蘇匯和另外兩個人走了好一會兒，荀貞還沒回過神。

  他一方面是覺得蘇匯好笑。

  先是十五個人，再是二十五人，最後三十個人。先是半點米糧沒有，接著十石，接著二十石，最後三十石。跟擠牙膏似的，一點點增加，直到自稱的“極限”。這位北平裡的裡長是個妙人。

  另一方面，他是為許仲的聲威吃驚。

  許仲人都去了陽翟，隻他沒有成年的幼弟出面，來去僅僅半頓飯的功夫，就把繁尚沒能辦成的事兒給辦好了。要知，繁尚不但是“本亭亭卒”，而且是本亭人，而許仲只是個黔首，而且還不是本亭人。

  他自覺已經高估了許仲的能量，但以眼下這件事兒來說，他暗自喟歎：“一人之威乃至於此！我還是低估了許仲啊。……，也難怪他敢獨身犯我亭舍。”

  杜買、黃忠等人還都在院中，議論方才的事兒。

  黃忠笑道：“蘇匯是三年前當上的北平裡裡長吧？……，哎喲，三年了，頭回見他如此爽快！竟肯出三十個人、三十石米糧。”誇獎許季，“許君，全靠你了！”

  許季面色微紅，說道：“我也沒做什麽事兒。”

  程偃急不可耐地說道：“你快將去北平裡的經過給俺們講一遍！你們瞧蘇匯走時哭喪著臉、又強陪作笑，一副被割肉出血的模樣。哈哈，好生痛快！”

  許季說道：“我與陳君到了北平裡後，他們的裡門已經關了。陳君叫開門，剛好裡監門認得我。我就告訴他我是奉阿母之命而來。他便領著我，去找了大蘇君，小蘇君。大蘇君、小蘇君當即去尋裡長，也不知他倆對裡長說了什麽，裡長蘇君就同我與陳君一起回來了。”

  他一會兒一個“大蘇君”，一會兒一個“小蘇君”，一會兒一個“裡長蘇君”，跟繞口令似的。不過好在諸人都是久任亭中，認得他口中的“大、小蘇君”與“裡長蘇君”，才沒被繞迷糊。

  荀貞問道：“大蘇君、小蘇君，便是剛才與裡長蘇君一塊兒來的那兩位麽？”

  許季點了點頭，說道：“是的。”

  從蘇匯他們來，到蘇匯他們走，“大、小蘇君”兩個一句話都沒說。荀貞問過他們的姓名，他倆也只是笑，不肯回答，隻說：“荀君召人備寇，俺們兄弟到時是一定要來的。”

  陳褒說道：“大蘇、小蘇兄弟，兄長名叫蘇則，仲弟名叫蘇正。別看他兩人年歲不大，在他們族中的輩分很高，裡長蘇匯還得叫他們一聲叔父。並且，他們兄弟兩個勇武過人，往年他們裡與別的裡爭水、爭地時，總是他二人衝在最前，平素又趨急救難，很得族人信賴，尤其在族裡年輕人中威望不低。……，或許便是因為這兩個原因，所以蘇匯改變了主意。”

  從蘇家兄弟有膽量參與圍攻亭舍，就可看出他兩人很有勇氣、且講義氣，有勇氣、講義氣、又趨急救難，當然在族中的威望就會高。

  雖說擔任“裡長”的人多是選用“辯護伉健”者，蘇匯也確實“辯護伉健”，敢拒絕亭長的要求，但話說回來，“強中自有強中手”，當有更強健的人出現後，他也只能委屈忍讓。

  “呸！”

  程偃朝地上吐了口唾沫，鄙視地說道：“蘇匯這小婢養的！前頭恁般傲慢，轉臉低三下四，沒點節操，算得甚麽好男兒！”

  荀貞搖了搖頭，笑道：“話不能這麽說。出的是裡中人，又不是他蘇匯家裡的人；出的米糧，想來也會是由裡中殷實人家湊的，不是他蘇匯家出的。蘇君先將咱們回絕，不肯多出人手，也是為他們裡中的住民著想啊！”

  “這麽說，他還是個好裡長了？”

  “那是自然。……，不說這個了。自我來亭中後，咱們一直沒得休息。小繁，我記得前幾天你還想告假回家，當時比較忙，我沒能答允你。現在，該忙的事兒都忙得差不多了，只等各裡把人手送來，就要開始操練備寇。趁這個空當，咱們明天休沐，放個假，都回家看看。如何？”

  程偃喜道：“真的？哎呀，可算能回家了。算起來，十來天沒回了。也不知阿母想俺了沒。”

  陳褒調笑程偃，說道：“你阿母想你了沒有，我們不知道。你想你阿婦了沒有，我們卻知道！”

  程偃登時漲紅了臉，羞惱道：“俺想不想俺妻，管你何事！俺便就是想了，你又能怎樣？”

  陳褒笑道：“能怎樣呢？不就扛腿那點事兒？總不能讓俺們代勞？”

  程偃勃然大怒，劈手就去抓陳褒，陳褒敏捷地跳躍一邊，叫道：“你不願俺代勞，你就直說嘛！為甚動手動腳？怎麽？難不成你還想扛扛俺的腿？俺可吃受不起。”

  諸人盡皆大笑。程偃也忍不住笑了起來。

  荀貞笑道：“先別鬧。亭裡邊得有人留守，總不能一下全都走完。你們誰願留下？留下的晚休息一天，排到後天休沐。”

  繁家兄弟不肯留，程偃也不願留，杜買家有幼子，他也想回去看看。最終，只有黃忠、陳褒願意留下。

  “那就這麽說定了。黃公、阿褒，辛苦你們一天。明兒一早，杜君、阿偃你們就可以回去了。……，別忘了，後天不要回來太晚。”

  諸人齊聲應諾。

  荀貞和許季回後院，走過杜買身邊的時候，關心地說道：“杜君，今天跑了一天，肯定累壞了，早點休息！”從腰間解下環佩，遞給他，笑道，“我聽阿褒說，再過幾天，就是我那小侄的生辰。我明天要去縣裡，沒法兒登門親去，這個環佩當作禮物罷。”

  “這，這怎麽行！”

  荀貞不給他推辭的機會，強塞到他的手裡，回去後院。

  杜買站在前院的夜色中，拿著環佩，望著他的背影，神情複雜。

  ……

  次日一早，天還沒亮，荀貞就起了床，洗漱過後，牽馬出亭，踩著晨光，往縣中去。

  ——杜買、程偃、繁家兄弟比他起得還早，也比他出發得早。

  昨晚回到後院，他特地問過許母，問想不想跟他去縣中。許母年紀大了，不願動。她既不想去，許季自然需要留在亭舍照顧，也不能去。單人獨騎，迎著秋季的晨風，他抖擻精神，沿官道一路疾馳，隻用了一個多時辰，就望見了潁陰的城門。

  潁陰是一個大縣，城周七八裡，疫病前，城中近萬戶，四萬多人，在疫病中亡故了不少，今年八月算民的時候，算得還有住民三四萬人。

  城牆用黃土夯築而成，高約五丈，寬有三丈余，開了四個城門，角樓、馬面等防禦性的設施樣樣齊全。城外有河，河上有石橋。荀貞在橋頭下了馬，牽馬過橋。

  護城河的水很深，碧波粼粼，走在橋上，水氣撲面，令人頓覺涼冷。

  因為他從亭中回來得早，所以這會兒橋上還沒有多少行人。一個荊釵布裙的婦人可能來城中串親戚的，走在他的前面，一手提了個竹籃，上邊用布蓋著，一手牽著個五六歲的垂髻孩童。

  被清脆的馬蹄聲驚動，那孩子走兩步便回一次頭，吃著手指，好奇地打量荀貞和他的坐騎。婦人扯緊了他的手，飛快地扭頭看了一眼荀貞，低頭小聲對他說了句什麽，避到石橋的一側。荀貞雖相貌俊秀，但牽馬、帶刀，最主要的裹著赤色的幘巾，定非百姓，是個吏員，主動做出退讓總是沒錯的。

  荀貞本想等他們過橋後再過去，既然婦人讓開了路，他也不是矯情的人，快步從他們的身邊走過。婦人低著頭，不敢看他；小孩兒膽大，當馬經過時，伸手想摸。那馬雖是老馬，也不是戰馬，卻也自有驕傲，豈肯容小孩亂摸？打了個響鼻，嚇得那孩子趕緊縮回了手。

  荀貞歉意地說道：“馬劣脾躁，嚇住了你們，對不住。”

  那婦人囁囁嚅嚅，不敢應聲。道過謙，荀貞正欲走時，聽得一人朗聲笑道：“這不是荀君麽？”他駐足回望，見一輛牛車緩緩地上了石橋。

  車上跪坐一人，三十多歲，面白長須，卻是本鄉的鄉薔夫謝武。

  荀貞放開韁繩，長揖行禮，說道：“貞見過謝君。”

  謝武將雙手放在車前的橫木上，站起身，扶軾回禮，笑道：“你怎麽回來了？”

  “今天休沐，所以回家看看。”

  “倒是巧了！我今兒個也是休沐。看天氣不錯，所以進城轉轉。”

  說話間，牛車近至馬前。石橋雖寬，奈何謝武的牛車駕了兩頭牛，再加上車廂的寬度，還有一邊兒那個婦人和孩童，顯得有些擁擠。荀貞忙牽馬前走，給他讓出路來。

  謝武瞥了那婦人和孩童一眼，笑對荀貞說道：“荀君恂恂自下，溫文敦厚。不以稚子年小而表歉意，名門風范，果然荀家子也。”

  “孩童被我的坐騎所驚，錯雖在馬，我是它的主人，道歉自是應該。”

  下了橋，車、馬並行。謝武坐回車上，問道：“荀君歸家後可有閑暇？能否出來？”

  “謝君有何吩咐？”

  “我又不是你的上官，你也不是我的下吏，能有什麽吩咐！我打算等會兒去找劉公文。荀君若有意，便一起去！劉公文家中有一個婢女，唱得一口好曲，清澈好聲，響遏行雲，號稱‘不讓秦青’。三五知交，談論名士，按曲飲酒，不亦快哉！”

  劉公文，即上次和秦乾一起來過亭中的劉儒。

  “劉君今日也休沐麽？”

  劉儒身為縣吏，不到休沐的時候是不能回家的，平時必須住在縣衙的宿舍裡。謝武笑道：“他奉縣君之令，往陽翟出了次公差，事情辦得不錯，縣君很滿意，所以準他在家多休息幾天。”

  “我回家後需得拜見族中長輩，怕是不能欣賞劉君家中婢女的歌聲了。”

  “噢？也是。離家多日，是該拜見。”

  石橋再往前不是很遠就是城門。進了城門，兩人分道揚鑣。

  城裡街上的人遠要比城外多，或裹幘巾、或露發髻，或襦絝布履、或褐衣佩刀。偶爾也有頭戴高冠、褒衣博袖的儒生經過。人來人往，說不上喧噪，卻也甚是熱鬧。

  謝武的那輛牛車，雙牛駕轅，頗為拉風。目送它混入人流後，荀貞亦牽馬歸家。

  ……

  他家在高陽裡，位處城西。

  高陽裡，本名“西豪裡”，因為荀淑的八個兒子，即“荀氏八龍”皆有才名，時任潁陰縣令的苑康便“以昔高陽氏有才子八人，今荀氏亦有八子”，將裡名改成了“高陽裡”。

  他自小生長本城，道路熟悉，從大道下到小路，又從小路轉上大道，轉來轉去，抄了近路，沒多時，就到了裡外。城中的“裡”一如鄉下，亦有牆垣、裡門。

  看守裡門的裡監門姓鄧，四五十歲，跛了一隻腳，見荀貞牽馬入門，忙從側室中迎出招呼：“荀君回來了！”

  高陽裡中的住民半數姓荀，此外，又有鄧、胡兩個雜姓。荀氏天下知名，鄧、胡兩族自然對荀家子弟都是恭敬有加。荀貞微笑著點了點頭，說道：“今兒個休沐，回來看看。”

  “荀君初任亭長，離家五六十裡，一去這麽多天，在亭中過得可好？繁陽亭是個大亭，民戶眾多，沒遇上什麽麻煩事兒吧？”

  “一切都好，有勞鄧公掛念了。”

  姓鄧的裡監門看著荀貞背影遠走，稱讚似的連連搖頭，自言自語地說道：“荀家子侄出色得不少，但要說禮貌，沒一個比得上荀君！”他可能喜歡搖頭，一邊看著荀貞遠去，一邊搖個不住，直等荀貞的背影消失不見，這才回入門中內側的屋中。