歇了小半會兒，被崔媽媽提醒時辰到了。薑瑗遺憾起身，再看一眼半山風光，流連不已。

  “舍不得離去呢。”

  “您要是喜歡，月月裡都能隨太太來。”

  “作罷。還是院裡翻書來得容易。”

  “小姐您剛才還說此處景致難得。可見是附庸風雅。”

  山澗小道上，幾抹清麗身影漸行漸遠。墨竹林裡靜立許久之人，這才跨步出來，進了無人的石亭。

  “詩句是好。”當先那男子撐臂倚在闌乾，極目遠眺，巍峨之景躍然眼前。果真應景。

  “確是好詩。”應話的是他身後跟著的隨從，中年文士管旭。

  周準抱臂肅立，這詩顯然無法令他動容。此刻他滿腹心事，今次無功而返，夜裡世子又不得安睡。

  “那女子年歲尚輕，貴在謙遜，卻非貪慕虛榮之人。看打扮，應是此地世家女子無疑。也不知出自哪門哪戶。”

  在手心敲敲折扇，若非時機不對，管旭倒被她勾出些吟詩作對的興致。至於她坦然承認，此詩非她能做得出，在場三人俱覺得合情合理。

  “太隆郡薑氏，薑家二房七女。”

  管旭不過隨口一問，沒成想，還真能得了解答。不止他一人訝然，連周準也驚訝側目。

  “世子，您識得那女子？”

  那人卻是仰首遠眺，不做回應。

  他本已應下太隆郡太守薑和。此人幾日前提出為他接風，欲設下家宴。如今看來，無此必要。

  “打點一番，明早回京。”

  管旭隻覺今日意外連連。世子從來說一不二。此時突然改了主意，這是不打算再去郡守府赴宴。卻是為何？

  只是因著見了那薑家七姑娘一面，對她……心生不喜？

  “可是，夫人交代……”國公夫人與薑家繼室主母同出許氏一門。前者是許氏嫡支，生父乃當朝冠軍侯。後者身份差上許多，只是庶出五房之女，家中勢微。

  聽聞世子爺將往太隆郡一行，國公夫人講究禮數，得跟前單媽媽提醒，這才記起郡守府上，還有族裡遠親這號人在。這便備了禮，免得落人口實。

  “賀儀差人送去。再多的話，卻是不必說。”

  “如此，下臣領命。”

  款待女眷的獨院兒裡，七姑娘才回去，便碰上小沙彌過來言道齋菜已準備妥當。若是方便，趁熱品嘗最是味美。

  “那便有勞小師傅。”許氏做主，眾人漱洗過後，一一入席。

  “七妹妹，你當真是衝著齋菜來的。慈安寺果真還是齋菜最叫人惦記。”薑柔看她對著齋菜神情專注，隻覺好笑。

  “難道不該？這樣好的菜色，錯過了可惜。”毫不掩飾自個兒貪嘴，七姑娘笑著大方承認。

  許氏看在眼裡，隻覺欣慰。這孩子，樣貌隨了她外祖母，很是娟秀。性子也好，十分討人喜歡。將來再許個好人家，這輩子也算擱下樁心事。

  至於薑柔……終歸是養在她名下。但凡五姑娘不過分，她也不會為難了她。如今薑柔已滿十一，再過幾年，嫁出去的女兒，又非她所出，何需與她較真兒。

  “真是太太的閨女，你家太太也瞅著這齋飯，剛才還遣人去討了張方子。說是回府叫小廚房做了寺裡點心，幾個小的應當喜歡。”

  大房太太童氏像是隨口一說。聽得明白的，暗自記在心上。許氏余光掃一眼童氏，一個字兒也沒反駁，隻命丫鬟布菜。

  大房此次過來，郡守大人也沒瞞她。大老爺這是想要借銀錢，求老太爺托門路“舉孝廉”，買官身。

  五萬兩銀，不是小數目。家裡一下子拿出來這麽大筆銀子，日子也得節省著過。眼看要給三姑娘相看人家，這就得籌備嫁妝。還有府上嫡長子薑楠，雖是紀氏嫡子，好歹還敬她聲太太。今年滿了十四，明年就行冠禮。舉賢的事，也需提早打點。

  處處都是用錢的地方，大房一張嘴便要五萬兩，不說她心裡願不願意，便是大人，也是猶豫再三。

  若說那大老爺是個出息的，借了銀子捐個官身，日後也能相互扶持。可偏偏那人從來就不長進，到了如今這歲數，還能為著個寵妾，氣得童氏連自個兒名聲都不要了，這樣嬌縱十一姑娘，變著法子的報復。如此情形，錢要給了大房，還不如同肉包子打狗——有去無回！

  正是因為大房來了好些天，二房一直沒給個準話。童氏這才生出些怨氣，明裡暗裡的挑撥生事兒。

  七姑娘雖不知為何童氏突然發難，也知道自家人自家親的道理。再看五姑娘薑柔，低垂著眼瞼，默默往嘴裡送菜。面上是乖巧，隻一雙眼珠子，遮遮掩掩的打轉。

  童氏這話本也是說給她聽。“真真是太太的女兒”，這話聽在薑柔耳中，怕不是滋味兒。佔著嫡女的身份，卻要仰人鼻息。以後嫁人還要看太太臉色，心裡豈會甘願。

  “是不嫌棄。太太給的，都是好的。”七姑娘淡淡一句，卻叫童氏面上訕訕。

  怎麽聽起來，七姑娘像是看破了她心思？童氏端起十一姑娘的瓷碗，替她添了碗熱湯。

  該是她想多了。這七姑娘之前在南陽郡祖宅，不顯山不露水，悶悶的一個人。除了臉蛋兒長得好，不過是個書呆子。不該有這份心機。

  “還是太太最疼我。”薑珊吹去面上一層熱氣，舀上一杓，大口灌下去。抹一抹嘴，笑得眉眼彎彎。

  除去被養歪了的性子，這六歲女童面容竟比薑柔更出彩些。七姑娘埋頭暗道可惜。

  大房太太疼你，疼得你全無安生立命的本事。

  許氏瞧一眼自家姑娘，無論五姑娘薑柔，或是七姑娘薑瑗。別的不說，腦子夠用。尤其小的那個，面上溫溫婉婉，不疾不徐的性子。真要說起來，還從沒吃過虧。

  遂也笑著對十一姑娘道，“大房太太菩薩心腸，慈善人。十一姑娘可要記得太太對你的好，長大了記得孝敬才是。”

  能進郡守府做人繼室，還把郡守大人哄得服服帖帖，顯然許氏手腕了得，不是任人拿捏的軟柿子。

  童氏很有福氣的面龐，笑容淡了些。明白這是許氏以牙還牙，反刺兒了她一下。

  薑瑗一旁看著，偷偷咂舌。吃個齋飯也能明槍暗箭，你來我往。後宅的日子，當真是精彩。

  約莫小半時辰後，眾人都說用好了，要回屋裡歇歇。許氏點頭，說好申時一到，便動身下山。

  薑瑗午歇醒來，見時辰尚早。便推門出去給許氏身邊陶媽媽打聲招呼，隻說附近走走，醒醒神兒。

  陶媽媽笑著提醒莫耽誤時辰與眾人會合，便也隨了她去。七姑娘自小懂事兒，很有分寸。

  “小姐，這碑文經了風吹日曬，大半都蝕了看不清楚。您這般佇立許久，跟能瞧出朵花似的。哪裡就有意思。”

  “沒耐性便自去別處玩兒，沒得老打岔人。”瞪她一眼，七姑娘將綠芙趕去蓮池，數香客拋下的銅錢。獨自在碑林中觀摩歷朝名家墨寶。

  “好字。”讚了聲好，正要挪步，回頭卻見時常被十一姑娘薑珊抱在懷裡的貓咪，正豎著尾巴，背脊上的毛，根根直立著。一雙眸子死死盯著她，像是挑釁。

  好個畜生！難怪綠芙說這貓跟主子一個德性。

  本打算遠遠繞過去，不想這貓卻緊緊跟著她。喉嚨裡發出嗚嗚的怪音，仿佛看她好欺負，很有些誓不罷休的味道。

  “咦，這倒怪了。你主子見了我，不過抬抬下巴。你倒比你家主子還橫？”說著打量它半晌，慢慢蹲下身來。