『倘若阿弱還在世，必不會使我大楚淪落到這種地步……』

  在巨大而奢華的宮廷內，楚王熊胥坐在殿內的地磚上，雙手捂著臉龐。

  他此刻心中念叨的『阿弱』，便是汝南君熊灝的乳名，畢竟這位賢良的邑君，據說幼年時身體虛弱，因此才有這樣的乳名。

  平心而論，若是沒有齊王呂僖做對比，楚王熊胥也稱得上是一位明君。

  只可惜這位明君，平生也做過錯誤的決定，而其中有兩件事，讓他今日愈發地耿耿於懷。

  其一，就是他當年沒有鼎力支持汝南君熊灝的改革。

  其二，便是他聽取了楚東貴族們的建議，逼死了汝南君熊灝。

  “唉……”

  楚王熊胥幽幽地歎了口氣。

  不得不說，他楚國如今的戰況的確是不佳，但說實話，這並非是熊胥最在意的。

  此戰犧牲了近百萬的軍隊又如何？

  要知道，楚國擁有的國民人口，那比其余中原各國的國民加起來或許還要多，今日戰死百萬軍隊，明日楚國仍有能力再拉起一支百萬大軍。

  人口，對於楚國而言從來不是問題。

  問題是在於，此戰中所暴露的種種隱患。

  “魏公子姬潤……”

  拾起丟在一旁的戰報，楚王熊胥皺緊了眉頭。

  平心而論，被魏軍攻佔了相城、銍縣等城池，熊胥並不感到意外，畢竟魏國步兵的實力有目共睹。

  但說實話，他起初並未太重視這股魏軍。

  因為說到底，魏軍就算再強悍，但軍隊人數擺在那裡，單憑他五萬步兵，哦，最近又增添了五萬騎兵，這總共十萬魏軍，果真能對楚國造成多麽嚴重的威脅麽？

  要知道，就算是失去了壽郢，甚至是失去大江以北的所有領土，楚國在南方仍然擁有著廣闊的土地。

  楚國的縱深，那是其余中原各國無法想象的，這就是楚國盡管正走在下坡路但仍被稱之為強國的底蘊，是某些彈丸小國所無法比擬的。

  可出乎意料的是，最早協助齊王呂僖進攻楚國的那五萬魏國步兵，面對著楚國的人海戰術，兵力非但不減少，反而越打越多。

  甚至於到了今時今日，魏軍單單步兵就有相近二十萬，比較最初的五萬兵力，居然整整增添了三倍。

  這太邪乎了吧？

  天底下哪有軍隊越打越多的道理？

  而更不可思議的是，魏軍那些比較原先多出來的兵力，居然是他們楚國的士卒。

  作為進攻楚國的外來軍隊，魏軍居然收編了三倍於他們的楚國軍隊，更不可思議的是，那些投降了魏軍的楚國士卒，居然幫著外人攻打自己的國家。

  天底下哪有這種事？

  然而，似這等古今罕見的奇事，卻偏偏發生在楚國，發生在楚王熊胥的眼皮底下。

  “將矛頭對準我熊氏一族，魏公子姬潤……這個小家夥還真是有城府。”

  楚王熊胥輕蔑地冷笑著。

  什麽『魏軍致力於解放楚國受困受難的平民』，魏軍所喊出的類似口號，在楚王熊胥看來無非就是掩耳盜鈴般的借口而已。

  他絕不相信，像姬潤這種出身魏國宮廷的世子（皇子），果真會毫無私心地幫助他國的平民。

  可問題就在於，迄今為止有越來越多的楚人，願意相信這種借口，為此不惜進攻自己的國家，不惜視本國的王族為仇敵。

  『真是可悲……』

  楚王熊胥緩緩閉上了眼睛。

  不得不說，作為楚國的王，卻被本國治下的平民視為助紂為虐——偏袒國內貴族欺壓平民的幫凶——這簡直就是天底下最可悲、最可笑的笑話。

  是的，楚國真正的敵人，並非是齊王呂僖，並非是魏公子姬潤，而是那些致使楚人倒向魏人那邊的國內貴族，正是因為這幫人長久以來對平民的壓迫，才導致那位魏公子姬潤僅僅提出一句經不起推敲的口號，就取得數萬乃至數十萬楚人的支持。

  楚王熊胥在空無一人的殿閣內坐了許久，一直坐到月光透過窗戶照拂進來。

  “唉，這場仗……真不知該怎麽打。”

  楚王熊胥苦澀地搖了搖頭，隨即，他準備振作精神，畢竟作為楚國的王，他想發泄一下固然可以，但長久地處在這種狀態，對於整個國家而言，可不是什麽好事。

  然而就在這時，他隱隱約約仿佛聽到有個人在身前說道：“退吧，退吧……”

  熊胥驚詫地抬起頭來，詫異地看到在月光照拂下，不遠處仿佛隱約站著一個虛幻的人影，一個讓他異常熟悉的身影。

  “阿……弱？”熊胥張了張嘴，隨即好似是想到了什麽，驚訝地問道：“你是要我放棄壽郢？向南遷都？為何？孤還沒有輸！”

  “不，已經輸了……當魏公子姬潤僅僅憑借幾句口號，便得到了十幾萬楚人為他而戰，我大楚就已經輸了……”那個朦朧虛幻仿佛是汝南君熊灝的人影歎息道。

  “……”楚王熊胥張了張嘴，無言以對，他當然明白其中的深意。

  想了想，他猶豫地說道：“可壽郢，那是我大楚的都城啊……”

  仿佛是看穿了他的想法，汝南君熊灝搖搖頭說道：“大王，你錯了，今時今日，國內的楚人早已失去了優秀的品德、堅定的信仰，貴族，不再是引領平民的領袖，反而成了壓榨平民的凶徒。……眼下我大楚，不需要一場大勝來穩固貴族的勢力……苦苦守住壽郢，貴族依然是高高在上的貴族，平民依舊是被踐踏在泥裡的平民，昨日如何，明日亦如何，不會有絲毫的改變。……今時今日，我大楚需要一場痛至心扉的大敗，一場幾近要亡國的大敗，來喚醒國人……祝融的子民，何以淪落至此？”

  “……”楚王熊胥睜大了眼睛，滿臉駭然。

  而此時，汝南君熊灝又說道：“……莫要惦記著與呂僖分個高下，他是齊的王，你是楚的王，他拖著病入膏肓的身體，率軍親征，豈是他窮兵黷武？不，他是為了他的國家。……若你固執地想在這場仗中戰勝呂僖，那麽，你將錯過唯一一次能與呂僖打平手的機會……即便你戰勝了呂僖，卻賠上了我大楚的將來……放棄與呂僖的較量吧，將王城讓給聯軍，讓萬萬千千我大楚兒郎體會國家被外敵攻破的恥辱。……戰敗之後，將戰敗的原因歸罪於那些貴族中的敗類，嚴加懲治，緩和平民對我貴族的敵意。此後勵精圖治，鼓勵民生。待明年，我大楚會有萬萬千千的血性男兒，踴躍參軍入伍，助你收復失地，或許還能借這股勢頭，打到齊國去……大王，我大楚需要一場痛至心肺的慘敗。”

  “……”

  “大王，像魏公子姬潤這樣的小輩，逐步嶄露頭角，你與呂僖的時代，已經結束了。……吾輩，已經老了，如今是年輕人的時代了……”

  說著這話，汝南君熊灝的身影逐漸在月光下變淡，隨即消失不見。

  “阿弱……”

  楚王熊胥伸手去抓，因為他還有太多太多的話想與這個弟弟說。

  然而就在這時，他隻感覺一個蹌踉，險些摔倒在地，幸好有一隻手扶住了他。

  定睛一瞧，楚王熊胥這才發現，自己身旁站著一名老閹官。

  “他……他呢？”熊胥四下尋找著汝南君熊灝的身影。

  然而，那名閹官臉上卻露出了困惑的神色，不解地問道：“大王，您指的是誰？”

  “就是方才在這裡的……”

  “方才在這裡的，除了老奴，沒別人啊？”老閹官不解地問道，隨即，他好似想到了什麽，笑著問道：“大王，您是做夢了吧？”

  “夢？”

  楚王熊胥愣了半響，隨即苦澀地一笑：是啊，他的弟弟汝南君熊灝，已經死了十幾年了。

  “大王，您夢到誰了？”老閹官好奇地問道。

  楚王熊胥站起身來，臉上閃過幾絲苦澀，喃喃說道：“夢到了一個，在死後還對孤說教的……讓孤抱憾終生的人。”

  說罷，他一抖袍子，邁步走向殿外。

  『……是王弟托夢？亦或是孤心底的念頭？不管如何，我大楚……的確需要一場大敗！一場痛至心肺的慘敗！……舊日的大楚，隨著壽郢變成廢墟而成為過去，而我大楚，將在這片廢墟浴火重生！』

  心中念叨著這些，楚王熊胥的眼神恢復了以往的銳利。

  這讓跟在身邊的那名老閹官暗暗驚詫：今日的大王，比較以往更具威勢。

  邁步殿閣，楚王熊胥遇到了等在殿外許久的項氏一族老將，項燕。

  “大王。”

  瞧見楚王熊胥邁步走出殿閣，苦苦等待許久的項燕連忙上前，叩地抱拳說道：“請大王允老臣出戰，老臣縱使是豁出這把老骨頭，亦不會叫魏軍動我壽郢一塊牆磚！”

  “……”楚王熊胥眼眸閃過幾下，隨即好言安撫道：“老將軍的心意，孤明白，只是……哎，從長計議吧。”

  瞧見楚王熊胥面色有異，項燕會錯了意，壓低聲音問道：“大王莫非是……為了近兩日逃出壽郢的那些人而煩心？”說到這裡，他隱晦地說道：“老臣以為，這股邪風不可助漲。”

  楚王熊胥仿佛是猜到了項燕的心思，搖了搖頭，說道：“不可輕動。”

  聽聞此言，項燕臉上浮現幾許憤慨之色，急切地說道：“禍亂軍心，豈可姑息？”

  然而出乎項燕意料的是，楚王熊胥只是拍了拍他的肩膀，淡淡說道：“那些人，孤日後另有用途。”

  瞅著眼前這位大王眼中那一閃而逝的殺機，項燕愣了愣。

  而此時，楚王熊胥又低聲說了一句讓項燕更加驚駭的話。

  “項燕，孤命你防守西城牆，但孤希望魏軍攻入城中……你願意為了孤，背負罵名麽？”

  “……”項燕張著嘴，驚駭地久久回不過神來。