七姑娘覺得被繞進了一個古怪的圈兒裡。這事兒棘手，不好辦。

  “四妹妹並非今個兒才頭一回聽說江陰侯此人，何故今日忽而有此一問？還是秋節那日，發生了何事？”

  老侯爺還未被懷王褫奪爵位之前，如今這位賀大人，可是花名在外，京畿無人不知。便是憑著當日幼安郡主與賀家的交情，旁人不知，顧臻該不會絲毫沒有耳聞。

  “之前多是道聽途說。那日在宮中，若非侯爺挺身相助，我已被那新晉封的莊容華，打著教導的幌子，當眾罰跪。”

  說起那日生受的委屈，四姑娘一改先前扭捏，聲氣兒都高昂了三分。

  那會兒她不過帶著婢子在禦花園猜燈謎，偶然碰上幾個朱家的嬌嬌。兩家如今在朝堂，本就不和睦。如此一來二去，明嘲暗諷是少不了。你刺我一句，我還你一句，誰也不相讓。

  不知何時，便聽對面一人攀扯到世子妃身上。話裡話外都透著股酸味兒，暗指薑氏氣度狹小，善妒容不得人。換了別家，該當以七出之罪，休棄作罷。

  如此一來，顧臻哪裡還聽得下去。來人辱的可是她嫂嫂，不說她打小濡慕她阿兄，便是七姑娘待她萬般的好，也容不得她忍氣吞聲，默認了旁人對世子妃的折辱。

  當即便氣得一指指向對方胸口，正色質問道，“如此口無遮攔，便是你朱家的教養？你信不信，我且回頭將這話原封不動，說與阿兄知曉。”

  那人被她這麽一嚇，頓時就怕了。姑娘家吵嘴，喜爭強好勝，難免有口不擇言的時候。真要捅到世子跟前去，這事兒又需另當別論了。

  顧臻見她後悔莫迭，怏怏不敢吭聲，以為自個兒佔了上風，逞了一時痛快。不想這時，突然從樹後繞出個人來。

  顧臻也有好些日子沒進宮，這后宮的女人，多如牛毛，她豈能個個都記得住。

  趁她愣神之際，朱家幾個嬌嬌，對來人倒是相熟，當先行了禮。她也是這才知曉，橫檔在路中央，只看面色便知來者不善這人，便是剛進宮不久的莊美人。

  這莊美人一來，不管不顧，氣勢跋扈得很。壓根兒不問是非，徑直打斷她行禮，更借故給她落下個“心思歹毒，不識禮數”的罪名。當即便要給她難看。

  四姑娘心思雖淺，這下也看明白了。這莊美人分明是站在朱家一邊，仗勢欺人來的。

  想她自小也是嬌生慣養，加之在外有父兄庇護，在這宮中，何時有人這般給她氣受？自然是不依。

  好在她腦子不笨，見勢不如人，便要帶人離去。遇上這般不講理的，惹不起，她還躲不起麽？

  顧臻又哪裡知曉，往常她在宮中見過的妃嬪，好歹經了世家教養，跟莊容華這般的，壓根兒不是一路人。

  后宮爭鬥，使“明槍”的不多，放“暗箭”的不少。偏偏，莊容華此人，沒什麽城府，一應心思，全擺在臉上。

  不久前才在七姑娘跟前吃了虧，遊園的時候，好巧不巧，竟叫她聽見有人膽敢替七姑娘辯護，話裡話外親近得很。尤其隱隱牽扯出那人對七姑娘的寵愛，這就如同火上澆油，將莊容華心裡憋了許久的火氣，噌噌的，一把給點燃了。

  之後仗著容華的份位，片刻也等不得，便要命郝姑姑與阿園押她跪下。仿佛教訓了她，便能從七姑娘身上討回幾分，出口惡氣。

  經了四姑娘忿忿描述，七姑娘設想那晚的情形，忍著才沒揉上額角。

  這莊容華，怎麽到了何處都有她的身影？早在泰隆時，便不討人喜歡。到了京中，更是惹人生厭。當初若然能預見她如此不省心，便不該心軟，看在曲姨娘勤勤懇懇伺候太太的份兒上，放她一馬，沒狠心送她去庵堂裡當姑子。

  “照你這麽一說，後來是侯爺出面，替你解了圍？”

  一提那人，四姑娘剛剛還不甘心的惱火，眼見著便歇了。兩手放在身側，腳尖蹭一蹭地氈，微微埋著頭，似有為那人說好話的嫌疑。

  “嫂嫂不知。那晚禦花園賞燈，可熱鬧了。也不知是否莊容華存心，被她這麽高聲一嚷嚷，離得近的，紛紛回頭觀望。妹妹那會兒，實是羞怒交加，險些被氣得沒臉見人。若非侯爺及時插手，又一路送我出了禦花園，那晚之事，怕是還得帶累家中。”

  話到此處，四姑娘不禁有些慚愧。若非她氣性大，不肯低頭，也不會生出這許多事端。她也是後怕得緊，那日若沒遇上江陰侯，被莊容華迫得不得不跪著挨了罰，不僅她的名聲，便是趙國公府，也得因她而蒙羞。

  一念至此，四姑娘心裡堵得慌，腦袋都快要埋到心坎兒裡去。

  七姑娘見此，暗地搖一搖頭。這事兒說起來，還是緣於顧臻對她的維護。雖則顧臻自個兒也有錯，可眼下瞧她一副全然知錯的模樣，她要再擺出嫂嫂的架勢這時候說教，未免顯得不近人情，虛偽且令人心寒。

  於是打個眼色，叫春英斟一杯熱茶，接過來親自遞到四姑娘手中。替她理一理腰間的穗子，七姑娘和顏悅色道，“事情過了，能想明白其中的厲害，吃一塹長一智，倒也不失為一樁好事。你若是不怕你阿兄知曉此事後訓誡你，我便代你求你阿兄，尋個機會，好好謝過侯爺。”

  這事兒不算小，尤其還是在四姑娘議親的當口。姑娘家名聲一旦壞了，那才是後悔莫及。不說顧臻如何，便是國公夫人那頭，怕是連她也得一並給恨上。

  四姑娘點頭，她既老實交代了原委，便不怕她阿兄訓她。她也是過後才驚覺此事背後的凶險。

  四姑娘目不轉睛盯著腳尖，兀自有些出神。

  那晚江陰侯一路相送，言談舉止，莫不待她守禮而尊重。他似身子不大好，還沒入冬，已批了厚實的氅衣。出言寬慰她的時候，目光中正平和，半點兒不見世人傳言的輕佻。顧臻看得出來，因著不相熟，他待她，禮數之外，稍稍還透著疏離。全不似京中流言，放浪風流。

  她再三道謝，他也毫不避忌的坦言，那時他身處不遠處的遊廊，真論起來，卻是他無禮窺探，無需對他言謝。

  如此君子坦蕩，更令顧臻深信，他品行高潔，即便年少輕狂，而今已值當眾人對他刮目相看。

  出於他待她的坦誠，她也放下顏面，自省己過。

  “方才讓侯爺見笑。若非我一時衝動，非要與人爭個長短，之後也不會橫生枝節，惹出莊容華這麽個難纏的人來。”

  等了許久，便在她以為不會得到他回應之時，他卻回了頭。

  “妄自中傷他人，錯不在你。”

  他身量比她高，俯首看她之時，目中恍惚流淌著，半是回想，半是袒護的柔色。淡淡映著月色的清輝，就這般勢如破竹，直直照進她心底。

  一眼，就此難忘。

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  四姑娘眼中的賀大人，所有神色轉化，都是就事論事。事實呢？不然哈。就像他那句話，袒護的，另有其人。