威武雄壯的鋼鐵巨龍並未給坐鎮富蘭克林號航空母艦艦橋的尼米茨上將帶去安定感，他的眉頭依然緊鎖且心神不定。

  幾個小時前，他接連收到了兩份電報：第一份是運輸部隊司令官休伊特海軍中將發來的，通報疑似發現德國潛艇的消息。

  尼米茨知道休伊特是個很謹慎的將領，他說疑似，應該有70%以上的概率。這段時期以來，在加勒比海、中美洲海域和東海岸一直有德國潛艇活動，休伊特的判斷估計有九成可能性。

  海軍單獨成立了反潛警備司令部，預計這片海域至少有不少於20艘德國潛艇活動，不但數量逐步增多且屬於性能較先進的新潛艇——速度快得超越美軍認知。

  美國剛剛參戰時，德國潛艇曾經在東海岸進行過聲勢浩大的潛艇戰，這是德國潛艇的第一個高潮，剛剛參戰的美國在反潛方面十分笨拙，既沒有護航體系，也沒有燈火管制，甚至連Z字型反潛路線也不走，白白損失了不少貨輪，隨著美軍強化反潛與護航體系並注重自身隱蔽後，無謂損失逐漸減少，撈不到油水的德國潛艇艇長將重心轉回北大西洋方向。

  德國佔領亞速爾後，U艇進入了第二個活躍期，雙方一直在東海岸外圍展開拉鋸戰，但整體而言，德軍潛艇主要作戰使命還是為了切斷北大西洋航運，對東海岸與加勒比海地區以騷擾、偵查為主，雖令人討厭卻不難受。

  北大西洋絞殺戰標志著U艇部隊進入第三個活躍期，這一次以XXI級潛艇批量服役為標志，特別是紐芬蘭戰役期間，德國潛艇為德國海軍立下了汗馬功勞，繳獲的百萬噸級貨輪就有潛艇一份大功。

  美國清楚地知道德國投入了新潛艇，且數量越來越多，雖然也擊沉過幾艘，但由於一直沒完整俘獲或找到潛艇殘骸，專家們絞盡腦汁都弄不清楚為什麽這種新的德國潛艇能跑這麽快。本來自我感覺美國潛艇技術也不算落後，但目前一比較之後，遠遠落於下風。

  金上將為此已發過好幾次火：先進潛艇本方造不出來也就罷了，連敵人的工作原理都沒弄清楚，豈不讓人笑掉大牙？

  罵歸罵，弄不清楚就是弄不清楚，再逼也沒有辦法。再說美國海軍弄不清楚的東西多了，也不差潛艇一樣——海軍明明知道德國、日本有一種威力特別巨大、速度特別快、隱蔽性還好的魚雷，但到目前為止，依然不能完整解釋其工作原理。有部分專家推測是氧氣動力魚雷，但遭到更多人反駁——因為美國不是沒嘗試過氧氣魚雷，無一不以失敗而告終。

  在美國的情報通報體系中有超級魚雷、超級潛艇的說法，專門用於應對無法解釋的德國裝備。

  隨著英國進入停戰倒計時，美國即將迎來U艇攻擊的第四個活躍期：鄧尼茨對潛艇部隊進行了大刀闊斧的調整，一口氣停掉了300多艘VII級、XIV級潛艇服役，把上面服役的潛艇官兵部分轉入驅逐艦，部分轉入先進的XXI級潛艇服役，甚至連更先進的XXIII級（23型）潛艇也已開發成功，準備批量新建。

  23型是在21型潛艇基礎上改良而成的，標準排水量擴大為2300噸（滿載時接近3000噸），采用MAN公司3台共計9000匹馬力的柴油機，擁有前6後4共計10個魚雷發射管（共攜帶28條魚雷），最高水面速度19.7節，最高潛航速度18.4節，11節狀態時續航力1.6萬海裡。

  這不只是指標上的進一步改善，最大的改進是開始向現代潛艇靠攏——提速降噪。

  3台3000匹馬力的MAN公司低速柴油機驅動著2軸5葉傾斜螺旋槳——這是現有技術條件下最先進的螺旋槳。螺旋槳快速轉動時形成的空泡是噪音加大的罪魁禍首，因此減少空泡是降低噪音根本途徑，德國科學家已知道奇數葉片比偶數葉片更不容易產生氣泡，而且葉數越多，氣泡越小，但葉數越多加工難度就越大。

  霍夫曼知道7葉大側傾螺旋槳要等5軸聯動數控機床研發成功後才有機會搞出來——當初歷史上蘇聯一直搞不出來，直到東芝賣給他們巴統管制機床後才加工處理。現在德國潛艇螺旋槳的加工水平是當之無愧的世界第一。

  除葉片加工精度改良外，葉片材料也進行了改進，用上了錳銅合金，雖然不如現代複合材料製作的螺旋槳，在1944年代也算當之無愧的高級。

  除螺旋槳降噪外，在內部降噪也下了大工夫，擴大了發動機基座彈簧減震浮筏的運用，利用擴大的排水量擴大艇體外殼覆蓋“阿裡貝裡奇”橡膠消聲瓦的厚度和尺寸，從原先的30mm提高到45mm。內部各個管線也包裹了厚實的消聲材料。

  其余21型的特點繼續予以保留：如艇首裝備主被動聲呐基陣，可精確定位敵船並計算魚雷射擊參數；加厚的高屈服度鋼艇殼使下潛深度達到280米；不夠成熟的T5聲導魚雷未上艦，但線導魚雷開始陸續上艦。

  經過測試，23型潛艇在速度提升的情況下，最高速度運行時噪聲反而比21型降低近10個分貝，在正常狀態下能低15個分貝。本來21型噪聲水平已獨步全球，現在有了23型，更配得上“大洋黑洞”的美譽。

  當然23型也有不少問題，比如成本高——1艘23型等於2艘21型等於4艘VII型潛艇的價格，建造周期長、施工難度大等等缺點，但無論海軍上下還是霍夫曼對此都非常滿意，因為這是潛艇界的虎王！軍備部批準了建造12條的預算，要求到1945年6月必須全部完工。

  在霍夫曼的眼裡，23型潛艇還有更大潛力——可為下一步升級至核攻擊潛艇奠定基礎。

  至於基於伊-400為基礎設計，滿載排水量7500噸，單條造價1億馬克，可實現全球部署的龐然大物——XXX級（30型）彈道導彈潛艇也在緊鑼密鼓地建造中，預計1945年3月份就能看到首艦竣工，這才是真正的超級潛艇！

  手頭有越來越犀利武器的鄧尼茨根據形勢的轉變，開始把潛艇大量派往加勒比海執行任務，亞速爾、加那利群島、佛得角都成為潛艇補給基地，其中亞速爾條件最好，但距離戰場偏遠，佛得角最貼近前線，但條件最差。不過對航程超過1.5萬海裡的XXI潛艇來說，這點路程都是毛毛雨。美國海軍做夢也想不到，在東海岸、加勒比海、中美洲沿海一帶活躍的XXI級潛艇根本不是他們預計的20余艘，而是將近30艘！

  很快這個數字會上升到50艘，冰島戰役結束後，德軍的戰略重點將會轉移，北大西洋方向承擔任務的潛艇將會持續擴大，且全是最新銳的XXI級潛艇，鄧尼茨會把八成以上的新銳潛艇都派往該地區——XXI級目前的建造速度是每個月12艘，隨著陸軍裝備生產規模降低，預計從8月份開始將增加到16艘/月，其中23型要佔四分之一的份額。

  休伊特的估計沒有錯，他所遭遇的這艘潛艇正是才服役不久，在U艇部隊中僅有2艘的23型潛艇。

  這艘新銳的XXIII級潛艇原本已找準了攻擊目標，但謹慎的船長發現自己處於龐大的船隊中時，立即改變主意，依仗其快速的水下速度逃之夭夭，然後等待夜色降臨之際將電報發給了在港口駐扎的克蘭克，同時又發報給亞速爾上的指揮中心，準備調集狼群進行攻擊。

  在外圍執勤的一艘美軍弗萊徹級驅逐艦聲呐兵依稀聽到有不同尋常的聲音，但等反應過來時，這聲音已遠去了，只能把疑似接觸潛艇的消息告訴休伊特，然後後者原封不動地匯報了上去。

  23型潛艇幾乎是不可攻擊的，因為驅逐艦必須依賴聲呐定位才能有效投擲深水炸彈進行攻擊，可23型速度又賊快，驅逐艦或者反潛艦想要跟上這個速度，聲呐兵已無法區別本艦噪音和敵艦噪音，也就談不上追蹤攻擊；如果放慢速度，馬上又會讓對手溜走，因此除非正好上浮時被水面艦艇逮個正著。但即便這樣，也要兩者間距離足夠近才行。

  美軍曾用雷達在30公裡外發現露出通氣管充電的德國潛艇，等2艘驅逐艦氣勢洶洶殺到現場時，潛艇早已下潛逃跑，不信邪的驅逐艦往他們認為可疑的地方丟光了所有刺蝟彈，結果卻一無所獲。

  這種讓人明明知道有潛艇存在卻無法命中的感覺實在太差了，21型潛艇如此，速度更快、隱身能力更強、噪音水平更低的23型潛艇就更可怕。

  在“大洋黑洞”面前，傳統反潛已走到盡頭……