今天來的是朝月組的組頭，還有他下屬的四名組員。這個組頭的名字叫新藤長介，千代是認識他的。

  千代是在幾個月前，被這一家四海商棧收留下來的。

  她的丈夫借了石倉所的高利貸之後無錢償還，被逼得上吊死了，家裡面的田地和房子作為抵押品，也都被那幫石倉所的餓狼給收了回去。

  當時的她除了沿街乞討，沒有別的辦法。

  就在這個寒冷的冬天裡，年紀幼小的太郎終於受不了嚴寒，眼看著就要凍僵。而這位東瀛少婦千般萬般無奈之下，除了跪在積雪的長街上悲痛欲絕的哭嚎之外，也是毫無辦法。

  眼看著這娘兒倆就要死於非命的時候，到底還是這家四海商棧裡面的宋人收留了他們。

  千代原本就生長在農家，一輩子幾乎沒穿過不帶補丁的衣服。而他們耕種的田地產出的糧食，光是給名主（小名主就是地主）的本年貢（地租）就要佔了收成的一半。除此之外，還要加上大量的附加米。

  所以她們一年到頭，基本上沒有吃飽飯的記憶，食用的東西也全是蘿卜和米糠。

  不過這一回，千代娘兒倆一進了四海商棧，可真是掉到蜜罐兒裡了！
  千代直到現在還記得，她第一次進到這個大院子裡來，就被人塞到手裡一個白生生的飯團，那裡面還包有鹽漬的梅子……這得是多有錢的人家，才能吃得上的飯食！
  在這之後，這娘倆就一直在商棧裡乾雜活。

  千代對主人給他置辦的整齊乾淨的衣服，還有每日裡的夥食滿足得不行，她拚命乾活也覺得難以報答這裡的老板。

  而且這裡的宋人也很好，那個胖乎乎的大廚子梁谷子先生，沒事兒就會從廚房裡拿些好吃食給太郎，還帶著他在院子裡一塊瘋玩兒。

  此地的主人，這家商社的老板余讓先生，在看到千代子的工作量之後，這位謙和儒雅的先生居然訓斥了她一頓。余先生告訴她隻做份內的事就行，其余的時間必須休息，不許這麽沒日沒夜的操勞。

  就因為這件事，千代子在夜裡還哭了好幾回，總覺得自己怎麽也報答不了四海商社對她的恩情。

  可是，老天就是不讓這些良善的人好好過日子！
  每日裡在這四海商棧裡面，各個組的組頭和奉行，就像是走馬燈似的你來我往，把敲詐四海商社變成了他們的日常活動。

  每每這些人的到來，都讓千代恨得牙根兒癢癢，就連他的兒子太郎也習慣了對這些人怒目而視。

  可是，今天來的這個新藤長介，卻是個大大的麻煩！

  今天千代早早就發現了屋子裡的氣氛不對，於是連忙將自己的兒子太郎藏了起來。這個良善的日本女子本能的感覺到，只怕今天要出大事！
  ……

  要說這些“組頭”是幹什麽的，千代也只是模模糊糊的知道一些。

  大概的意思是，在本地大名的手下，有些負責他領地內事務的家臣，這些人的統稱叫家老。

  然後在家老的手下，就是各個組的組頭。

  他們一般都是小有名氣的劍術高手或是名門之後，在他們手下的每一個組，大概都有七八名到三五十名以內的組員，這些人在當時被人稱為“平士”。

  這些組員都是一些武士，他們平時居住在租來的大宅院裡，由藩主給他們開發俸祿。他們的日常工作就是在重要的地點站崗，還有在轄區內巡邏。

  他們每一個組都有一個固定的范圍，一般都是某町某目作為轄區。

  這些組員屬於中級武士，每日裡不當值的時候，就腰間插著刀到四處亂轉。他們這些人看似極為重視榮譽，行動坐臥都要按照武士的規范。

  他們用井中的冷水沐浴，隻吃白身魚，在小攤上進食更是被絕對禁止，就連睡覺的姿勢都是固定不變的。這些規矩看似能夠規范出一支像模像樣的隊伍，但是實際上卻絕非如此！
  這些“平士”還有著極度令人厭惡的一面。他好勇鬥狠，動輒因為一點雞毛蒜皮的小事就拔刀砍人。為了給自己的組籌集軍費（大名發下來的俸祿幾乎只能夠果腹）還經常到商家裡面去敲詐。

  而如果兩個家老之間相互不和，他們各自手下的組也是劍拔弩張，經常出現在街上鬥毆砍殺的情況。

  如果一個武士晚上要是落了單兒或是走錯了地盤，很容易就會被另一個組的同事砍死扔在陰溝裡。

  在東瀛，商人的地位很低，就是有錢的中等商戶看見極為落魄的武士，也不敢抬頭或是大聲說話。再加上商人比平民百姓更有錢，所以就成了武士們常年欺壓的對象。

  ……

  而這回到四海商棧裡面來的這位組頭新藤長介，就是築前藩大名的家老，新藤源之助的次子。

  這小子年紀不大，可是一貫以性格乖戾古怪著稱。再加上他身為家老的兒子，平生幾乎沒遇到過什麽挫折，所以行事更是肆無忌憚。

  千代就曾經親眼看見過他當街拔刀，砍死了一個無意中撞在他身上的小販。當時他那副猙獰的樣子，千代現在還是記憶猶新。

  所以她一邊往前廳那邊走，心已經不安的嘣嘣跳了起來。

  ……

  為了招待東瀛客人，所以在這間四海商棧的前院，有意修建了一間和室和一間茶室。以前招待客人的時候，東瀛人對大宋的起居和家具使用不慣。

  如今這位新藤長介就和他帶來的四名組員，被這裡的老板余讓請到了和室待茶。

  這位余老板原本是高郵的絲綢商，在沈墨攻打耽羅島之前，他和高郵商團到通州去開商貿會的時候，和沈墨一席傾談之後，立刻就放棄了自己在高郵繼續經商的打算。

  這個年輕人生長的身材高大，樣貌也是英俊異常。他的心思大半不在經商上面，反而最喜歡在各地遊山玩水。

  所以在多年的歷練之下，他才二十四五歲的年紀，就顯出了比自己的同輩要高得多的見識和眼界。

  這位年輕的商人余讓對賺錢的興趣不大，倒是對於沈墨四海經商的想法感到甚為新奇。

  於是他把生意交給了自己的家人去料理，而自己則是果斷的投入了沈墨的麾下。