坐在馬車上的蔡襄雖然十分憔悴，內心卻是忍不住激動。以前還覺得元恕死了有些可惜，趕了二十天的路，發現元恕死並不是壞事。

  他和元載等人一樣，都不想何浩然崛起。但對方士氣太盛，轉眼又是個利載千秋的偉大發明，幾乎不可能有誰能將他拉下馬去。

  現在不一樣了，元恕的死說什麽都要給個交待。何浩然犯的是死罪，這次不死也活罪難逃。他閉著眼睛正在想事，在外面趕馬的蔡剛喊道：
  “老爺，京城到了。”

  “先別回家，馬上進宮面聖。”他的話說完，蔡剛有些為難地說：
  “元大人那邊怎麽辦？”

  元恕的屍體經過簡單處理，還好已入冬，並沒有太多腐爛。他正要開口，蔡剛的聲音再次傳來：
  “大人，元家家奴元華朝這邊趕來了。”

  一個身穿白衣的中年男子朝蔡襄一禮：“蔡大人，大少爺一路上承蒙你照顧，我家老爺說，你回來後先到府上一聚。”

  蔡襄後面一輛馬車駛來，剛停下，一個滿面風塵的壯年男子從馬車上跳下來，失聲痛哭：

  “三哥，大少爺在這裡，他死得冤啊！”

  元載聽說儋州那邊出事，派了二個家奴先蔡襄一步去長界嶺。處於惶恐中的元恕仍未將真相說出，隻讓他們先到附近等。

  元家另一個家將劉望已被何浩然抓捕，兩人山下攔到蔡襄，得到消息後一人先回京報信，另一人護送元恕屍體。這次蔡襄非但沒能護住元恕，一路上也沒幫多少忙。聽到對方的感謝後，他老臉微紅，沒有拒絕。

  他們還未走到元府，數百人披麻戴孝、抬著一口紫擅棺木迎來。敲鑼打鼓聲和哭聲混在一起，搞得好不熱鬧。

  蔡襄心中微感驚訝，元家所有人都出來迎接，唯獨少了個元載。元載對元恕最是喜愛，這種情況十分不正常。未等他多想，滿臉淚痕的李氏指著他破口大罵：
  “蔡襄，老爺是如何對你的？你又是如何回報我元家的？恕兒有罪無罪我們不用人家開脫，但他被人私自殺害時，你身為同去審案的欽差，為何不加阻止？何浩然那個殺人凶手我要告，你這庸官也推卸不了。”

  “元夫人誤會下官了，”蔡襄趕忙上前解釋：
  “元大人遇害前，我百般阻止何將軍。可惜下官是個文官，哪能阻止得了他。要不是為此，下官會與他一同回來。就因為他越權處理元大人，我才不屑與他為武，匆匆來京向朝廷匯報。元夫人放心，當日之事誰也賴不掉，我定會如實向皇上稟明。”

  一蕃解釋後，元家人對他並沒有改變多少。喪禮耽擱不少時間，陪同他們回到元府後，在元載的臥室中，見到比他還要憔悴的元載。

  元載瘦了大圈，人還算比較精神，盯著他看了好一會，將他的請罪之詞阻止：
  “允文，老夫空守相位，上不能保民，下不能保親。不願再屍位素餐，已向皇上提出辭呈，這以後的朝堂，還得靠你們了。”

  “元相何需如此？”蔡襄大驚：
  “元大人此案已是鐵板錚錚，誰也不能翻過來。那何浩然殺元大人時，下官有心阻止，隻恨無那本事。都這份上了，莫非皇上還要袒護他？”

  元載臉上閃過一絲怒恨，半晌後說：
  “家人不聽我言，非要上殿尋個公道。如今在皇上眼裡，朝堂百官加起來，怕也不抵他一人，隻推說待他回朝後親自審問。老夫從未想過要護短，要是恕兒真犯有殺頭之罪，老夫絕不會出面相救。可這樣不聲不響朝人殺害？你給老夫說說，恕兒所犯何罪，無論當日情況究竟為何，不得隱瞞。”

  蔡襄顧及元家臉面，沒給帶信來的元家家奴說清楚。知道元載的性格，雖然玩那些以退為進之計，絕不會放過何浩然。整理片刻，將事情實話說出。

  “要是他們三人死守一致，下官還有辦法。先是蔣浩頂不住壓力，後來趙嶽更是親自出面指證元大人。那些蕃俘暴亂，的確是元大人所致。但元相放心，當時有百多個士兵和眾蕃俘、下官皆在場。私自殺死元大人之事，何浩然絕難翻供。下官哪怕拚著這身官衣不要，也會為元大人作證。”

  “趙嶽？”元載輕聲念了句，好一會沒有下文。蔡襄急聲說：
  “還請元相振作，不但是為元大人報仇，更是還我大唐一片安寧。那何浩然所做之事的確利國利民，可此子實在太過奇怪，簡直就是個妖孽，連來路也不明。他的官職雖小，卻能輕易左右朝堂，又深得皇上和太子等人器重。照這樣下去，怕是以後我大唐百姓皆只知道他，而不知有皇上。憑他的本事，我大唐危矣。”

  蔡襄這些話說得非常嚴重，元載臉上帶著不正常的紅色。未等他開口，身穿素服的元應昌進來，恨聲說：

  “父親，那賊子回京了，皇上讓你立即進宮。”

  ……

  何浩然還在半路，就被皇上派去的太監截住。進京來連家也沒回，匆匆進宮面聖。在宮門口，碰到守候在那裡的三個老婆。

  左右和胸前各圍了一個，在胸前的李雪韻要代表大家問話，被他製止：
  “你們不用擔心，沒事，不過是問問案情而已，你們相公從不做沒把握的事。”

  殿上已有不少官員，三法司首腦全在。他的到來，讓本就沉寂的大殿更加清靜。向李豫交旨後，對方並未開口詢問，本著公平，待元載和蔡襄上殿，李豫才開始審理。

  “浩然，你將當日之事細細說來，不得有任何虛假。”

  何浩然看了眼做筆錄的幾個官員，將當時發生之事從頭到尾講一遍。李豫問蔡襄：

  “當日之事可是如此？”

  蔡襄已經得到吩咐，沒有提出反對意見：
  “何將軍所言無虛。”

  李豫長歎一聲正要開口，被元載搶先：
  “皇上，臣對何將軍說的並無意見。犬子犯法，自有朝廷處置。此來殺頭之罪，臣絕不會護短。但他沒能等到國法處置，就被何將軍私自處死。犬子有罪，何將軍也有罪，兩人皆是死罪。臣不會懷報復之心私自處理，只求皇上主持公道。”

  李豫十分頭痛，上次李氏大鬧朝堂，他就護了一次短，說要等何浩然幾人到了後再審理，一些官員頗有微詞。此時元載說得不溫不火，卻已經將刀遞在他手裡，讓他親自朝何浩然揮下。掃了眼下面的百官，說出一句很低級的話：

  “浩然，你有何話可說？”

  朝堂中傳來一陣輕呼，何浩然將這些聲音聲放大：
  “兒臣覺得自己無罪。”

  “啊！”驚呼聲大得殿外站著的禁衛也能聽到。皇甫溫幾步跨出：

  “皇上，他這是在藐視朝廷，欺蒙皇上。此案乾系重大，他不經朝廷私自處置已是不爭事實。還說自己無罪，如果這種也沒罪，我大唐律豈非視同兒戲？”

  李豫很是不滿地掃了皇甫溫一眼，急聲問：
  “為什麽說自己無罪？”

  怕再次被人打擾，問的聲音很快，有幾個字都有些不太清楚。李豫這種愛護之心，讓不少中立的官員都為之眼紅。何浩然沒讓一些人失望，說的話再次將朝堂引爆：
  “兒臣那樣做，完全是為元大人好。”

  聽得十分仔細的元載晃了晃，被身邊蔡襄扶住。連記錄的幾個書吏也漲紅著臉，李水音一臉激動，李雪韻舒小紅緊張得屏住呼吸。可能是引起眾怒，連張延賞也看不下去。

  “取人性命，先不說對方罪行，你這樣做怎麽是為他好？”

  “張相當時不在場，不知環境險惡。”他走到蔡襄面前問：
  “蔡大人，當時我方在場的將士有多少人？蕃俘有多少人？當著皇上百官不可說假。”

  蔡襄吞了吞口水看向元載，見對方毫無表示，輕聲說：
  “將士差不多兩百，蕃俘不知有多少。”

  “蕃俘近三千人，蔡大人的算術不行，當然不知有多少。”蔡襄將己方人數說得過多，引得他很是不滿。

  “一百六十人，男女各八十，皆是身強體健的年青之輩。元大人因一念惡意，將他們全部害死。大家不在場也可以想象一下，他們能為一個蕃女暴亂，為一百多個同胞的生命那是何等悲憤？我雖打過些仗，但以一百多人面對三千人，還是處於他們的包圍中，絕無一絲勝算。

  大亂一起，我們可能保得住性命，元大人是他們最恨之人，絕對無法逃脫。以他們當時對元大人的恨怒，不要說留具全屍，怕骨肉也難幸存。蔡大人，當時我是不是說過，死在我手裡是一刀，死在人家手裡恐怕連屍體都沒了。”