第67章 謎題 遊戲與甲蟲男孩3
  一塊巨大的黑影在頭頂猛地展開。

  是戰艦的主帆。水手們本來已將潮濕的風帆收卷好，只差用麻繩把它綁在帆桁下的最後一個步驟。恰恰就是在這裡出了岔子。

  他們四人一組，一共兩組人同時進行這項工作。查爾斯怕高不敢去風帆的兩端，因此被分配到中部靠近主桅的位置。他趕不上同伴的速度，手忙腳亂中來不及把卷起的帆布捆緊。

  當頭一陣強風吹襲，正好把這主帆從松松垮垮的中部重新吹得脹滿。帆布兜滿了風，鼓得像個大皮球，眨眼就從腳下飛升到帆桁上方。

  “放！放！”

  在桅杆上工作的水手們同聲高呼。

  情況十分危急了。若不及時松手，恐怕八個人都要被烈風震起的主帆刮倒打落——從將近一百英尺的桅杆上摔下去可不是鬧著玩的，底下要麽是硬梆梆的甲板，要麽是冷冰冰的海面，稍有點疏忽就能叫人送了小命。

  經驗老道的水手們紛紛放開麻索矮身躲避，只剩下反應不及的查爾斯還死死把住手裡的繩子。鼓脹的風帆帶得桅杆劇烈搖晃，他怕被帆布刮翻，更怕現在就掉下去。

  老水手們急得高聲大罵：“該死的，放手！快松開！”

  劇烈的強風灌來，主帆終於掙脫了麻索的捆綁。它像大鳥的羽翼一般高高張開，在風中撲棱不止。

  查爾斯高叫著被它甩上半空，全靠雙手抓緊麻繩才沒跌落，活像一個滑稽的秤砣。

  “這小子完蛋了！”

  有個聲音喊道。手勁耗光只是時間問題，所有人心知肚明。

  威廉下意識奔向連接主桅的繩梯，雖然他知道自己的行為徒勞無益，但總好過乾看著不幸發生。

  查爾斯果然脫手了。他化作一團黑影尖叫著向下墜落，旋又被鼓起的風帆兜住。驚慌的大男孩在緩慢滑落中揮手試圖抓住安全索，失敗了。

  他順著帆布繼續下落，中間好幾次錯過攀索和網兜。人們失望的呼聲一浪接著一浪。

  風帆到了盡頭，查爾斯猛地一顛，在眾人惋惜的驚歎聲中再次斜飛出去。

  “啊啊啊啊啊——啊！！”

  他的慘呼聲猛然刹住，整個人在半空也是一頓，繼而像大鍾的擺錘一樣飛蕩起來。

  ——謝天謝地，這夥計在帆布上亂滾亂翻的時候腳上纏了不少麻索，其中一根此時救了他的命。但這麻索並不牢靠，查爾斯正在以肉眼可見的速度一點一點往下滑脫。

  威廉終於找出一把快刀，他立刻撲到主桅背後的止索栓旁，手起刀落將固定風帆的繩索統統砍斷。失去束縛的幾片風帆飄零滑墜、在空中互相交纏，形成一塊巨大的軟墊，正好托住掉落的查爾斯，包裹著他一起軟軟著地。

  大家都松了一口氣，紛紛朝風帆倒伏的地方靠近，迅速展開解救行動。

  威廉最先發現被層層包裹的查爾斯，他割開緊緊纏繞的帆布，趕緊招呼水手們把這個已經不省人事的家夥抬走。

  圍觀水手們一擁而上，檢查的檢查、拍水的拍水，確認出事的男孩無大礙後才漸漸散去。

  查爾斯悠悠醒轉，似乎完全忘記了剛剛發生的驚險一幕：“威廉……啊！”

  老喬鐵青著臉走來，在兩個少年面前站定。他魁梧身軀投射出的陰影落在他們臉上。

  老喬沒說話，但光從臉上的表情就看得出來，他噴射的怒火已經快要透過腳底把甲板點著了。

  “那個……不關他的事，”查爾斯慌裡慌張地辯解，“是我、我自己不小心——哎呀！”

  他話沒說完，就給老喬抓雞崽一般提起來丟到一旁。

  “動靜挺大啊？”老喬挑釁地盯著緩緩起身的威廉，“看來咱們這舞台還是不夠托馬斯少爺施展。”

  威廉滿不在乎地回擊：“給我兩門大炮，我還能讓你順帶聽個響兒。”他挖苦道，“你上司沒跟你說他是諾曼家的孩子？真要出點什麽事，也夠你喝一壺的。”

  老喬不理他，轉頭清點了一下甲板上散落的風帆：“連帶帆布和繩索，你老爸又能收到新帳單了。”

  威廉咬緊嘴唇不說話。他不想給老喬奚落自己家族的機會。

  “把兒子送來皇家海軍，托馬斯老爺還真是老做賠本買賣。”老喬冷笑，“你算過你們家的債要花多少年才能還上嗎？”

  “這我倒真沒算過。”威廉討厭老喬每次都用這個當眾羞辱自己，“你算過自己還要花多少年才能當上艦長嗎？”他惡毒地補充道，“我是說正兒八經的艦長，自己能有條船那種。”

  威廉聽人說起過老喬的經歷。他出身低微，靠著悍勇和蠻力從最底層的水手做到了尉官，可是總被比他年輕有家世的貴族子弟搶走升遷機會。他對自己的不善，大概也跟這種不愉快的體驗深有關聯。

  痛處給人當面翻出來嘲笑，老喬再也壓不住心裡的怒火。

  他一拳揮來，威廉早習慣這套，閃身靈巧地避開。

  軍營裡的規矩，向來都是強者說話。一時半會兒想把老喬打趴下是不太可能，威廉倒不介意讓他先在水手們面前出出洋相。

  “你這混帳東西！”老喬氣急敗壞，伸手就要來揪他的頭髮。

  威廉彎腰躲過，順勢一把抓起甲板上的沙子，抬手當面揚過去。

  沙子進眼，老喬大聲怒罵，冷不丁給威廉鑽到身側伸腿絆倒。水手們都哄笑起來，看威廉機巧靈活，鼓噪叫好的也有。

  對老資歷的軍官而言，這樣的當眾戲耍比殺了他們還要難受。

  “好！好樣的！”老喬一手捂眼睛，咆哮著重新站起來，“看來我們的托馬斯少爺今天是想穿‘格子襯衫’了！”

  老水手們都不笑了。眾人的沉默讓查爾斯有不祥的預感，他惶惑地環視四周，所有人都垂下目光看著腳面。

  所謂的格子襯衫，是指遭鞭打後背上留下的菱形血跡傷痕。

  “毀壞帆纜、頂撞上級、惡意偷襲，”老喬陰沉地宣布，“威廉·托馬斯，鞭刑。”

  聽到“鞭刑”兩個字，查爾斯隻覺得天旋地轉。兩年前他曾經見過一個叛逃被捕的水手吃鞭刑。對方是個身高超過七英尺的壯漢，被整條船上的人輪流鞭打，挨那一頓鞭子之後不多久就一命嗚呼了。

  他不敢想象威廉遭遇同樣的事情。他更不敢想象這樣可怕的事情是因自己而起。

  盡管水手們多有腹誹，可誰也不會為一個新兵蛋子頂撞老喬。

  “他……他是為了救我……”

  查爾斯結結巴巴，漲紅了臉。他的聲音被徹底無視了。

  在老喬的使喚下，幾個麻利的水手很快將威廉押住，扒光了上衣綁在桅杆上。

  威廉不怕吃鞭子，可令他懊惱的是胸前一直戴著的雷古魯斯被老喬發現，給他毫不客氣地拿走了。這不單是象征友情的禮物，更是艾薩克的秘密。要是東印度公司的人知道他已經成功製作出這種神秘的未知物質，指不定還要搞出什麽樣的陰謀。

  他擔心引起老喬懷疑，反而裝出若無其事的樣子，嘴上不停說挑釁的話吸引他注意力。

  “你這樣的公子哥臉蛋兒長得漂亮，就是話太多。”老喬給了他兩巴掌，“吃完鞭子看你還有沒有力氣廢話。”

  他把牛皮絞成的鞭子蘸飽了海水抖開，反手將它遞給站在不遠處的查爾斯：“第一鞭，你來。”

  查爾斯震驚又驚恐，他不敢相信自己聽到的話，望著老喬哆哆嗦嗦：“什……什麽？”

  “第一鞭，你來。”

  老喬盯著這個可憐的大男孩，眼神裡的殺氣幾乎要讓他當場暈過去。

  “不……不！！”

  老喬懶得跟他廢話：“下不了手就讓你等會兒下去陪他游泳。”

  查爾斯瞥了一眼威廉的背影，用力咽下堵在喉嚨裡的唾沫。

  他小聲祈禱著，顫顫巍巍地伸出手，接過那條鞭子。

  　在17世紀通過裙帶關系進入皇家海軍的情況非常普遍。絕大多數貴族子弟在13歲甚至更小的年紀就進入海軍學校，同時兼任船上的見習軍士官。通過海軍部的中尉考試後便可以正式任職軍官，一旦在戰鬥中捕獲敵船，甚至能一躍成為船長。

  　　他們與普通的水手不同，水手大多出身低微、成員來歷複雜。因為缺乏背景和宗族庇護的關系，很少有水手能成為升任軍官，士兵會成為他們絕大部分人的職業天花板。

  　　用我們現在的觀念看來這是不公平的，但在當時的情況下卻是難以扭轉的鐵律。正因為如此，老喬在面對威廉的挖苦時才會如此大動肝火ε-(｀;)
  　　
  　
  (本章完)