操練完後，江禽、高甲、高丙、馮鞏諸人告辭。荀貞為了表示感謝他們剛才準備去高家相助，將他們一直送到官道上，長揖互別。

  馮鞏與江禽等同行了一段路。

  江禽大概是想起了荀貞善待許母的事兒，有感而發地說道：“荀君行事，常出人意料。”

  高甲說道：“是啊。便以操練而言，用蹴鞠為手段來調動裡民的積極性便令人眼前一亮。”

  馮鞏也很感歎，說道：“不知諸君知否荀君曾去過我家？他與家君的見面並不愉快。可今天荀君待我卻與諸君相同，毫無芥蒂。……，他行事是否出人意料，我不敢置評，但心懷寬廣卻是實實在在的。”

  “荀君去你家的事兒，我等有耳聞。馮君，荀君絕非池中之物，尊父的作為有些過分了！”

  世上無有不透風的牆。馮溫傲慢不遜，荀貞因而拒絕接受他家出糧之事，經由馮家的賓客們早就外傳。江禽諸人鄉間輕俠，消息靈通，早幾天前聽說了此事。

  到了馮家莊外，馮鞏邀請江禽等人進去坐坐，江禽等知道他是客氣，見他臉雖帶笑，眉眼含憂，曉得他肯定是在為“馮溫傲慢不遜，得罪了荀貞”而發愁，自不肯這時候上門打擾，辭別自去。

  馮鞏目送他們走遠，回到莊中。剛進莊門，就問看門人：“家長何在？”

  看門人答道：“後院。”

  馮鞏憂心忡忡，也沒閑情洗漱，直奔後院，果然在菜園裡找到了馮溫。

  “阿父。”

  “……，又看去蹴鞠了？往年鄭君在時，好歹還練練手搏、射箭，換了現任這位倒好，成天擺弄蹴鞠！我就想不明白了，有什麽看頭！……，不是交待過你，不許你這些天出門麽？”馮溫蹲在菜畦邊兒檢查種子的發芽情況，見馮鞏來到，也不起身，瞥了他一眼，斥責起來。

  馮鞏吩咐侍候在邊兒上的奴婢、徒附退下，等只剩下他們父子二人後，撩衣拜倒。

  “無緣無故地下拜作甚？……，你又闖下了什麽禍？”

  “孩兒此拜非為自己，而是為阿父，為我家！”

  “什麽？”

  “阿父，孩兒今天親眼見了一件事。”

  “什麽事？”

  “亭卒程偃欠高家錢，被高素逼債，欲奪其妻。”

  “高素？”高家遠比馮家有錢，但馮溫瞧不起高素，鼻子裡哼了哼，說道，“高素出了名的紈絝，招攬亡命、行事浪蕩，以此為榮，做出這等欺男霸女的事兒不足為奇。”教訓馮鞏，“我早教你少與他來往，多學學你的兄長，勤懇治業，朝出晚歸豈不是好！整日與那些人廝混有何好處？還有本亭的那什麽大小蘇、史巨先，鄰亭的江禽、高甲、高丙，都是些什麽人？天天拿了錢在他們身上揮霍，乃公的這點家底你以為是天上掉下的來麽？”

  馮溫一訓起兒子來就長篇大論。馮鞏忍著耐心，等他說罷，接著說道：“因為此事，亭長荀君今日上午獨去鄉亭，見了高素。”

  馮溫停下活兒，把手從泥土中抽出，轉臉看馮鞏，問道：“荀貞今兒上午去了鄉亭，見了高素？”

  “正是。”

  馮溫嘿然，說道：“高素可不比我。看在姓荀的現任亭長份兒上，我讓他三分；而那高素驕橫無禮，連鄉佐都敢打，卻怎會將他放在眼裡？一個小小的外亭亭長也敢獨自登門？……，結果如何？是不是被打了出來？”

  “高素毀掉債券，並拒收程偃還錢。”

  “……。”馮溫愕然。

  “阿父，孩兒此拜便是為此！”

  “你想說什麽？”

  “適才操練完畢，孩兒與江禽同行，江禽說荀君行事常出人意料。阿父，孩兒通過這幾天的觀察，發現本亭的大小蘇、史巨先諸人皆對荀君恭敬有加，又及各裡裡長亦對荀君讚不絕口。如今，又連外亭的江禽也稱讚他，還有那高素，誠如阿父所言，一向驕橫無禮的人物，與荀君只見了一面，卻也竟就折腰。……，荀君不可小覷！”

  “嗯？”

  “孩兒鬥膽，竊以為阿父上次做的不對，不該當面折辱於他。”

  馮溫沒有遠見卓識，眼中只有自家的一畝三分地，但這並不代表他就是一個愚昧的人，起碼的判斷力還是有的。他雖瞧不起高素浪蕩，但卻知曉高家在本鄉的勢力，說道：“高素毀了債券，不肯收錢？……，此事當真麽？不會是你被誰糊弄了吧？”

  “阿父，孩兒親眼見荀君歸來！”

  “……，我並無折辱荀貞！咱們家這點兒米糧錢財來之不易。”

  “固然如此。可阿父雖無折辱之意，落在荀君的眼中怕有折辱之實。”

  “那你說怎麽辦？”

  “孩兒以為，當今之計，說什麽都沒有用，解釋更沒有用，最好的補救辦法就是趁早給荀君多送些米糧過去。”

  “……。也罷，你去取五十石米糧，給他送去。”

  馮鞏哭笑不得，說道：“阿父！事到如今，還隻肯出五十石米糧麽？”

  “……，你說多少合適？”

  “二百石！”

  “二百石？”只聽了一聽，馮溫就好像被剜了塊兒肉似的，倒抽一口冷氣，心疼不已，怒道：“春種秋收，一畝地也不過兩三石的收成，這還是年景好的時節！二百石？百畝地的收成！你個孽子，有你這麽敗家的麽？”

  “阿父！”

  “至多百石。”

  無論馮鞏怎麽勸說，馮溫咬定不松口，最後惱怒起來，罵道：“豎子！你是不是乃公的種？一點兒不像我！百石，只有百石！你再多說，便連這百石也沒了！縱然高素對他低頭又怎樣？乃公拚著日後被他難為，寧願日後多出些勞役，多出些算賦，與他翻臉了，又怎樣？”

  馮鞏萬般無奈，隻得不再勸說，抬頭看了看天色，將近薄暮，說道：“宜早不宜遲。孩兒這就親將米糧給荀君送去。”出了菜園，回頭看，見馮溫兀自氣哼哼的，他不覺苦笑。

  從倉中取了糧，堆到幾輛牛車上，馮鞏叫了兩三個賓客，親自帶隊，趕著出了莊門。到了亭舍，荀貞正與杜買、陳褒、程偃等人圍坐在桓表邊兒下象棋。

  杜買看他大車小車的，奇怪問道：“馮君，車中何物，來亭舍何為？”

  馮鞏不避諸人，當院拜倒，對荀貞說道：“鞏連日觀荀君操練備寇，訓練之法實為良策。聞諸裡總共只出了數十石米糧，恐不足荀君獎賞裡民。家父因令在下取了百石上好精糧，奉給舍中，以供荀君取用。”

  荀貞先是莫名其妙，繼而約略猜出了馮家前倨後恭的緣由，心道：“莫不是因見高素焚券，所以前來送糧？”將馮鞏扶起，推辭說道，“今日馮君主動要去高家助我，我已十分感謝，怎能再收君家米糧？”

  “鞏雖與君少見，但早慕君之風范。今天君去高家，鞏鄙陋，不知君能，妄言相助，不及去，君已歸來，鞏實羞慚。請荀君不要再說感謝的話了！荀君操練裡民為的是保亭部之安，鞏家稱不上富足，卻也稍有余糧，同為本亭人，自該效力。這點心意，萬請荀君收下！”

  荀貞不滿馮溫的傲慢，因而第一次不肯收那五十石米糧；眼前馮鞏言辭懇切，如果再不收就不合適了，總得給人家一個改正的機會。何況，馮鞏說的也不錯，原先北平裡、安定裡湊來的那幾十石米糧的確不夠眼前所用，他本意再過幾天，等到休沐時候，回城中買些來。既然馮鞏這麽懇切，那麽樂得省些錢財，省些功夫，笑道：“如此，那我便就收下了。”

  見荀貞答應收下，馮鞏松了口氣，指揮趕車的賓客們動手，把糧食搬下來，與先前剩下的放在一塊兒，盡數堆積在後院的一間屋中。

  忙完了，荀貞留他吃飯，他怎麽肯？婉言謝絕了，一臉輕松地告辭離去。

  陳褒笑道：“馮家今日送糧，必是因為荀君折服高素的緣故。”

  杜買也笑道：“馮家的次子向來伶俐，與其父兄不同。今日之事應該是他的主意。”

  聽陳褒又提起高素，程偃“撲通”一聲拜倒在地，以頭叩地，把地面撞得“咚咚”響，感激涕零地說道：“要非荀君，程偃夫妻必然分離！荀君大恩，程偃不知該怎麽報答！”

  “你怎麽又來了？快起來，快起來！咱們一個亭舍的人，分甚麽彼此？我雖助你，實是為我。若被人傳出去，你受高家欺凌，我的面子上也不好看！”

  荀貞說的是大實話，但程偃隻當他謙虛，兩眼一紅，淚都流出來了，哽咽說道：“程偃家貧，只是一個粗人，沒有別的可報答荀君恩德，唯此一身而已！從此以後，小人的命就是荀君的了！”這是他第二次說出這樣的話。

  荀貞親手把他攙起，給他抹去眼淚，笑道：“好男兒有淚不輕彈，不要再做這樣小兒女的姿態了。來，來，接著下棋！”

  荀貞心道：“禍之福所依，福之禍所伏。我當初決定為程偃出頭時，不但沒想到事情會解決得這麽順利，而且也沒想到解決完了，還會有額外的好處。……，此事雖了，只是‘黃氏盜馬’到底是真是假？若是真的，該如何處置？”

  ……

  武貴告密說“黃氏盜馬”。最開始，荀貞不信；在繁譚查訪到確有陌生人曾在亭中出沒後，他信了三分。但因事關重大，且當時有高素的麻煩需要先解決，所以擺出一種輕描淡寫的態度，裝出不欲徹查的樣子。

  其實不然。

  試想，一樁價值百萬、甚至千萬的大案有可能會發生在本亭轄區內，荀貞怎麽能夠若無其事，隻當不知呢？

  他心中暗自盤算：“黃家上通天聽，在不必要的情況下避之為妙。可倘若此案是真的，發生在本亭，我也脫不開乾系。該如何處置？……。”思來想後，認為還是應該先探查清楚，將此事落實了，然後再說。

  當晚吃過飯，他將陳褒、程偃兩人叫來屋中，細細吩咐道：“黃氏盜馬事關重大，若此事為真，你我都要被牽涉其中，便是旁觀亦不能得，不能疏忽大意。繁家兄弟熱切功名，欲以此事立功，但是在事情沒有查清楚之前，我以為最好不要輕舉妄動。……，先前，我令繁譚暗訪亭部，確有外人來過，阿褒，你的性子謹慎把細，從明天起，操練之余，你再細細地排查一遍亭中。如有必要，可以找大小蘇、史巨先等人相助查問。查探清楚後，速來報我。”

  “諾。”

  “阿偃，你明天將你妻送回家中。我給你幾天假，你不必急著回來，趁此機會往北邊去問一問，看看到底有無北來馬商要來。如果有，查清楚什麽時候會到。”

  程偃感激荀貞的救助，正欲報恩的時候，應聲接口，大聲說道：“諾！”

  ……

  陳褒、程偃得了荀貞的命令，次日一早，一個暗查亭舍，一個帶妻歸家。

  忽忽兩三日過去，程偃歸來，風塵仆仆的，密告荀貞：“俺北至本郡邊界，得知確切消息，確有馬商從上黨來，所攜駿馬二十余匹。計算時日，大概十天后能到本亭。”

  陳褒的暗查卻無多大進展，與繁譚查的結果相似，無論是南平裡的裡監門、還是與武貴相熟的人都只能證明確有一個陌生人來過，但這個陌生人姓甚名誰，是從哪裡來、為何事而來，卻無一人知道。

  雖然陳褒沒有收獲，但有了程偃的探查結果，荀貞心知，武貴所言九成是真了。那麽，該怎麽辦呢？是如繁家兄弟的意思，提前上報縣君？還是靜觀其變？

  如果“高素圖謀程偃妻子”的確是受黃家指示，荀貞不用想，定會用此作為交換。但今既已知黃氏與程偃事無關，那麽還要不要招惹這麽一個強敵呢？正左右不定的時候，這天晚上，許仲又來了。