從太太屋裡被二爺領出來，七姑娘一路安安靜靜，綴在他身後一步不落。

  到了四方齋，薑昱引她進了東邊的廊如亭。薑瑗立在當中，偷看他憑欄的身影，再望遠些，正巧對著亭外散著墨香味兒的“洗硯池”。

  二爺自開蒙起，每日必定習字百遍。仿先賢之道，意在提醒自己勤練不輟，方才有了今日這方黑黝黝的墨池。

  四方齋裡常年隻種楠竹，不見豔麗花卉。便是薑昱每年送薑瑗的生辰禮，也與竹扯得上幾分關系。譬如幼年時的竹馬、竹蜻蜓；如今她案上擺著的紫竹筆筒，八孔洞簫。

  由此可窺得二爺薑昱也免不了俗，自帶了些文士的清高。

  此刻帶她過來，薑昱遠遠比面上顯露的更為惱火。“何事值得你這般費心？莫以為自己乾的事，旁人就不知曉。若非你在後頭推波助瀾，桃花塢裡七姑娘丟了一隻荷包，能鬧到一夕之間傳遍府上？阿瑗，你倒是隱瞞了何事？”

  闔府上下都知道，七姑娘性情溫婉，待人和善。可誰又清楚，便是這個有著幾分散漫性情的姑娘，自小聰慧機敏，最大的本事便是藏拙。

  若非六歲那年他失足落水，患了驚魂之症。他還不曉得，七妹妹竟有這樣的本事。那時候她每晚抱著棉被，任誰勸說也聽不進去，非得賴在他屋裡，跟他一張榻上安歇。

  這般半月過後，二爺“驚症”顯是好轉，再一月，竟奇跡般痊愈了。這般生生打了南陽郡城裡最是德高望重的郎中一巴掌，使得那老郎中羞慚不已，親自登門謝罪。隻言自個兒醫術不精，險些斷了二爺前程。

  之後那老郎中舉家回了鄉下，可見心裡負疚，實在過意不去。那會兒許多人都一旁看笑話，數落那郎中信口雌黃，老而無用。

  薑昱至今記得，患病那些日子，夜裡每每將被驚醒，迷糊中像是有一雙軟綿綿的小手，輕輕柔柔按在他額角。耳畔有女童嬌嬌糯糯的話語，一聲一聲，像是最溫暖的光耀，照亮他夢裡沒頂的深潭，也隨之驅散心頭的陰霾。

  醒來扯了她辮子詢問，五歲的小姑娘眨著眼眸，一臉迷糊看著他，轉頭便哭著去向太太回稟，說是二哥哥病得更重了，得多用幾服藥才好！

  之後幾日她整個人尤其愛打瞌睡，跟前服侍的人都以為七姑娘這是憂心過度，夜裡很難睡得踏實。待得他終於好起來，又長了些年歲，這才稍稍回過味兒來。

  哪裡就有這樣巧合的事！越想越覺事情古怪，後來偷偷叫福順借口回鄉探親，專程去了那郎中鄉下家裡一趟。這才知曉，當年那戶人家臨去前午後，十分古怪，被人叫開了門。

  那人匆匆扔下個包裹在大門外，早跑得遠了。小廝打開來看，裡麵包著的全是碎銀子，加一塊兒得有半百之數！

  從那之後，薑昱便對她格外留心，越發管教得嚴厲。

  聽丫鬟說，七姑娘許久不吵著出去買零嘴兒。七姑娘在太太跟前更加乖巧，討了賞錢總能樂上好些時日。七姑娘將自己最喜歡的手釧拔了下來，做五姑娘的生辰禮……

  “都是碎銀子”，“真有這般多銀錢，怎地不換了銀票”……福順帶回的消息，終究叫他更認定幾分。

  若真是她，每年儉省下來的用度，自然是太太給的零花。

  那時候方才知曉，所有人都小瞧了她，小瞧她的本事，小瞧了她的擔當！

  薑昱默默回想著記憶中永遠抹不去的舊事，回身再看她，眼中神色晦澀難明。

  “怎麽，還是不肯說？”

  五歲那年已聰慧至此，叫他如何相信，她竟會為了一只見鬼的荷包，乾出這樣的蠢事！

  小手揪住湖藍色紗裙，避開他含怒的注視，薑瑗轉眼看向亭外的新竹。抽了竹心，蔥翠碧綠，煞是好看。

  還是瞞不過他呀……自那件事過後，他好似隱有察覺，總是對她看得極緊。也再沒有對第三人提起。

  這樣的二哥哥，她卻是百般不願與他說謊。

  眼看她別扭著側過臉去，輕抿著唇瓣，低低垂了眼瞼。往日在他跟前神采奕奕的小臉隨之也黯淡下去，薑昱突然就覺得心疼。

  她該是溫溫和和的笑著，眼睛像星子一樣，滿滿都盛著歡喜。如今他替她憂心，怕她又瞞了如何了不得的大事。需知曉，她絕非不懂分寸之人。但凡她如此，必有緣由。可若是逼她至此，生生叫她失了笑顏……

  哎，罷了，不宜再勉強了她。想來她一閨閣女子，再大的事兒，總不至於收不了場。

  走過去輕輕摟住她肩頭，緩緩將她腦袋摁在他胸口。薑昱鮮少露了柔色。“你若不肯說，往後再不迫你。只是若是事情令你為難，記得說與家裡人知曉。”

  她是抬著下巴，眼睛晶亮與他叫板的阿瑗，亦是他心中最為珍視之人。若是能夠，他定一生都護著她。

  鼻尖酸酸的，胡亂點一點頭。別致的發髻被她遮掩難為情的舉動蹭得有些毛糙，好笑睨她一眼，薑昱牽著人，喚了綠芙替她打理。

  “答應太太的事，不可不作數。阿瑗記得，從明日起，早些過來一道溫書。”雖則放過了她，卻不能沒有懲治，放任她作為。

  不時常敲打著她些，面上慢騰騰，性子像棉花似的七姑娘，暗地裡乾的事兒，實在叫人放不下心。

  正慶幸今日薑昱好說話，放她一馬。便見這人又唬了臉，轉眼已是嚴正模樣。之前在太太屋裡還以為他是隨口一說，替她變相求了情。哪裡知曉這人還當真了？！

  七姑娘被二爺管教的時候，太隆郡行館，周準正翻看昨日在天井拾到的香包，隨意在手心拋玩耍弄。

  有了字條提示，不難猜出此物為何人遺落。本想著回稟了世子，看主子如何處置。待他再仔細一想，那樣狡詐的女子，若然能捏住她把柄，對世子的病症，也多了重保障。

  周大人目中厲色一閃而過。任她工於心計又如何，他非世子那般人物。那位不屑如此不齒手段，他卻是不介意的。

  倘若她膽敢不盡心力，或是暗中下絆子……他便叫她聲名狼藉！叫薑家因她而蒙羞！想來這樣重的罪名，足以令她萬分忌憚。