美軍不認為M26或M26/SP就能壓倒虎式,與虎式對抗的另有其他產物——T29試驗車。
T29使用105mm/65倍徑坦克炮和770匹馬力發動機,總重量突破70噸,正面裝甲厚達180mm——美國認為德軍遲早會對虎式進行改進,留些前瞻量是必須的,這一“前瞻”直接就從120mm跳到了180mm,不但大大超過德國已生產的虎2,甚至比虎式終極改型虎王160mm的前裝甲厚度還厚上20mm。
這活脫脫就是美國版虎王。
這還不算完,除了T29,美軍還有T30(安裝155mm火炮)、T34(不是蘇聯的T-34,計劃安裝120mm火炮)、T95(正面厚度300mm,安裝4條履帶)等多個型號在開發,無一不比歷史上花費更多心血和代價。
美國駐蘇聯的外交人員得到消息,在5-6月份的高加索最終決戰中,德軍投入了新的重型坦克虎2,比虎式火力更猛、防禦更強,蘇方寄予厚望的IS-2並未取得預期效果,至於T-43/85,一進入2000米射程後就擋不住虎2。這讓美國人神情高度緊張,按照慣例,德國在拿出新改型後一定有新款接近使用,在設計局中肯定有更大、更強悍的設計。
前一個猜想不錯,德國確實已完成了生產虎3的所有準備,就等HL234發動機量產後開足馬力生產。至於更大、更強悍的設計卻完全沒有——德國坦克型號後續全新設計的只有E-45,中級大改款只有豹式。E-45到目前為止才算剛剛有了頭緒——如HL234發動機性能穩定,則E-45首選發動機就用該款改進版(預期900-1000匹馬力)。
至於霍夫曼提出的E-45的其他要求:如複合裝甲、高性能105mm坦克線膛炮、先進火控測距儀、彈道計算機、高級夜視系統等都還沒有蹤影,不過他並不著急,光虎王和豹2就夠美國人忙了,現有德國坦克到1950年前都穩穩佔優勢(朝鮮戰爭中美國人不過也就用了潘興和巴頓)。
現在紹肯就要用虎2給美軍一點顏色看看。
由於442團頑強的阻擊使美軍師大部逃脫讓紹肯很懊喪,不過這是沒辦法的事。他手頭兵力不足,又要對付美國部隊,又要衝擊機場,又要幫助蒙特羅穩定局勢、掃蕩反對勢力,又要控制各種各樣的物資基地,就是有三頭六臂也忙不過來,而美國人啥也不用做,隻管撒開腳丫子逃跑就行。
在穩定局勢,再想起追擊這件事來,442團已邊打邊退,找好了十分有利的阻擊點,而且還能就近得到美國陸航的掩護。
得到克拉克調撥的坦克營和反坦克殲擊營後,這道臨時扼守的防線已非常堅固,這也是杜拉特政府只能勉強控制三個州的原因所在:往北有美軍的阻擊防線,往南是美洲共和國的地盤,往縱深展開又沒有足夠兵力。
在前兩天的試探性進攻中,紹肯已讓部隊發起了衝擊,但美軍應對有方,虎式加Fw-190的組合尚不足於攻克這道防線,原本他希望克蘭克或欣茨能用艦炮幫助他清洗一下——思路和克拉克一模一樣,還沒等艦隊動身又接到了美軍主力艦隊逼近的消息。
紹肯也曾研究過從山區裡繞道,先不說路好不好,光距離他就受不了——足足要迂回170多公裡,迂回還不見得一定能成功,萬一美國人在小道上也有埋伏呢?哪怕沒有埋伏,美軍空襲也是件很可怕的事。
在南美打仗他明顯感受到與東線的不一樣之處:美軍陸戰水平真是稀松平常,別說不能與俄國人比,比英國人也差好多,最多只有意大利人的水平——甚至意大利如果能拿到這麽好的裝備表現也會好一點。但美國陸航非常有威脅,自己這支1944型部隊仗著直接指揮Fw-190對地攻擊機的優勢能取得成效,美國陸航就可用3倍甚至4倍的兵力壓過來,強行逼退在高空掩護的Ta-152和Do-412,讓對地攻擊的190不敢肆意妄為。
不過美軍也沒佔到多少便宜,本方的88mm高射炮和球型閃電也讓美國人吃夠了苦頭。
天無絕人之路,克蘭克給他送來了新援兵——休整一新的第508、509重裝甲營抵達巴西。
這兩個重裝甲營明顯升級過了,主要裝備除令人望而生畏的虎2坦克外,還多了兩樣重裝備:
第一種叫謝爾曼管風琴,德軍利用繳獲並削掉炮塔的謝爾曼(這些炮塔全在西貝爾登陸艇上服役,每一艘西貝爾級登陸艇背後是4輛謝爾曼的冤魂)魔改出了火箭炮。工程師們曾嘗試用4號坦克底盤進行魔改,發現不如謝爾曼空間大、馬力足、承載力好,最後全改用謝爾曼。與希姆萊管風琴相比,謝爾曼管風琴很多重要改進。
第一個改進是采用122mm口徑火箭彈,看似比希姆萊管風琴采用的150mm口徑小,但後者長度只有1020mm,新122火箭彈長度將近2.1米,細長得多,戰鬥部裝藥量將近2倍,最大射程超過12公裡,在最大射程時發射縱向偏差400多米,橫向偏差150余米,精度高得多。
第二個改進是攜帶量提升。謝爾曼管風琴擁有36+36管組合裝置,一次齊射可以將36管火箭彈發射出去,還可利用自動裝彈裝置在5分鍾內進行再裝填,最快可在7分鍾之內傾瀉72發火箭彈,威力比希姆萊管風琴猛。隨便想想就能知道,謝爾曼的承載力和底盤通過性豈是半履帶車能相比的?
第三個改進最為重大。謝爾曼管風琴的火箭彈發射管位置位於原炮塔處,安裝了液壓升降和可旋轉裝置,可自由調整落點距離和發射角度。一般車載火箭彈都只能向車體前方進行發射,發射距離與發射角度基本固定,但謝爾曼管風琴卻可調節,完全可向側方進行發射靈活應對,極強地增添了作戰效用。
每個重裝甲營在54輛虎2坦克基礎上配備了8輛謝爾曼管風琴。
美軍也有在謝爾曼頭頂安裝火箭炮的改進(稱T34管風琴),但由於不放棄炮塔和火炮,其火箭彈威力要小得多也近得多,由於是在炮塔以上部位加裝,高度更高、目標暴露得更明顯,經德國魔改後的謝爾曼管風琴已是正宗履帶式火箭發射車了。
第二種重要裝備是謝爾曼球型閃電。主要技術特征和采用4號底盤的球型閃電自行高炮幾乎一樣,區別在於使用謝爾曼底盤後攜彈量增多且速度加快。這是霍夫曼考慮美軍空中優勢明顯而特意撥付給南美作戰部隊的,之所以用謝爾曼底盤,一來希望與謝爾曼管風琴實現零件通用,二來考慮與美軍作戰,萬一本方零件損壞且無後備,可從美軍坦克上拆解零件通用。
每個營配了6輛謝版球型閃電,必要時放平炮口可以執行反一般裝甲目標和人員目標。
有這兩個營在手,紹肯信心大增,決心打一場突襲戰,至於戰術嘛——有夜戰虎助陣,他根本不怕打夜戰!夜間作戰有個好處,可最大限度地排除美國陸航干擾,他實在是煩透了這些惱人的蒼蠅。
7月24日晚上11時許,沉寂已久的德軍在8輛夜戰虎引導下,使用16輛謝爾曼管風琴拉開了狂暴合擊的大幕,標尺牢牢鎖定了美軍防線上的火力點和反坦克陣地。
美軍駐守的8公裡防線頓時迎來鋪天蓋地的火箭彈,發射時的火焰映紅了整段巴西東海岸,整片陣地變成一片火海,在美軍後方的陣地長腳湯姆試圖進行反擊,結果愕然發現這批火箭彈全是從10公裡外地方發射過來——幾乎將近長腳湯姆射程極限,即便這樣,他們依然毫不猶豫地開炮還擊。
在他們的炮彈發射過來前,打完第一輪的謝爾曼管風琴們已開始向後倒車,一邊倒車一邊展開再裝填,準備啟動第二輪射擊。
突前進攻的虎2坦克依靠美軍陣地上燃起火焰的指示,開始了精準點名,一輛輛M26、M36在1200-2000米的距離上被點名報銷,美軍胡亂的還擊根本未擊中德軍坦克幾次,即便擊中,大多數也被虎2正面130mm的傾斜裝甲彈開。
謝爾曼管風琴們完成再裝填後沒有留在原定位置繼續第二輪發射——這段標尺已被長腳湯姆鎖定,很容易招來快速報復,他們一路推進,一直推進到虎2坦克身後,距離敵軍陣線只有3-4公裡位置時進行第二輪發射,將敵軍縱深陣地進行了完整覆蓋。
天亮時分,尼米茨鬱悶地接到電報,扼守在最前沿的陸軍防線已丟失,前段時間立下大功的442團連同兩個營喪失戰鬥力而被迫撤退……