“賢侄請自重！”呂伯奇皺起了眉頭，從馬仁成手中抽回了衣袖：“天下事豈能隻說一個利字？我有些累了，今日便到這裡吧！”說罷，他便甩了甩衣袖，轉身離去，將呆立著的馬仁成留在屋裡。

  “馬公子，東主的事情我自會在旁勸說，你勿用擔心，早些回去吧！”師爺低聲道。

  馬仁成聞言大喜，低聲道：“多謝師爺，今日之事馬某銘記在心，定有所報。”

  “好說，好說！”師爺微微一笑，轉身離去。

  兩天后，馬仁成便收到一串鑰匙，還有一份蓋著知州大印的公文，上面寫著授予陂塘局建立義倉存儲修建陂塘所需錢糧的權力，看到諸事終於順遂，馬仁成總算是松了一口氣，喚來外邊的王興國。

  “回去稟告你家大人一聲，就說事情妥當了，讓他勿用擔心。”

  北京、乾清宮、五更天。

  崇禎皇帝跪在丹墀之上，正虔誠的焚香拜天，為遼東的戰事虔誠祈禱。自從幾天前他得知新修築的大凌河堡遭到了後金軍的圍困之後，就在每天五更時分上朝之前在這兒焚香祈禱。作為大明朝擁有最高權力的人，被億兆百姓視為半人半神的他實際上是帝國最孤獨，最無助的一個，無論是大臣、太監、嬪妃在這個時候都幫不上他，孤家寡人可謂是對此時的崇禎最為貼切的寫照。

  “皇爺，起來吧，時候不早了！”曹化淳低聲道。

  “嗯！”崇禎點點頭，站起身來，回到殿裡的他喝了一碗冰糖燕窩湯，又吃了一塊小胡餅，便擺了擺手，乖巧的太監趕忙上來要將早點撤了下去。

  “皇爺，再進些吧！”曹化淳低聲勸道。

  “罷了，要到上朝的時間了，朕也吃不下！”崇禎站起身來，兩旁的太監趕忙替他換上朝服，戴上冠冕，乘上禦鑾來到皇極殿。接下來是在讚禮官和太監的指揮下群臣舉行繁瑣的覲見儀式，實際上在這種儀式裡是無法商議政事的，雖然崇禎有些困倦，但他還是勉力堅持了下來，待到諸般儀式結束後，他對一旁的曹化淳低聲說：“召閣臣來！”

  聽到太監尖利的傳諭聲，幾位輔臣已經知道大概是為了何事，但他們心中還是頗為慌張，他們雖然還沒有得到詳細的公文，但清楚大凌河那邊的情況並不太妙，因為假如戰事對明軍有利的話，恐怕遼東那邊早就用加急的驛馬轉送到京師來了。周延儒低咳了一聲，站起身來向前走了幾步，距離崇禎還有六七米的距離便停下腳步，小心翼翼的站在那兒，不敢抬頭。崇禎臉上略微露出不滿的神色，輕聲道：“先生們再近一些。”

  “是，陛下！”周延儒無可奈何的又上前兩步，其余的幾個輔臣也跟在後面，每個人都是如履薄冰的模樣。崇禎歎了口氣，道：“自古聖帝明王，無不尊崇師道，本朝稱輔臣為先生，猶存遺意。卿等即朕師也，若有不解，當端冕以求！“於是他站起身來，面朝閣臣們一揖，隨即接著說道：”《經》言：‘修身也，尊賢也，敬大臣也，體群臣也’。朕今日之禮，原不為過。自古君臣志同道合，天下未有不平治也。本朝政事職掌在部、院，主持在朕躬，調和在卿等。而今佐朕中興，奠安宗社，萬惟諸位先生是賴！“

  崇禎這一番話一開始頗為溫和，可越到後來辭色就越發嚴峻，周延儒等閣臣跪伏在地上，已經是汗流滿面，渾身顫抖。周延儒身為首輔，隻得勉力代表眾人答道：“臣等菲才，未能匡扶陛下，罪該萬死。今蒙聖上如此禮敬，實在愧不敢當！“

  崇禎搖了搖頭道：“先生們是朕該敬的，如今西北民變大體已經撫平，楊鶴辦的好差事。只是遼東大凌河為東虜所圍，已經有快一個月了，不知戰況如何？”

  聽到崇禎終於問道最為憂心的問題，周延儒不由得心中一驚。按照明朝的政治制度，內閣只不過是天子的秘書和顧問，最大的權力也不過是對上書的奏折提供建議，並不能隔絕中外，阻止天子看到前線的奏折。但即使像周延儒這種少年得志的閣臣，也至少在官僚階梯上歷練了近二十年時間，憑借這些經驗他能夠從同樣的一份奏折裡看出很多崇禎無法看出來的東西。比如在孫承宗發往京師的軍情文書中說不久前松山與錦州兩地的明軍援兵都打了勝仗，斬首東虜百余級，但卻說天氣寒冷，東虜勢大，不得不退守錦州、松山兩地，並要求關內增派援兵，並增發內帑發餉。周延儒立即就能看出這文書中多有不實之處，因為錦州與大凌河堡不過三十余裡的路程，松山也遠不了多少，不過一日的路程。假如是這場遭遇戰明軍獲勝的話，那接下來就不應該是明軍撤回松山、錦州，而是後金軍解開大凌河之圍以集中兵力與明軍決戰。真實的情況應該是企圖解圍的明軍離開錦州與松山之後就被後金的阻援軍所擊退，孫承宗害怕遭到責罰才諱敗為勝，寫出這種奏折來。問題是自己應該將實情稟告給崇禎嗎？周延儒不由得抬起了頭，目光掃向站在崇禎背後的曹化淳，他看到對方微微的搖了搖頭，心中才松了口氣。

  “啟稟陛下！數日前微臣接到遼東來的軍情文書，稱在錦州與松山都小挫東虜，斬首兩百余級，只是東虜軍勢尚盛，加之天氣不好，我軍才持重退守松山、錦州二城，待到天氣轉好，再舉大加拓伐。孫督師還請在文書中請發內帑以給軍需，並派援兵與他。“

  “嗯，孫先生到底是老成人，這兵事還是持重些好，不可浪戰！“聽到周延儒的這番說辭，崇禎的心情好了些：“至於帑金嘛？”提到錢的問題，崇禎的臉色又變得陰沉了起來。

  看到崇禎的臉色，周延儒如何不知道天子此時心中想的是什麽？雖說此人後世在明史裡被列入《奸臣傳》，但說實話倒也不像秦檜、蔡京那種大奸大惡之人，周延儒最大的問題就是太過貪戀權位，以至於沒有自己的立場，什麽事情都揣摩崇禎的意思，因此史書上說他“逢君之惡，害莫大焉！“也不算是冤枉他了。

  “陛下，以微臣所見，不如將每月給西北楊鶴的錢糧轉給遼東，待到解了大凌河之圍，再償還便是。想必以楊大人的才具，支撐兩三個月應該是沒有問題的。“

  “嗯，也好！“解決了最頭疼的問題，崇禎的臉色好看了不少：”那援兵從哪兒抽調呢？“

  “便抽調登萊編練的新軍吧，一來他們多半是遼人，不用擔心水土不服；二來聽說東虜修築長圍以困大凌河，新軍得弗朗機人教練，火器精熟，最適合攻破壁壘；其三登萊距離遼東不過是一水之隔，朝夕可至！“

  “好，好，好！“聽了周延儒的這番話，崇禎不由得連連點頭，心中的幾件煩心事被周延儒三言兩語便解決掉，他對這位容貌俊美，風儀過人的臣子更多了幾分敬愛之心，覺得自己總算是找到了自己的股肱之臣，這個性急的青年從寶座上站起身來，向周延儒又一次長揖為禮，道：”朕以天下事聽先生！“

  遼東、大凌河堡。

  十月初的遼東大地已經是一片銀裝素裹，冰雪已經統治了這片廣袤肥沃的土地。相比起去年，崇禎四年的初雪來的晚了些，直到幾天前才落下薄薄的一層。站在城牆上，可以看到距離護城壕幾百米處便是斑斑點點的黃白相間，那是還來不及收割的莊稼地，這片莊稼地一直延伸到四五裡外的一片樹林，林子裡長滿了高大的橡樹、紅松、杉木。當北風吹過這片樹林的時候，枝葉相互碰撞，便發出嘩啦嘩啦的聲響。

  甕城裡站著三百多名明軍士兵，其中有三分之一是騎兵，在士兵們身後是許多衣衫襤褸的百姓，他們背著麻袋、籮筐，手裡拿著鐮刀，幾乎每一個人臉上都有被饑餓摧殘後的遺跡，但他們的目光中卻流露出希冀的光。

  “都聽好了！“一個把總大聲喊道：”待會開了城門，你們就可以去收糧食了，每個人必須收三鬥糧食才能回來，一鬥半歸你，一鬥半歸咱們，多收的都是你的，不許亂跑亂竄，不然軍法從事！都聽清楚了嗎？“

  “聽清楚了！“

  “快開門吧！“

  人群中傳出一陣稀稀拉拉的應答聲，絕大多數人都沒有出聲，以節約每一點力氣，他們清楚出城之後等待著他們的是莫名的危險，但卻一個個神色冷漠而又堅定，因為在城內只有死路一條，在這兩者之間做出選擇是非常簡單的。

  “大人！”那把總說完話，便轉過身向身後的都司請示，那個在鐵甲外裹著皮裘的參將點了點頭，把總轉過身對城門上喊道：“開城！“

  隨著咯吱咯吱的摩擦聲，大凌河城的西門被打開了，不過守兵並沒有將城門完全打開，他們隻將城門打開一半，士兵們便從城門魚貫而出，首先出來的是騎兵，然後是步兵，最後是成群結隊的百姓。騎兵和步兵們分成兩股，形成了一個稀疏的扇形，外朝樹林，而內側朝城門，而百姓們便在這個扇形的內部散開，開始收割著積雪下面的麥子、高粱和大豆。雖然天氣很冷，但百姓顧不得被雪弄濕自己的衣服和鞋子，以幾乎是瘋狂的速度將田裡的谷物割斷，甚至連根拔起丟進自己背上的籮筐或者籮筐裡。有些實在是餓的狠了的人乾脆將直接將麥穗或者豆子在手裡搓一下便塞入嘴裡，完全顧不得嘴巴被尖銳的麥芒刺得流出血來，還有人為了爭奪莊稼，還相互毆鬥。每當有這種情況出現，四周的明軍便會將其拖到一旁，狠狠的用皮鞭抽打，直到打的鮮血淋漓才丟到一旁，像一灘沒用的爛泥。

  很快，扇形內部的莊稼就被收割的差不多了，百姓們收割的范圍越來越大，在外圍警戒的明軍也開始漸漸松懈了，有的人乾脆松開韁繩，任憑自己的戰馬在雪地裡啃著麥穗和豆子，隨著圍城時間的增長，這些戰馬的飼料也越發緊張，有些體弱的已經被殺了，一來可以補充軍糧，二來也可以省下些飼料。

  “葉大誠大人，時間差不多了吧！“方才那個把總向都司葉大誠谘詢道。

  葉大誠沒有說話，他看了看遠處的樹林，有些手腳快的百姓已經快到樹林的邊緣了，他猶豫了一會，低聲道：“算了，再給他們兩刻鍾吧，看樣子圍城的時間還長著呢，那時候一口糧食就是一條命，咱們當兵的殺人多，損陰德，能積德的時候就多積點吧！”

  “大人真是好心腸！“把總笑道：”不過也好，他們多收點，咱們也能多分點，天氣冷，多吃點弟兄們也能暖和點！“

  “嗯！“葉大誠點了點頭，他用馬鞭指了指跑的最遠的幾個百姓說：“你過去把那幾個趕回來，娘的，都快跑到林子裡去了，也不知道死字怎麽寫的！”

  “是，大人！”那把總應了一聲，跳上戰馬，招呼了幾個手下打馬跑了過去，離得還有十幾步遠便高聲喊道：“快回來，別離林子太近了，小心有韃子的伏兵。”

  話音剛落，林子裡便傳來一聲骨哨聲，隨即便射出一陣箭雨，那把總還沒反應過來，便被射的和刺蝟一樣，跌落馬來，隨即便從樹林中衝出一隊騎兵來，一個僥幸沒有中箭的明軍看了，失魂落魄的喊道：“快逃，是索倫！”

  “快上馬，退兵！”葉大誠拔出腰刀大聲喊道，眼力甚好的他已經看清了那夥伏兵的樣子。雖然當時大明將女真建立的後金政權蔑稱為東虜，稱努爾哈赤、皇太極等後金政權的領導者為奴酋，即視為未受教化的野蠻人，但實際上努爾哈赤所統轄的建州女真、海東女真、海西女真在東北諸部落中絕對算得上是最文明、最開化的一部分了，否則他也不可能建立女真政權。