七姑娘得了阿蠻，八爺比姑娘更是歡喜，往桃花塢裡來得越發勤快。兩個小家夥險些將七姑娘院子鬧得吵翻了天。太太幾回過來，看著這鬧熱，心裡是受用，可到底受不住半大的奶娃娃對著隻小奶狗，兩個小家夥一聲兒比一聲兒叫得歡。較勁兒似的，吵得人頗為頭疼，便是出了院門兒，耳朵還在嗡嗡鳴響。

  一日，七姑娘正屋裡描花樣，突然見綠芙慌慌張張跑進屋，沒等她開口，院子裡已傳來團團哇哇大哭聲。開頭還只是聲氣兒大，後來已是撕心裂肺了，那哭聲像是被人卡住了喉嚨，斷斷續續，分明是喘不上氣兒。

  七姑娘嚇了一跳，趕忙起身撂了筆。“這是怎地了？”每日裡一人一狗不玩得好好的，薑冀那是恨不能就住桃花塢裡，壓根兒不樂意回去。阿蠻也乖覺，除了她，隻親近給它喂肉湯喝的團團。再者說，還有乳娘春英一旁盯著，不會叫阿蠻咬了團團。這會兒怎地團團哭得這樣淒然？

  “小姐，阿蠻不見了。奴婢幾個眼見著它鑽進灌木叢，追過去，如何也尋不著。喚‘阿蠻’，也不像往日那般叫喚著回應。”綠芙急得直跺腳，一頭說，一頭指著院子東邊兒。“八爺喚不出來阿蠻，這不著急得不得了。”

  往常八爺被乳娘抱進屋，歡喜喚一聲，藏姑娘寢榻底下的阿蠻，身子還沒竄出來，脖子上那鈴鐺已叮叮當當響起來。一人一犬，親熱得不行。

  “多叫些人，自家院子裡，還能丟了不成。”七姑娘好笑，還是動身往門外去。阿蠻的淘氣，這些日子她是深有體會。自得了它，桃花塢裡熱鬧得，之前十余年，從沒有這般喧嚷過。

  薑冀正傷心呢，見七姑娘來了，不管不顧，眼淚汪汪往她懷裡奔。嚇得乳娘趕忙給護著。

  “阿姊。”才叫了人，話還沒說全，已打了聲嗝兒。抽泣著，軟軟的身子靠在她肩頭，眼淚一滴一滴往下掉。“要阿蠻。”奶聲奶氣，花著張小臉，可憐勁兒的，瞧著叫人心軟。

  七姑娘拍著他後背，溫聲哄著人，衝角落裡親自喚幾聲，果然沒聽見阿蠻應聲兒，不覺便蹙了眉。仔細打量一番，這東牆角堆了好些雜物，除了一口偌大的陶甕，還有打理花圃的木桶瓜瓢，朽了的水井木軲轆。牆角底下長了幾叢茂盛的雜草，一眼瞧過去，看不出個名堂。

  “叫人去牆那頭瞅瞅，仔細找找，莫不是牆角打了洞，叫阿蠻溜了出去。”桃花塢東牆外，卻是一條石子兒鋪成的小路。左面通往僻靜的院落，右面卻是往荷塘去的。

  院子裡雜物不好處置，那水缸快趕上她一人高。沉甸甸，誰也挪不動。聽說是前一任郡守大人愛用醬菜，自家釀醬用的。院子裡不好找，只能去外頭查看一番。

  沒多會兒便有了信兒，果然被七姑娘猜中，東牆底下有個碗口大小的耗子洞，料想姑娘養的阿蠻，便是從那兒鑽了出去。

  “阿姊，去外頭，去外頭！”聽說阿蠻出了院子，團團叫起來，一刻也等不得。

  於是七姑娘隻得領著人，分了兩撥，一路叫喚著尋過去。鬧出這般大動靜，怕是明日又得被薑昱教訓。

  半個時辰過去，前前後後轉了好幾圈兒，連阿蠻的影子也沒見著。大夥兒還盼著能聽見鈴鐺響，結果卻是空手而歸。

  “小姐……”春英覺著事情怕是不好。郡守府說大不大，三進的院落，可阿蠻活蹦亂跳，自個兒長了腿兒，四處都能去。這可怎麽找？最要緊，阿蠻還是隻小奶狗，又是那位爺送的，姑娘自來寵著它，若是哪兒摔了碰了，還不叫姑娘心疼死？

  團團已哭得沒了力氣，趴在她身上，不聲不響，憋著嘴兒，眼睛濕濕的。七姑娘焦頭爛額，隻得叫春英去請二爺。

  薑昱來的時候，便見七姑娘抱著阿冀，兩人可憐巴巴瞅著他，大的那個縮著脖子有些心虛；小的那個沒精打采，喚了聲“阿兄”，抬手要抱。

  “出息了。”瞪一眼薑媛，二爺叫福順福安領著人四處去尋，替薑冀擦了臉，使喚乳娘先送他回屋。回身冷眼盯著七姑娘，瞅了她許久。

  “叫福順送了那幼犬過來，有無交代你需得在屋裡仔細看管，切莫叫它出了門？”

  她埋著腦袋，低低嗯一聲，心裡也是十分懊惱。伸手勾一勾薑昱袖袍，小意央他。“如今可怎麽辦好？本以為自家院子裡，如何也不會出了岔子。也不知道府上外牆有沒有耗子洞的？”

  若在郡守府還好，自家人，費點兒工夫終歸尋得回來。可要阿蠻那壞東西再溜出去，被巷子裡路過的逮了家去打狗肉吃，七姑娘想想，心裡一陣一陣的難受。

  都怪她，大意失了謹慎，這才鬧出了亂子。

  那人送的年禮，元宵還沒過，便給她弄丟了……心頭空落落的，又愧又羞。揪著薑昱袍子，半晌不曾抬頭。

  看她是真難過，薑昱無奈撥開她小手，順勢牽了人往回走。“年前宅子修葺過，門牆都新漆了漆的，你且安心就是。回屋歇著，指不定待會兒就能給你送來。”

  得了他安慰，七姑娘心裡總算踏實些。一路悶悶的，到了桃花塢門口，目送薑昱往前院去，再叫了人幫手。

  其間太太叫陶媽媽過問是怎麽一回事兒，倒是沒怎的怪罪她，隻叫她傍晚過去用飯，凡事兒交給薑昱便是。

  這日一直等到近子時，終究沒有阿蠻的信兒。七姑娘仰躺在榻上，想著阿蠻，也想著他。身邊突然少了毛茸茸的一團，雖則小家夥陪伴她時日不長，可到底是心裡喜歡。突然就不見了蹤影，也不知安不安妥，叫她如何睡得著。

  半夜裡果然落了雨，滴滴答答打在房頂上，七姑娘起身抱著棉被，更是憂心。雖是開了春，可畢竟還在二月裡頭，這樣的雨夜，阿蠻卻在外頭……

  如此再過一日，薑昱冷著個臉，面色大是不好。

  七姑娘心頭咯噔一跳，見他這副神情，心頭不好的預感益發強烈。

  “阿蠻……”她聲音微微有些不穩，總是不願意聽見不好的消息。這般問他，無非存了那麽一絲絲念想。

  薑昱只是靜默看著她，斜飛入鬢的眉毛快要攏到一處。因著背光，容色顯得尤其沉鬱。

  “阿瑗，外間已然傳遍。世子與郡主訂了親，兩家交換過庚帖，業已納征，下了彩禮。此事，再無轉圜余地。”