“狠？”

  燈火灰暗的刑部監牢深處，悠悠傳出一聲低笑。

  接著，是一陣抖落宣紙的細碎聲響，幾名身高馬大的衙役從深處衝出，按著外頭的兩名兵部官員，在供詞上畫了押。

  這兩名兵部官員，本來只是奉命找王恭廠的人提火炮，不想因為空印，莫名其妙落在了刑部尚書陸雲禮的手裡。

  不過兩人好歹是朝廷命官，自來熟稔提審官員應有的程序。只是不等將條文擺出來，就被關到這暗無天日的地方，強受了一遍審訊。

  此時，只能趴在這寒冷砭骨的青磚地上，叫苦喊冤。

  “.陸雲禮！不要以為你這狗官心狠手辣我便怕了你！我乃大周朝廷命官！你們怎可濫用私刑！我要見聖上！我要見都察院的人！！來人呐！冤枉.”

  “砰！”

  這官員冤喊到一半，下巴便挨了一拳，打碎的門牙混著血噴得滿地都是。

  另一官員見同僚倒在血汙上一動不動，登時收起咆哮聲。

  他心裡仍憤怒到極點，聲線已然變得顫抖：
  “我、我不過奉命行事。陸大人我~下官，是奉命行事，這供詞句句屬實，下官真的知無不言啊~”

  兩份畫了押的供詞，被傳回到那聲低笑的來處。紙上的血跡還未乾透，散發著一股腥氣。

  “鄭大人說笑了。”陸雲禮碰也未碰那張供詞，輕啟薄唇，話中透著寒氣，“短短兩年，就能從從六品山西絳州府同知，升任從五品兵部員外郎一職，這扶搖直上的本事，本官是自愧不如。”

  “大人！此乃天家抬愛，下官雖受之有愧，可也是奉旨升任，大人何出此言啊~”

  見這鄭姓兵部員外郎又開始大喊大叫，衙役攥著他一把亂發將人提起，從火爐中撈出燒紅的烙鐵正欲招呼，卻被陸雲禮輕聲攔下：
  “手上沒輕重，怎可如此對待員外郎？”

  衙役趕忙松了手，鄭大人頭頂忽然沒了力，前傾的身子跟著重重摔在地上。

  再掙扎著抬眼，映入他眼簾的便是陸雲禮一塵不染的皂靴，關切的口吻似一股清泉從頭頂傾瀉而下：

  “怎麽問兩句話就傷成這般模樣？好在刑部監牢有一神醫，可為鄭大人治傷。”

  他說完抬了抬手，示意衙役把人提起來。

  “陸大人！下官求你！”鄭大人生怕被繼續刑訊逼供，撲在地上瘋了一般求饒，“求大人放了下官！大人慈悲為懷！這次放了下官吧！那都是謝大人吩咐下官去的！”

  “鄭大人治好了傷，也別急著走。”陸雲禮嘴角噙笑，從衙役手中接過素帕，俯身抹開鄭大人臉上與血汗粘成一片的亂發，“牢裡還有幾位故人，等著與大人一起吃盞茶，敘敘舊。”

  未知的恐懼順著陸雲禮冷冰冰的話，鑽進鄭大人的神經。在被衙役拖下去的同時，他亦開始胡言亂語。

  “吾兩載春秋官升兩級，全是仰賴聖上如天之德！陸雲禮你藐視天顏，擅自刑訊逼供，你想造反嗎？！”

  “放本官出去！”

  “狗賊放我出去.”

  這種小角色，陸雲禮見怪不怪。此時讓他牽腸掛肚的，唯有定國府的小妹。

  方才影衛來報，說小妹陸挽瀾鬧著要去臨水十二城押運漕糧。

  自己與蕭晏之確實想送她出京，可路線和停留地點都是暗中部署好的，何曾這般大張旗鼓？還牽扯到漕軍。

  她是越發不像話了！

  陸雲禮雖惱她自作主張，可臉上的淺笑還是不自覺間升起一股暖意。就連他皂靴踩在地上留下的腳印，也少了血腥的戾氣。

  只是他到底分身乏術。

  出了監牢，還要早朝。

  不知今日諸位同僚會呈給聖上，什麽樣的悔罪書？

  而陸挽瀾則完全詮釋了什麽叫做真正的，扶不起的阿鬥。

  晨起梳妝，用膳練拳後，她便端坐正廳，將京城各鋪面掌櫃叫來，讓眾人傳授一些去臨水十二城查帳的門道。

  只不過，填鴨式的教學不但讓她頭疼，也讓掌櫃們傷透腦筋。

  所以，她乾脆換了個玩法。既然自己聽不懂這些掌櫃的查帳手段，那就仗著家主身份，讓他們互相查帳，現場教學。

  天福樓陸掌櫃自來算無敵手，便負責主持這場大型稽查。

  綢緞莊掌櫃最為年輕，見眾人多有推辭便率先起身，他沒有拿出帳本和算盤，只是神色自若地拜了家主後，對著鹽莊掌櫃拱了拱手：

  “晚輩雖未經手過鹽莊生意，可也曾與別家鹽莊掌櫃處略有耳聞。凡鹽產最不一，海、池、井、土、崖、砂石，略分六種，而東夷樹葉、西戎光明不在其內。大周產鹽，海鹵居十之八，其二為井、池、土鹼。前輩隻說是也不是？”

  “正是。”鹽莊掌櫃正襟危坐，銳眸凝光，定定吐出兩個字。

  “好。”綢緞莊掌櫃再拜，“縱觀大周鹽場鹽商無數，可官鹽在售前三甲者，唯江南淮安、揚州所產海鹽，山西解池所產池鹽，西南滇、蜀所產井鹽。陸家江南鹽場所產正是淮揚一帶的海鹽，晚輩可有說錯？”

  “不錯。”

  “那便是了。”

  綢緞莊掌櫃傾身又拜，轉而面相家主陸挽瀾：

  “家主若去臨水十二城之江南鹽場，隻管記住，淮安、揚州的鹽，質重而黑，別處的鹽質輕而白。如以重量來對比，淮安鹽場的鹽一升重十兩，而廣東、浙江鹽場的鹽隻重六、七兩。如此分辨，便可防范有人用兩者差距，弄虛作假。”

  天福樓掌櫃將其所言一字不差記錄下來，又交給丫頭小喜，遞在端坐主位上的陸挽瀾面前。

  鹽的分類和查帳要點，還真是她意想不到的。

  只是她並不在意這些，而是另有關注重點，轉而問鹽莊掌櫃：“既然淮安的鹽質重色黑，而水路運輸又有風險，為何京城鋪面不賣產地更近的山西池鹽？”

  “家主有所不知。”鹽莊掌櫃聞言一愣，卻還是施施然行禮，恭敬答道，“四爺交代，凡產於山西、西南之鹽低於江南價者，概不考慮。”

  “這又是為何？”

  聽到這番回答，陸挽瀾更是不解。這兩處的鹽價既然遠低於江南鹽場，陸家為何要按朝廷定價售賣成本高的海鹽？雖不至於虧本，可明顯收益更少。

  四哥不是最重利潤？
  “回家主。”

  鹽莊掌櫃神色不變，卻略有躊躇，環視四周見諸位掌櫃皆直視自己，便緩緩開口，道其內幕：

  “硝質與鹽同母，乃大地潮氣蒸發而現於地面。近水而土薄者成鹽，近山而土厚者成硝。產硝最多者除蜀中、山西、山東外，還有西南邊境。如今大周鹽價一漲再漲，遠高於硝石，故而會有奸商，在鹽中摻入硝石，仍按原價售賣。就算是製鹽經驗豐富的老人，也不易分辨。”

  “硝石？！”

  聽到這兩個字，陸挽瀾眼中厲光猛閃，語調也不禁升高了兩度。

  可當她意識到自己過於衝動時，又為掩飾自己的衝動端了茶盞，輕吹盞中茶葉，緩了語氣道：

  “竟有此事。”