至整個皇國戰略都有重大乾系，至少我們先議一下再答覆德方比較好，您直接開口5月，大本營接下去很難討論，讚同或反對都不太好表態。”

  “非常抱歉。”堀悌吉站起來朝眾人鞠了下躬，“是我魯莽了，不過我也想就這件事解釋兩句，所謂5月西征雲雲，純粹是搪塞德國人的，諸位不必當真。”

  “啥？”新任參謀次長的河邊虎四郎中將眼珠子都瞪出來了，“還能這樣？”

  石原莞爾仔細想了想，臉色瞬間變得十分精彩，拍手道：“高明，高明，請堀君給我們解釋解釋。”

  東久邇宮稔彥王也呆住了，半天后才反應過來：“你說，你說……”

  “總體我並未騙他，聯合艦隊目前實力確實青黃不接，但只要熬過4月下旬，機動艦隊就基本恢復正常，可擁有3艘正規大型空母（翔鶴、瑞鶴、大鳳）、1艘中型航母（貝亞恩）、3艘輕型空母（瑞鳳、千歲、千代田）總共7艘航母，飛行員也能基本解決。但海軍將在5月初發動大型戰役，屆時情況會發生重大變化，德國可能不一定需要我們西征才能實現目的。”堀悌吉微笑起來，“聯合艦隊其他新銳軍艦正在建造中，根據建造進度，到9月份時，大和級第3艦信濃號，雲龍級前2艦雲龍號、天城號均能服役，屆時聯合艦隊將進一步重組並增強實力。”

  多田駿遲疑著問他：“你的意思是，到5月份時不但海軍力量全面恢復，而且開口向德國要價時機更好？”

  “不僅如此，我判斷德國會遭遇一次重大挑戰。”

  “在哪裡？”

  “非洲或馬島。”堀悌吉指了指幾內亞灣德屬西非，又敲了敲阿根廷附近，“這兩處是德國攻勢的枝節末梢，補給線維持非常困難，甚至可用千鈞一發來形容。美國人先前之所以不看重這兩處，是其出發點一直著眼於和德國人爭奪全大西洋控制權，現在該策略已完全失敗，大西洋海權分屬德、美兩國所有短期內不可動搖。我認為美國人不會看不到，試圖畢其功於一役只能再次失敗，我認為對方會改變策略，挑選德國薄弱環節進行打擊，一點點扳回局面，如我們此時再出手，會獲得比較令人滿意的報酬。”

  “很好，很好。”東久邇宮稔彥王笑了起來，“我剛才錯怪你了，做生意確實沒人比你更精明。”

  堀悌吉搖搖頭：“我不是要敲德國竹杠，該問德國開口要還是繼續要。我只希望德國能看到問題所在，並在其薄弱環節搖搖欲墜時配合力挽狂瀾，頂住攻擊。錦上添花哪有雪中送炭來得情意深重？”

  “您似乎話裡有話？”山本五十六皺起眉頭問道，“這些薄弱環節現在能彌補麽？或提醒對方一二？”

  “沒法彌補，如要彌補必須減少在其他方向的投放，而且效果很差。總共只有100塊本錢，自然是哪裡利潤高往哪裡去，怎麽可能放著賺50塊的地方不去轉頭去隻賺5塊的地方呢？”堀悌吉苦笑道，“吸引美軍進攻對德國更有利，如果美軍不進攻專注防守，躲在家中當縮頭烏龜，憑他們的造艦能力只要撐過2-3年，完全能重新堆出大艦隊來，到時候怎麽打得過？”

  眾皆大笑：“幸好美國還沒這麽不要臉。”

  “既然海軍是積極穩妥的策略，陸軍的策略也比較簡單：關東軍方向強化實力與機械化力量編組；中國大陸方向進一步收縮並加強物資貿易；南洋方面配合海軍固守；印度方面投入3-4個師團加強進攻，並視後續需要再度考慮增兵。”石原莞爾開口道，“短期內唯一的出擊方向只有印度，其余全部固守。”

  眾人點頭同意，隻保持一個方向出擊是非常穩重的，資源和兵力也能安排得過來。

  會議結束後，堀悌吉和山本五十六同乘一輛車回去，路上山本問他：“我感覺你似乎有些話沒講出來。”

  “是的，不能再講了。”堀悌吉苦笑，“再講很快就會講到日德矛盾，不管以後日德關系怎麽走，至少現階段都是彼此互利、互有需要，怎麽能翻臉？”

  “你是說……北進？”

  堀悌吉點點頭：“這問題不處理好，我們與德國會有較大的戰略衝突，所以必須暫時延緩，希望能有其他契機加以彌補，海軍不能不考慮陸軍的利益，否則陸軍下面鬧翻天再換一班人馬上來，海陸協調又完蛋了。”

  山本五十六點點頭，歎息道：“現在這局面已是開戰以後最好的了，可不能輕易破壞，先去參加海軍作戰研討會吧，他們估計也等急了。”