第166章 決戰前夜
  到約定的第五天時，羅蘭終於準備好了製作火棉的全部原料。

  在電解食鹽水時，他還出現了一次嚴重紕漏，利用安娜切割子彈剩下的銅條作為電極，結果導致電極被溶解，浪費了一盆子鹽水——由於電解時為了避免氯氣溶於水， 電解液一般為飽和食鹽水，而鹽在這個時代並不算是白菜價的東西。因此倒掉融入銅離子而產生雜物沉澱的廢棄鹽水時，羅蘭覺得自己白白扔掉了好幾枚金龍，最後將電極換成碳棒後才解決問題。

  用燒鹼加水煮沸去除油脂，得到脫脂棉紗布後，他將剩下的燒鹼一起帶到了化學實驗室。

  火棉的酯化是製作過程中最重要的一步，原理他不清楚，只知道要把紗布泡至混合酸液中，待硝化完全後即可取出。溶液配比、反應時間一概不知。羅蘭讓凱莫分成幾組來試驗， 采用沙漏控制時間，浸泡過後的小塊紗布用水反覆清洗，再泡入氫氧化鈉溶液中反應掉多余的酸液，濕漉漉的成品被運回城堡，交給溫蒂風乾。

  由於酯化時采用了濃度較高的發煙硝酸，大部分試製品均能被迅速點燃，其中一份硝酸兩份硫酸浸泡出來的火棉效果最佳。得到大致配方後，實驗室啟動了批量生產——完成浸泡和洗滌的火棉會立刻被第一軍的士兵運走，就連首席煉金師也不知道他們製作的東西到底有何用途。

  風乾的紗布被侍女們裁剪成指甲大小的方塊，裝箱送至北坡山，最終在燒製間後院完成裝填。在沒有機器定裝的情況下，這套工序只能由人力來完成。一乾親衛分散坐開，將沾上膠的火棉紗布用木棍輕輕捅入彈殼底部， 封住點火洞口，再把顆粒狀的黑火藥用漏鬥倒入彈殼中，分層壓實，每顆裝填量盡可能保持一致。

  最後一步是壓上彈頭， 安娜加工出來的彈頭和彈殼貼合度極高， 徒手頂入後用錘子輕輕敲打幾下即可。

  效率是低了點，可一天也能生產出百來發子彈。到第六天時，卡特終於用上了完全體的新武器。而作為身體各項素質都頗為優秀的首席騎士，他的命中率在經過幾天反覆練習後已有了大幅提升，比起羅蘭軍訓時的打靶表現，完全是雲泥之別。

  換裝燧發定裝子彈後，卡特終於不必采用手腕下垂的奇怪射姿握住火槍，只要封口火棉不發生破裂，彈巢中就能保持乾淨，同時它對火星的敏感程度是黑火藥的好幾倍，擊發率也有了保障。

  趁著最後一天時間，羅蘭讓卡特.蘭尼斯練習了快速拔槍和雙槍射擊——12mm口徑的手槍即使使用黑火藥，後坐力也十分可觀，單手持槍很難保證第二發的命中率，但在羅蘭的計劃裡，這是不慎被灰燼貼身後的背水反擊。

  卡特會攜帶雙槍登場，拉鋸戰的話，十枚子彈足夠分出勝負，若是開場不久便被近身，他也能快速拔出另一隻槍反擊。而且考慮到對方的武器具有一定的防禦能力，這十發子彈羅蘭特意選用了不易變形的鋼製彈頭，增加穿透力的同時減小了空腔殺傷力。加上這個時代的冶煉技術所限，灰燼的大劍十有八九是生鐵熔成的——誇張的造型並不會帶來品質的提升，相反體積龐大的鐵質武器得不到充分鍛打，內部應力分布更加不均勻，稱不上一塊好盾牌。按羅蘭的觀點，大劍頂多算把白板武器，運氣不是特別差的話，跳彈的可能性很低。

  灰燼想要擊敗卡特，就必須先靠近騎士，這是冷兵器對熱兵器的天生劣勢。只要沒有誇張到能目視彈道軌跡、瞬身躲子彈的地步，這段距離便是難以逾越的鴻溝。

  *******************
  直到天色漸晚，灰燼才等到麥茜飛回房間。

  “這幾天回來得怎麽一天比一天晚？”她關上窗戶問道。

  “閃電帶我去抓鳥兒了，”麥茜變回人形，從腰包裡掏出一根烤好的鳥腿，四溢的香味頓時充滿房間，“我特意給你留的。”

  “我吃過了，”灰燼搖搖頭，“閃電是共助會的女巫嗎？”

  “嗯，”她用力點點頭，“能力跟我一樣，也是飛翔，不過用起來方便很多。”停頓片刻後，她接著問道，“灰燼姐，你非要打這一場嗎？我覺得……她們不會跟你走的，而且，她們在這兒生活也挺好。”

  灰燼怔了怔，沒有回答。

  “因為連我都想待在這裡了啊，”麥茜一屁股坐到床上，自顧自說道，“床又軟，吃得又豐盛。我看到午餐時，領主專門把餐桌擺在後院裡，跟練習完的女巫們一同進餐。大家有說有笑的，他偶爾也會插上兩句，和其他貴族討厭的模樣完全不同。下午我還被閃電拉去玩昆特牌，就是兩人抽取十張牌互相比試，最後點數大的勝利，有意思極了。她們還送了我兩套牌組，灰燼姐，你要來玩一把嗎？我教你。”

  “不了……”灰燼搖搖頭，深深吸了口氣。這些天麥茜的變化她也有所察覺，不過直到此刻，她才忽然意識到，自己的想法似乎陷入了一個誤區。

  大多數女巫都是在惶恐不安的日子中偷生，一個安定舒適的居住之所便是她們追求的全部。比如麥茜，在未被提莉接納之前，一直躲在王都貧民窟的茅草屋中，就像真正的鳥兒那樣，在屋頂橫梁的狹縫中縮卷身體度過每個夜晚。即使提莉決定向東越過大海，麥茜也在各地奔波，聯絡那些暗藏民間的女巫，半年來不曾停歇。像這樣安逸平靜的生活，她恐怕還是第一次經歷。

  自己又何嘗不是如此？直到遇上提莉後，她才過上了以前想都不敢的生活。習慣了王宮相對平靜生活的她，忽略了小鎮對這群女巫們的意義——歸宿的吸引力，在女巫眼裡從來都是無與倫比的。她們想要留在這裡，想要守護這片領地的心情，大概就跟自己想要守護提莉一樣……

  如果羅蘭.溫布頓真能像他所說的那樣，抵擋住瘋狂的神罰軍，這裡毫無疑問是比峽灣更好的選擇——去一塊完全陌生的土地建立女巫的國度，聽起來令人心生向往，但實際上要遭受多少磨難，沒人能夠預計。

  可若是他無法抵擋，女巫們就應該離開嗎？
  灰燼的心情忽然平靜下來。

  換個角度去思考，如果提莉無法在峽灣立足，自己恐怕也會選擇站在她身邊，守護她到最後一刻。作為給予自己歸宿的人，她沒有先行離開的道理。

  “這裡時時刻刻都處在教會的威脅之下，擋不住神罰軍，邊陲鎮覆滅是遲早的事。”

  這場比試的確已沒有必要……不過她依然決定完成它，為了警醒，亦或是證明。

  “如果她們能擋住呢？”麥茜嘟囔了一句。

  “我也希望如此，所以我會幫她們驗證這一點。”灰燼沉聲道。

  她閉上眼睛，做好了全力以赴的準備。

  (本章完)