“那大貝勒以為當如何呢？”

  代善的額頭上滲出了一層薄薄的汗珠，他在腦子裡反覆思量了一會，方才小心的說道：“以我所見當速速派兵前往，擊破明軍，毀去城基才是。“

  對於代善的回答，皇太極表現出一副不置可否的態度，他將目光轉向其他大臣，問道：“你們以為如何呢？“

  後金的王公大臣們紛紛表示讚同代善的建議，有的人還親自請纓前往，順便將距離大凌河堡四十裡的錦州城也拿下來，與明朝的大臣們不同，這些人基本都經歷過努爾哈赤創業的苦戰，普遍具有豐富的軍事經驗，脾氣也頗為暴躁，一時間有不少人為誰領兵前往爭吵起來。

  “肅靜！“代善見眾大臣越吵越激烈，趕忙出聲製止，隨即向皇太極道：”大汗，您以為當如何呢？“

  “列位！”皇太極卻沒有回答代善的問題：“明軍築城未成，我若出兵擊之，祖大壽定然棄城而去，逃進錦州不出。我軍徒耗馬力，最多不過得些民夫罷了，將士們無有擄掠，必有怨尤之心。若是圍攻錦州，彼城郭完備，又有紅衣大炮相助，急攻傷我將士，緩攻則靡費糧餉，都非良策！”

  眾人聽到這裡，紛紛暗自點頭。皇太極方才那番話的確道出了明與後金雙方的長短，後金軍的八旗制度下，士兵沒有糧餉，他們收入的來源是戰利品和得到的俘虜，因為在遼東不缺乏土地，只要有俘虜將可以將其變為農奴。因此後金軍隊要保持高昂的士氣，光是打勝仗還不夠，還必須在戰鬥中得到大量的戰利品。所以進攻城郭完備的錦州對於後金來說是一個賠本買賣。

  “那就放著祖大壽不管？“一個王公問道。

  “當然不是！“皇太極笑了起來：”你要設個套子抓鳥，還要在套子裡邊撒幾粒谷子呢。這大凌河就是套子，咱們先假做不知，任憑那祖大壽築城，待到其將成未成之時，再以精兵擊之。那時祖大壽定然舍不得已經修築的差不多的城堡，堅守待援。到了那個時候，我們以大軍圍城打援，明人城堡攻不下來，難道野戰我們還打不過他們嗎？只要野戰打贏了，祖大壽呆在城裡，難道還能飛到天上去不成？“

  聽到這裡，眾王公大臣才明白皇太極的用意，紛紛齊聲稱讚。皇太極隨即下令派出間諜前往大凌河嚴加監視明軍的築城進度，佟養性加緊訓練炮隊，並下令寫信給科爾沁、阿魯、扎魯特、巴林、敖漢、奈曼、喀喇沁、土默特等部秋後派兵來援，一同圍攻大凌河。

  待到諸般事都處置完畢了，眾王公大臣紛紛退下。皇太極便下了禦座，回后宮去了。相比起大明宏麗的宮城，皇太極當時的后宮要狹小簡陋的多，甚至遠不如江南一些大縉紳的府邸。原來早期努爾哈赤建立後金政權的時候，還不懂得將這稱為王宮或者汗宮，而是認為管理國家與民眾事務的地方叫做衙門，既然這兒比尋常的衙門權力要大，佔地面積也要大，便稱其為大衙門。直到後金政權裡的漢人知識分子逐漸增多，才按照他們的建議改名為宮殿，其內部的建築也按照漢族王朝命名，比如第一道大門被稱為大金門，內宮的大門叫做鳳凰樓、供大汗與汗妃居住的地方叫做清寧宮，東邊的兩座廂房叫做關雎宮和永福宮；西邊的兩座廂房則叫做麟趾宮與衍慶宮，這四座“宮殿“是供皇太極地位較高的四個妃子居住的。

  清寧宮又被滿人稱為中宮，與北京的乾寧宮不同的是，除去東首的三間屋子供皇太極和他的正妃居住以外，其余大約四分之三的面積都是供奉和祭典神明的地方，東南角的宮門兩旁各有一口大鐵鍋，按照女真人的風俗終年煮著白水豬肉。清寧宮的西側的大炕上是供奉神靈的地方，牆上釘著一塊木板，木板上垂著黃色的帷幕，帷幕後就是各種神像：有蒙古人的男女始祖木偶、還有釋迦摩尼、文殊菩薩、觀世音、七仙女、關羽，除去這麽多神像之外，還有一支神箭、一隻盛放著神索的布袋。

  當皇太極回到清寧宮的時候，太陽已經完全下山了。屋子裡點了許多蠟燭，兒臂粗細的牛油蠟燭散發出刺鼻的煙氣，這些煙氣與神台前的香煙、灶下的柴煙、肉鍋裡冒出的水蒸氣混成一團，讓這座宮殿更增添了幾分陰森與神秘。皇太極恭敬的在神座前跪下拜了幾拜。在神座旁，兩口黑色的大肥豬被綁的結實，由於事先已經被灌了許多烈酒的緣故，這兩口黑豬並沒有掙扎，只是不時無意識的哼上幾聲。在拜完神靈後，皇太極滿意的打量了這兩口黑豬，在他看來，豬這樣是神靈喜悅的表現，這預示著他計謀即將成功。

  在洗完手之後，正妃也從東間出來了，兩人來到院子裡，進行當天的夕祭。皇太極先與妻子向神像下拜，隨即在鹿角圈椅坐下。一個帶著羽飾神帽、衣服上掛有銅鈴的薩滿開始擊打著皮鼓，邊跳邊唱，說出一些零碎的話語，很快那薩滿就進入了一種半瘋狂的狀態，女真人認為此事神靈已經降落在薩滿的身上，給他們的子孫給予庇護和諭示。當跳到最後的時候，那薩滿癱軟在地，良久之後方才緩緩醒來，向皇太極與正妃行禮後退出。

  這時，一些地位較高的王公們被引領進清寧宮，他們魚貫而入，先朝神靈行禮，然後向皇太極與正妃行禮，侍衛們在地上鋪了一些毛氈，好讓他們跪在地上。當所有人都坐定了，侍衛又在每個人的面前放下一盤白肉、一杯酒、一碗米飯、一碗肉湯，這白肉便是方才那兩頭作為祭品的黑豬的。當一切放置完畢後，每個人都從腰間拔出短刀切碎盤子裡的白肉，由於白肉裡面沒有放鹽，其實吃起來很難入口。但所有的人都表現出一副非常高興的樣子，以分享神靈的恩賜。

  吃肉完畢，王公大臣們退出了清寧宮。皇太極此時已經非常疲倦了，他躺上滾燙的炕，寬衣休息，在夢裡他的大軍打敗了成千上萬的明軍，甚至踏進了那座宏偉的北京城。

  鄜州，知州書房，九月。

  “將！“呂伯奇用力的將手中的棋子往棋盤上一拍。

  “哎呀！”師爺懊喪的拍了一下大腿：“我怎麽沒有看到這一著呢？哎呀，這可怎麽救呢？”

  “師爺，已經是臥槽馬了，哪裡還有得救！”呂伯奇得意洋洋的倒滿了一杯酒，推了過去：“快喝，這次又是你輸了。“

  師爺懊惱的搖了搖頭，將杯中酒一飲而盡，那酒杯是專門用來行酒令的，三杯就能倒滿一海碗，他這一杯酒入肚，頓時覺得整個人輕了三分，仿佛要飄起來了。師爺見呂伯奇又在擺棋，一副還要下下去的樣子，趕忙連連擺手道：“老爺，今日便在這裡吧，再輸下去只怕我就要醉倒了。“

  呂波奇卻不肯放過對方，一邊擺棋一邊笑道：“醉倒便醉倒，難得今日有興，衙門裡又沒什麽事情，我讓人給嫂夫人傳個話，說你今夜不回去了，你我抵足而眠便是了！“師爺拗不過呂伯奇，隻得強自坐了下來，苦笑著答道：”也罷，今日我便舍命陪君子。“

  呂伯奇聞言笑了起來，他將那罰酒的杯子又倒滿了，放在棋盤旁：“若是往年這個時候，你我恐怕早就忙的跳腳，哪裡有這般愜意？讓你享福卻這般說，當真是無趣的很！”

  師爺聽到呂伯奇這般說，也笑了起來：“老爺說的是，這倒要感謝那個劉都司。“

  “不錯！“呂伯奇走了個”當頭炮”，這是他最喜歡的開局：“我第一次見他就覺得是個粗鄙無文的兵痞，說不出的討厭，但這些日子相處下來，卻覺得好了許多，看來這識人急不得的！”

  “老爺說的是！”師爺挪動了一下棋子。原來按照明代的慣例，九十月份是一年中衙門裡最忙碌的季節，在每年的這個時候即使是平日裡最為閑適懶散的老爺們也都要忙得兩腳飛起——征收秋賦的時候到了。大明的基層官員考成中最要緊的一項就是是否能夠足額征收到稅款，這關系到他們是更進一步還是脫去官袍回家。即使大人老爺們不在乎自己的仕途和朝廷的賦稅，那僅僅為自己的腰包也必須勤快起來——朝廷發下來的那點俸祿不過是個零頭，官員們的主要收入來自於對小民的壓榨——其中最大的一塊便是秋賦中的浮收，即超出原本稅額的部分，比如踢尖、淋斛、火耗。不過百姓也不會老老實實的將一年辛苦得來的糧食布匹繳納上去，更不要說那些接受小民投獻的縉紳老爺們，他們大多數都欠著官府幾年甚至幾十年的賦稅，這些賦稅不是他們自己的，這些人一般都擁有免稅的特權，而是他們承攬而來的。正如前文提到的，明代的縉紳實際上還承擔著一部分包稅人的責任，在很多時候他們從百姓身上收到了足額的稅收，但卻將其中一部分納入自己的腰包，拒絕將其交給國家。從某種意義上講，在這片土地上每年這個時候都會發生一場戰爭，一邊是國家、一邊是縉紳，爭奪的戰利品就是無數農民一年勞作的果實。

  而對於呂伯奇來說，崇禎四年的秋天卻是格外的閑散，他甚至有閑心在書房裡和自己的師爺下棋吃酒。原因非常簡單，由於陝西民變的緣故，崇禎已經應楊鶴所請免去了陝西當年的賦稅，他自然不用為了賦稅忙的跑斷腿了。當然這不是唯一的原因，古詩有雲“黃紙放盡白紙催。賣衣得錢都納卻“，朝廷的稅免了，可大人老爺們的好處，衙役遊手們的衣食還都著落在這些上面。若是往年，他呂老爺在怎麽也是要從窮漢們身上刮一層皮下來的。不過托劉成的福氣，灌溉渠工程已經開始兩個月了，進展的頗為順利，事先得到消息的呂伯奇已經在即將開掘的河渠旁買下了一百五十傾地，按照當時的行情，等河渠一修好轉手就是幾萬兩銀子到手，有了這麽大一筆即將到手的收入，呂老爺也不太有興趣去盤剝快餓死的泥腿子掙點小錢了。

  呂伯奇與師爺又下了兩局，眼見的外面的天色已經暗了下來，呂伯奇卻興致不減，他讓婢女先下兩大碗羊肉水餃，要與師爺吃完了繼續挑燈夜戰。

  三口兩口將一碗熱氣騰騰的酸湯羊肉餃子倒下了肚，呂伯奇摩拳擦掌正準備重新上陣殺師爺一個片甲不留，抬頭一看卻只見師爺坐在對面手裡拿著筷子發呆，那碗餃子隻吃了四五個，碗裡的湯汁表面已經凝結了厚厚一層油花。呂伯奇用筷子輕輕的敲了下對方的碗，問道：“這餃子可是不和你的口味？”

  “沒有，沒有！”那師爺一副如夢初醒的模樣，伸手在夾了一個餃子塞入口中，呂伯奇伸手攔住對方：“讓下人重新熱下再吃吧，這羊肉餃子膻氣重，冷的便不好吃了。”

  待到婢女將碗筷取了下去，師爺低聲道：“我方才卻是想一件事情出了神，將餃子忘到一邊去了。“

  “哦？“呂伯奇饒有興致的問道：”何事讓你連飯都吃不下了？我倒想知道。“

  “老爺，您說這當官是為了啥？“

  “這倒是個有意思的問題！“呂伯奇被師爺的問題勾起了興致，連下棋都忘了，他捋了捋頷下的胡須，回憶道：“我少年時想若是將來考上了舉人進士，能夠做官一定要盡忠朝廷，愛護黎庶，好生做一番事業來。可後來科舉蹉跎，三十多才中了個秀才，又過了十多年才中了舉人，少年時候的雄心壯志早就消磨的一乾二淨了。那時想的就是若能做官，定要重整家業，讓苦苦支撐我讀書的父母妻子過上幾天好日子。”