天空蒼遠遼闊，一支巡邊的小隊在北漠的風中穿行。

  這一帶曾是羅幕人大肆侵掠之所，邊民受盡了屠戮，直到靖安侯領軍血戰，殺得蠻人徹底潰逃，才得了多年的太平。

  巡邏的士兵習慣了荒野的寧靜，互相在馬上談笑，算著役期何時終了，何時歸返故裡，草叢中盛開著淡黃的野花，無聲的拂過堅硬的馬蹬。

  驀然一聲松弦的錚響，一個毫無防備的士兵從馬上摔落，背心嵌著一枝長長的羽箭。

  人們駭然回頭，後方不知何時現出了一群騎兵，馬上的大漢斜裹羊皮，風送來遊牧部落特有的羊膻味。

  一個老兵反應過來拚命磕馬，嘶聲狂喊，“是羅幕人，逃啊——”

  驚覺的士兵慌亂的打馬，拚命疾奔而逃，一個新兵恐懼的回首，見敵人咧嘴眥牙，抽出了亮鋥鋥的馬刀，呼哨著成群衝來。

  城牆漸漸近了，凶悍的蠻族窮追不舍。

  隨著刀光一閃，嚓的一聲，一個年輕的頭顱飛起來，甩著鮮血滾落在青青的原野上。

  濃黑的狼煙穿雲直上，沉寂多年的羅幕人卷土重來，揚起了染血的戰刀。

  鼙鼓聲動，金戈濺血，如火軍情飛遞朝中，請求調兵支援。

  九重深宮的天子被軍報所驚，大殿上當庭震怒，“華將軍是怎麽駐防的，對羅幕人的舉動竟然毫無警覺，枉稱明毅二字！”

  柯太傅立即從旁勸解，“陛下息怒，明毅伯確有失當，然而當下最要緊的是禦敵，邊疆好不容易安定了些年，一旦再遭屠掠，不知何日才能恢復生機。”

  太師王宦上前道，“依臣看來，明毅伯既未洞察敵情，用兵也失之怯懦，至今隻守不出，恐怕是對敵無策，不如另派勇將。”

  沈國公拈須附和，“羅幕人那些蠻子，必須重重的教訓一番。”

  柯太傅不甚讚同，“陣前換將乃是大忌，明毅伯也是沙場老將，突逢敵襲，持重也是常情，豈能就此輕言撤換。”

  吳王聽大臣爭得發煩，截道，“不必廢話，眼下議的是邊境增兵，該由誰領兵支援。”

  天子盛怒之余，也知輕重緩急，道，“吳王所言不錯，目前可有合適之選？”

  一時場中靜了，皆在暗中思量。

  自從靖安侯大敗蠻族之後，中原久未逢戰事，前兩年還調減了部分駐軍，能領兵征戰的將領屈指可數，無非是靖安侯、英宣伯、武衛伯、忠勇伯、明毅伯，威寧侯勉強可算半個，不過逢了意外，至今還癱在床上。

  太師王宦當先道，“靖安侯本是最佳之選，不過他久未統軍，巡視的路上又莫名其妙將武衛伯趕出益州，時奕見天嚷著要告禦狀，左侯連個呈條也無，足見是非曲直，臣認為當以重處。”

  益州的變故讓滿朝文武為之驚訝，靖安侯固然行事悖理，武衛伯被驅也是離奇，時奕灰頭土臉跑來金陵，一迭聲稱靖安侯反了，誰都看得出有諸多不合常情之處。

  柯太傅立時進言，“豈能全聽武衛伯一面之詞，靖安侯素來謹慎，為何突然要反？他受命往西南巡視，手中並無兵馬，為何挑益州發難，如此作為與自殺何異？綿州與梓州均報左侯在路上遭人行刺，究竟是真是假？還是要雙方同殿對質，問個清楚才好決斷。”

  沈國公之前欲與靖安侯府聯姻，好容易求得聖上賜婚，左卿辭卻不告而走，還留書諷刺，大失國公府的面子，此刻自然偏向了時奕，道，“太傅此言差矣，武衛伯轄製益州太平無事，靖安侯一去就出了亂子，武衛伯作為一方大員，哪怕犯了錯，也該奏請聖上決斷，靖安侯擅自專行，後期又無呈報，與謀反何異，眼中哪裡還有朝廷。”

  這件事讓天子格外費解，正是疑點過多才未立即懲處，僅是責令侯府上下不得出入，同時派特使趕往益州質詢。當下聽得沈國公一番話，天子又生怒意，強捺下來道，“夠了！如今說的是何人統兵，靖安侯與武衛伯先放一邊，若是謀反，朕絕不寬貸！”

  殿內安靜下來，陳王不經心的搓著鼻煙壺道，“英宣伯七十多了，哪還動得了；忠勇伯盡管貪了點銀子，不算大事，倒是可以一用。”

  陳王自己就是個愛錢的，將事情說得輕松，然而群臣皆知忠勇伯所涉及的軍中貪墨非同小可，剛受了懲誡被貶去福州，轉眼就起複，實在有些不宜，是以都未應聲。

  當此之際居然挑不出人來，天子不禁生惱。

  還是柯太傅道，“聖上可有更換主帥之意？”

  應德帝對明毅伯雖然相當不滿，思及對方畢竟駐守多年，貿然換將不諳敵情，說不定情況更糟，遂道，“明毅伯久經沙場，朕姑念他一時失察，不予責怪。假以時日應會主動出擊，重挫蠻敵，不負朝廷所望。”

  柯太傅心下有了譜，道，“既是如此，不如讓一位年輕小將領兵，借其鋒銳勇武，襄助主帥。”

  此言一出，幾個朝臣均有所意動。

  這對年輕人是個絕好的出頭之機，一旦獲勝必得擢升，假使戰果不利，責任大部分也由主帥擔了。可選的頗有幾個，如靖安侯的嗣子左傾懷，翟刺史之子翟雙衡，武衛伯之子時奕，忠勇伯之子馮保、英宣伯的侄兒楚寄等，均是軍中後起之秀。

  吳王時常與勇武的年輕人遊耍，頭一個道，“我看翟家的小子不錯，春宴時年輕人鬥箭，翟雙衡是其中的佼佼者，還曾得過聖上的誇讚。”

  那一場比試眾人都有印象，也清楚比箭拔了頭籌的另有其人，是靖安侯的嗣子左傾懷，不過武衛伯與靖安侯的官司未定，自然要將之排除在外。

  陳王也薦了一個人，“翟雙衡資歷尚淺，不如忠勇伯之子馮保，其父雖有過失，不涉其子。”

  柯太傅不以為然，道，“臣以為行軍打仗以實力為重，資歷為次，馮保至今戰績平平，未聞出色。”

  馮保其人，以戰績平平形容都是褒獎，他年過三旬，最適合的是庸碌二字，哪怕忠勇伯想方設法給他撈功勞，也沒什麽說得出的戰績，聲望比後輩還不如。

  陳王也不管旁人的言語，慵然道，“翟雙衡箭法不錯，不過心思未必在軍中，前一陣不是還對焉支公主神魂顛倒？萬一羅幕人也有個公主，不知仗還打不打得下去。”

  吳王見陳王故意貶損，燥起來頂了一句，“年少風流算得了什麽，戰場上拚的是刀箭，可不是比誰更能撈錢。”

  陳王力挺忠勇伯，自然是收了好處，不過他畢竟是親王，除了與聖上一母同胞的吳王之外，誰敢冒大不韙挑明，群臣都知機的閉了嘴。

  還是六王松緩氣氛，打個哈哈說了兩句閑話，將場面揭過去，又隨口道，“翟家的小子確實不錯，眼光也好，我曾在馬市相中兩匹好馬，一問才知翟雙衡已經下了重金，說是一匹要送給左傾懷，賀他入了羽林衛，另一匹給楚寄，送他赴錢塘就任；我不好和小輩搶，只有罷了，那馬雙耳如削，腰健力足，毛色全烏，真是少有的漂亮。”

  六王對錯過的駿馬格外惋惜，柯太傅卻知要糟，靖安侯被指逆謀，翟雙衡與左、楚二人交好，就脫不了一黨之嫌，哪還能再領兵。

  果然應德帝聽後就有了決斷，“眾卿不必再爭，統軍者當持重，馮保在軍中數年未見過錯，想必不至有失，就著他了。”

  詔令既下，軍部督行，馮保率大軍開拔啟行。

  應德帝等了幾日，依然不見益州的呈報，不免也有些惱了，正思索如何決斷，黃門報安華公主請見。

  安華公主嫁予靖安侯，數年前莫名的罹患了怪病，已許久未曾入宮。畢竟是自己的親妹，應德帝不好拒見，因她不良於行，特地吩咐置了軟椅，免了她的禮數。

  盡管染病已久，安華公主依然保持著皇家的尊榮氣度，她神態倨傲，肌膚白皙，高高的發髻一絲不亂，衣上帶著濃濃的熏香氣息。

  應德帝知她為何而來，索性先道，“你安心養病，別的事就不必操心了，朕自有分寸。”

  安華公主握著玉串珠，道，“皇兄聖明，我只是進宮道一聲，左天行絕不會謀反。”

  左天行是靖安侯的名諱，不過他殺伐如神，聲威卓著，外人常呼其為左天狼。

  應德帝對益州一事避而不言，“你們夫妻之間淡薄至此，何必還替他說話。”

  安華公主冷冷道，“左天行無情無心，我厭憎至極，陛下如何懲處他我都樂見，唯獨謀反絕無可能。他的一舉一動我皆知悉，不結朋黨，不貪權錢，左氏一族想求官的，托到他全被按了下去，連嗣子也不曾破格。此去西南是受陛下之命，想必在益州撞破了武衛伯的陰私之舉，以致翻臉，我身為陛下親妹，更希望徹查此事，萬一讓真正的賊子逃過，危及的是自家天下。”

  靖安侯夫妻離心，朝野盡知，安華公主對丈夫的冷憎絕非一日，以往上書均挑左侯的不是，如今卻又進殿說情，這個妹妹的脾氣實難言說，應德帝也不想多談，道，“朕已經遣人去益州，定會查個一清二楚，你身子不好，不必為這些費心。近來足痹如何？不是說古方有效，怎麽竟是半身都不能動了？”

  安華公主這病來得蹊蹺，原本足趾略有不適，禦醫按風寒濕邪所致的痹症來治，越治越是嚴重，後來重金尋了個藥炙的古方，依然壓不住痛楚上行，發作起來生不如死，安華公主不願多提，“謝皇兄關懷，我這病已無望，只是熬日子罷了。”

  安華公主自幼受盡嬌寵，少女時何等盛氣，無奈夫妻不睦，惡疾纏身，蹉跎得心氣淪喪，應德帝不禁生憫，差宮人取了幾盒珍稀的藥物，算是給妹妹稍作撫慰。

  送走公主，應德帝想了想，去了后宮中淑妃的居所。

  淑妃出身左氏一族，是靖安侯的長姐，聽得通傳已經在殿外相迎。

  應德帝見她披發素面的曲身而跪，未帶任何簪珥珠飾，竟是個脫簪待罪的意思，訝道，“淑妃這是何必。”

  淑妃是四妃之一，膝下雖無所出，多年來賢良寧慧，從不爭風。應德帝對她頗為敬重，又見她後方還跪著一個明秀的少女，正是左侯之女左晴衣，她自幼養在淑妃身邊，亦是天子看著長大，此時神情惶悚，面色蒼白，顯然知道了益州之事。

  逆謀的罪名一旦落定，禍及九族，也難怪她如此不安，應德帝歎了口氣，“起來吧，靖安侯的所為尚未定論，不必過於驚恐。”

  淑妃長跪不起，蛾眉低斂，靜沉道，“臣妾謝過陛下，舍弟從來忠心為國，絕不會做出有悖朝廷之事，還請陛下待他回來與武衛伯對質後再行論處。”

  應德帝本就在為此心煩，沒好氣道，“一個個都擔心朕將靖安侯府的人胡亂斬了，朕還沒那麽昏庸！有錯的自然跑不了，沒錯的朕也不會妄加冤屈，不必再說了！”

  淑妃見天子如此一言，唯有將余下的話咽了下去。

  正當此時，一個內侍急急來報，“稟陛下，威寧侯入宮求見。”

  應德帝扶起淑妃，聞言一奇，“威寧侯？他不是癱——他不好好養病，入宮做什麽？”

  內侍回稟道，“威寧侯稱已痊愈，聽聞羅幕人犯邊，特地入宮請纓，願為聖上效命。”

  癱了許久的人突然康健如初，甚至提出領兵，簡直聞所未聞。

  不止天子，淑妃與左晴衣也一並愕住了。