第798章 《希望》

  冰龍峽灣殖民地，白鯨港，三月二十九日。

  當舊大陸的港口正因為各種流言蜚語，假新聞和戰爭而被封鎖，停頓，罷工甚至暴動的同時，新世界的碼頭正迎來冬去春來後最為繁榮的時光。

  金燦燦的晨曦下，幾十上百艘滿載貨物的貨船停泊在平靜無波的海面上，碼頭上的搬運工們緊跟著工頭們的口號，忙碌的將最後一批貨箱滿載裝船。

  “起錨——揚帆！”

  當急促的鍾聲響起，吃水線深了好幾公分的貨船們紛紛抽掉了連接碼頭的木板，在萬千雙目光的注視下組成雁陣形的艦隊，緩緩駛出峽灣。

  雷鳴般的歡呼聲在碼頭上空響起，成千上萬聚集到白鯨港而來的商人，工人和普通市民們，臉上都洋溢著難以掩飾的，仿佛重獲新生般的喜悅。

  而他們也的確開心像是重活了一次：賣給北海三國的這批貨不僅直接清掉了整個新世界三分之一的年產值，價格還比往年高出了整整五分之一；並且因為現金不足的緣故，有十分之七的貨款，是用等價商品抵掉的。

  用“賺大了”，都不足以形容整個邦聯上下的心情。

  要知道往年新世界和本土之間的貿易，首先帝國就要先對自家殖民地征稅，割一輪韭菜，克洛維高賣低買再割一輪，走私還有中間商賺差價，還有各個殖民地之間層出不窮，花樣翻新的關稅壁壘……

  且不說奢侈品，就連食鹽，紡織品，農具乃至烈酒這些生活必需品，真正到了需要的人手裡時，價格至少已經漲了十倍都不止。

  而無數工人揮灑血汗，不辭辛苦甚至賭上性命積攢下來的礦石，木材和獸皮，價格卻低到令人發指；算上運費，都比本土還要便宜些。

  面對如此殘酷的敲詐勒索，殖民地卻又不得不賣，因為這些在新世界遍地都是，根本賣不上價；而食鹽以及紡織品自己又無法生產，只能忍受剝削。

  但這次不同了。

  靠著至高議會在整個邦聯之間的調度，所有的關稅和差價都被強製取消，大大降低了成本；因此蒙受的損失的人，則可以通過貿易的最終漲幅而拿回那部分利潤。

  再加上北海三國可不僅僅是在原價上增加了五分之一，而且有十分之七是用商品做的交換；這些商品都是市場價格，而非克洛維和帝國本土用來剝削殖民地的天價。

  當然，和前兩者相比，北海三國能拿出的商品無論質量還是數量都遠遠不及，但對殖民地而言已經足夠了。

  一片震耳欲聾的歡呼聲中，邦聯“著名藝術家”大衛·雅克也帶著他的學徒，在港口用畫筆記錄下了眼前的情景：籠罩在陰霾之間的城市，海平線上升起的朝陽；萬千雙枯槁的，乾淨的，帶著亞麻布手套，金戒指還有武器的手從陰霾中伸向太陽，伸向正朝著太陽駛去，逐漸遠離的帆船。

  而在那艘小小帆船上，懸掛著一面藍底十三星環旗；但在水面之下，卻倒映著一面克洛維王旗和帝國的鳶尾花。

  “我給它取名為…《希望》。”

  指著身後的油畫，滿臉陽光的大衛·雅克有些拘謹的向安森及一眾理事會代表們介紹道：“承載著來自舊大陸的影子，自由邦聯必將為陰霾的新世界帶來煥發生機的希望！”

  對於大藝術家這番毫不掩飾的奉承，十分受用的代表們紛紛露出主角似的笑容，順便還不忘了相互吹捧一番，仿佛真的把自己當成了殖民地和新世界的救世主。

  倒是站在一旁的萊茵哈德，隱隱從油畫中看出了其它的涵義：十三星環旗倒映出克洛維和帝國旗幟的影子，不就是在說所謂的自由邦聯仍然是帝國與克洛維勢力結合的產物，或者說…傀儡。

  而陰影中伸出的手，既可以代表各個階層的人民，也可以說新世界其實與舊大陸並沒什麽兩樣，早早分化出了富有的貴族和貧窮的底層；並且哪怕開創了新天地，依然渴望著舊世界予以的“希望”。

  這麽一想，回憶起過去自己看過的幾幅對方的作品，似乎都可以有完全不同的解釋；這位貌似始終在刻意逢迎的大藝術家，難道其實是個很有想法，同時還很擅長掩飾的聰明人？
  難以置信的萊茵哈德望向大衛·雅克，但似乎完全沒有注意到他的後者依然滿臉陽光，單純又天真的表情，簡直與十一二歲的少年無異。

  或許真是我想多了？萊茵哈德搖了搖頭，收回了目光。

  相較於一幅油畫，代表們更關心這筆生意的利潤；盡管因為戰爭的原因，北海三國尤其是納克希爾王國並不算富裕，但依然想方設法湊夠了貨款，並且承諾一手交錢一手交貨。

  除了約定中的各種必需品和製成品之外，比較令人詫異的是納克希爾王國竟然還準備拿糧食抵債；並且還不是各種醃製的水產品，而是貨真價實的，土地裡長出來的糧食。

  “大概有十萬噸的土豆，六萬噸的小麥以及三萬噸的燕麥。”萊茵哈德沉聲道：“算上差價，這些糧食大概要抵押五分之一左右的貨款；因為規模太大，納克希爾艦隊答應幫助我們運輸。”

  聽完這個數字，在場眾人統統沉默了。

  “這麽大規模的出售糧食，納克希爾王室就不擔心自己國內爆發饑荒嗎？”年輕騎士忍不住問道：

  “難道說今天他們的糧食迎來了一次大豐收？”

  “恰恰相反，因為去年年末爆發的內戰持續至今，納克希爾王國的糧食出現大范圍的歉收。”萊茵哈德搖搖頭：

  “如果我沒有猜錯的話，這些糧食應該都是各地儲存起來，用來過冬或者度過災荒的儲糧。”

  “唉？！”路易瞪大了眼睛：“明明內戰都還沒有結束，為什麽……”

  “就是因為內戰還沒有結束啊，路易爵士。”

  波麗娜·弗雷的話語聲幽幽響起：“從叛亂貴族的領地上強行征糧再出售給我們，不僅能換取至關重要的原材料，還可以利用饑荒削弱叛軍們的實力。”

  “對於宗主國而言，沒有比這更有效的，清除叛逆的方式了。”

  說完，她還扭頭深深的看了路易一眼，意味深長的目光讓年輕騎士尷尬到了極點。

  “雖然這對納克希爾的農夫可能不太友好，但對邦聯而言，這些糧食意義非凡。”安森趕緊站出來打圓場：
  “我建議，以至高議會的名義將這筆糧食買下然後放在…呃，冬炬城的要塞內，作為整個邦聯的糧食儲備，大家以為如何？”

  一眾明顯感覺到氣氛不對的代表們當然不敢觸霉頭，紛紛表示冰龍峽灣總督果然英明，不等回到議會就集體投了讚成票，無人反對。

  “除了正常交易外，還有一個好消息。”

  眼看著因為自己的情報讓氣氛僵住，萊茵哈德也是趕緊配合安森的節奏繼續下去：“因為納克希爾大教堂不支持內戰，拒絕為雙方提供任何金融方面的便利，王室希望將一部分從叛軍手中征繳的贓款，交給新大陸公司管理。”

  “這些贓款包括並不限於大筆現金，以及各種價格不菲的奢侈品；納克希爾王室表示只要價格合適，他們也願意將這批奢侈品在邦聯這邊出售。”

  “既然是奢侈品，我的建議是不妨在白鯨港或者其它港口組織大規模的集市，讓有購買意願的人自行采購，剩余的部分再由新大陸公司負責保管；這樣既提高了殖民地的生活品質，又能避免不必要的浪費…諸位以為如何？”

  “我讚成！”

  安森立刻舉手表態：“這樣納克希爾王室擁有一定的盈利，也可以盡快結束內戰，避免更多的生靈塗炭，財源不枯竭的話，應該也能夠減少對底層的剝削，避免製造更大范圍的災難。”

  雖然嘴上這麽說，但實際上安森恨不得納克希爾能夠把內戰再進行下去，要是能把另外兩家也拖下水就更好了——這樣無論如何，北海三國和他們的艦隊，就無法再成為聖戰軍的一部分了！
  這三個國家的總體實力並不強，但問題是他們距離新世界距離實在是太近了；一旦加入，意味著聖戰軍的後勤線將大大縮短，甚至有了在冬季也無需撤軍，持續作戰的可能。

  非但如此，三國的艦隊實力盡管比不上帝國的大艦隊，但加起來至少運力上肯定比克洛維強多了；對海岸線漫長，並且幾乎所有重要據點全部集中在沿海地區的邦聯堪稱致命性的打擊。

  所以無論納克希爾王國發生了什麽，他們的內戰都必須持續下去；不僅如此，另外兩家最好也趁早介入，或者被納克希爾王國入侵，才是對邦聯最有利的結果。

  敲定了最後的利益分配，代表們或是意味深長，或是興高采烈的離開了原地，準備返回議會；隻留下安森和路易兩人，外加那副名為《希望》的油畫仍然還在原地。

  “這是最後一批貨物，也是邦聯今年最後一次對外貿易。”

  望著海平線的方向，安森輕輕歎了口氣：“下次再有艦船出現在冰龍峽灣，就是聖戰軍的艦隊了。”

  “是啊。”

  路易同樣感慨的點點頭：“那你做好迎戰的準備了嗎？”

  “不是我，是我們，我們所有人。”安森糾正道：

  “答案是的，我們已經做好了一切能做的準備，集中了全部的物資，所有能夠上戰場的士兵，建立了一個還算有效率的決策中心，團結了所有能團結的敵人，也想方設法的給敵人製造了不少麻煩。”

  “到此為止，我可以坦率的說整個邦聯的力量，都已經被我們動員起來了！”

  “但是和我們的敵人相比，仍然捉襟見肘。”路易微微蹙眉：
  “五萬名士兵，但多是用前裝步槍的線列步兵，穿著不統一的製服，用著品質有好有壞的武器；訓練更是不用多說，除了其中不到兩萬受過嚴格培訓，其余的…紀律散漫，有老有少，只是拿起武器的暴民罷了。”

  “至於炮兵和騎兵…前者湊不出一個團，後者規模倒是不小，但也只有半個師，對於五萬大軍用於通訊都嫌勉強，更不用說上陣殺敵了。”

  “最麻煩的是，我們不僅缺乏火炮，更缺乏能夠近海作戰的艦船！”路易臉色越來越難看：

  “聖戰軍要渡海作戰，帝國的大艦隊和克洛維王家艦隊必然傾巢出動，我們重要的殖民地據點全部集中在沿海地區，但卻沒有一座炮台，沒有一艘戰艦……”

  年輕騎士說不下去了，不過安森也知道他想說什麽。

  沒錯，聖戰軍甚至不需要登陸，僅靠炮擊就能攻克十三殖民地中的絕大部分，剩下的就算負隅頑抗，也最多只能堅持一兩個月，然後就會因為貿易被截斷，後期無法支撐而崩潰。

  至於安森最早“撤至冬炬城，堅守待援”的計劃，前提也是只有帝國的五萬大軍；而現在敵人的兵力擴大到十五萬，又有教會的全力支持，待援就是個笑話。

  哪怕聖戰軍真的要拖到六月份才能抵達，現在開始建造艦船，修築炮台也已經來不及了；何況哪怕能造出來，他們也沒有數量充足的大炮；即便這個也解決了，炮彈也遠遠不夠——那可是容納了十五萬大軍的艦隊。

  “所以我們需要一種快速的，廉價的，可以阻止艦隊輕易靠近殖民地海岸線，至少不敢輕易對我們發起進攻的方法，或者說武器。”安森點點頭，迎向路易的目光：

  “這種方法或武器不需要真的能對敵人造成威脅，只要能拖延下時間，或者讓它們主動放棄圍攻，突襲港口就可以了，對吧？”

  “沒錯，如果能避免讓敵人直接在某個殖民地的港口，肯定能大大降低自由邦聯接戰即淪陷的…嗯？！”

  話說到一半的路易突然反應了過來，猛地看向安森：

  “你、你是不是已經有計劃了？！”

  (本章完)