深秋的落葉覆蓋了石階小徑，遠方山巒灰朦朦一片，讓人看不清是山還是雲。一片頗為衰敗的花園中，點綴著一些其紅如火的花，仿佛要將整座花園燃燒起來。

  元載雙手背負著，身體直立在石亭中，看著遠方飄渺的山巒，站在花園中不知過了多少時間，整個人完全入定。遠遠看去，像是一幅畫，一幅深秋觀遠圖。

  一個年青人從小徑中走來，在石亭外停下。

  “父親，外面風大，回去休息吧！”

  過了好一會元載才轉過身來，坐在石亭凳上看著年青人：
  “昌兒，何浩然離京兩天了吧？”

  “父親在擔心哥哥？”元應昌坐在他旁邊：
  “孩兒也想過，已經過了兩天，哥哥都沒有寫信回來，說明那裡發生之事與哥哥無關。再說蔡襄也去了，有他在，哥哥哪怕稍微有些小錯，想來他也能保全。”

  元載今日的反應奇慢，又過了半晌才開口：
  “你哥哥的脾氣不像你，他有什麽事都不喜歡對人說。身為儋州蕃俘營的功曹參軍，發生那樣的事，他的責任僅小於趙嶽。我擔心他怕擔責，不肯書信回來。”

  元應昌有些不以為然：“就算是哥哥有些責任，主要責任在於趙嶽。不過是些監管不嚴，我就不相信何浩然這點面子都不給。他如果拿哥哥問罪，回來還有皇上，最多不過受些責罰。父親不用擔心，元平兩人不是快馬去了吧？他們一定能趕在何浩然前面到達儋州的。”

  “老爺，有大少爺的書信。”一道聲音傳來，元載父子幾乎同時站起來，用最快的速度朝聲音處迎去。

  沒讓他們走多遠，一個半百老頭十分利索跑到面前，遞給元載一封書信。

  見元載的手有些發抖，元應昌問：

  “爹爹，哥哥寫些什麽？”

  長輩在看信，元應昌雖然好奇，也隻得忍著不去湊熱鬧。

  “果然出事了，”元載皺著眉頭：

  “何浩然猜測很準，死的蕃人男女各佔一半。他們在營中相會之時，商量好一起出逃。幸好你哥哥發現得早，叫來將士將他們堵住，沒能逃出一人。死了二十三個士兵，其它倒沒什麽損失。唉！這監管不嚴之罪，恕兒怕是要擔些。”

  元應昌看完書信，和元載說的一樣，沒他父親那樣悲觀。

  “要不是哥哥，那些蕃俘可能就逃了，至少可以將功折罪。趙嶽逃不了，何浩然也有責任。這次等他回來，父親可以參他一本。王子犯法也要與民同罪，他再有什麽功勞，皇上也必須要給大家一個交待。”

  ……

  蔡襄臉面泛白，衣衫上還能見到一些水漬。緊挨在他旁邊是個壯實男子，一身肌肉鼓起，看起來比將軍還要凶悍幾分。

  男子沒什麽事，一臉擔心看著他，輕聲說：
  “老爺，我們何苦要這樣趕路？不如讓他們先行。就算告到皇上那裡，這哪是趕路，分明是想折磨老爺，絕不會受到皇上責罰。”

  “你懂什麽，我哪裡是怕什麽責罰。”蔡襄嘴巴一張，又差點將肚裡的水倒出，好一會才灌回去。

  “要不是那裡有元恕在，我哪會如此奔波？離京之前元相交待我一些事，哪怕再苦些也得跟上何浩然，絕不能讓他先到。”

  這個男子叫蔡剛，是他的家奴，從小就被他培養，身手十分了得，忠心方面更是不說，像這樣的私秘話也不隱瞞。

  蔡剛掀起車簾看了一會外面，在前方數丈，三騎奔得甚是喜歡，官道上可謂一路絕塵，他們一直在塵土中前程，怒衝衝說：

  “老爺，前方不遠就是余林縣。要是你擔心他們先到，不如我買匹馬先行，絕對能趕到他們前面。老爺有什麽吩咐，我到了後給那元恕說就是，讓他先準備好。”

  蔡襄眼睛一亮，這幾天一直像是在病中，腦袋也有些不太靈光，點點頭：

  “好，你先行一步。記住，少在人前露臉，被何浩然知道總會有些麻煩。”

  何浩然三人先一步進入一家酒館，酒菜點好快要下嘴時，蔡襄才在兩個禁衛的饞扶下進來。看了眼他們，坐到另一桌怒喊一聲：
  “人呢？快給我上菜。”

  鐵手和劉雄笑了笑，輕聲對何浩然說：

  “將軍，那蔡剛不見了。”

  “一條小魚而已，翻不起大浪。”何浩然對蔡襄十分不爽，對方簡直是他的反面人物，一直給他過不去。這次一路急趕路，並不是有心折磨蔡襄，他知道有元恕在，元載不會坐視不理。怕他們在儋州搞出更大的婁子，到時候不好收拾。試探性問：

  “蔡大人，我看你臉色不佳，是不是病了？不如由我先行，你在這裡休養幾日如何？你放心，我絕不會回去告黑狀。”

  休息了一會，蔡襄看起來好了些。看了眼四周，這間酒樓的生意一般，坐了七八桌。樓上還有層，他想了想，突然像發神經似的高聲說：
  “何浩然，你身為當朝駙馬，在隴右幾個地方打了不少勝仗，百姓視你為英雄。卻用如此手段來報復本官，簡直是可恥。”

  大堂中除他們外還有六桌，只有兩桌人無動於衷。另外四桌幾乎同時停止雙手，轉過頭朝何浩然看去。

  他心裡正道不好，兩個商人模樣之人走過來朝他跪下。一個圓臉無須的中年男子極為恭敬地問：

  “尊駕可是隴右何將軍？”

  這些人出於對他的尊重，不喜歡叫他駙馬，連官職也是以前的。他趕忙起身將兩人扶起來：

  “我正是何浩然，兩位快快請起，有什麽話坐下說。”

  “太好了，果然是何將軍，”男子的話剛說完，從樓梯上傳來一陣急促聲，一群人急衝衝跑過來，全部朝他跪下：
  “余林縣眾商人拜見何將軍。”

  “大家快快請起，”他的頭有點發暈，恨恨朝蔡襄瞪了一眼。此時的蔡襄帶著笑意，正在端起一碗湯慢慢品嘗。

  “大家有什麽事嗎？”

  “沒、沒什麽特別之事，”一個灰發老者顫聲說：

  “將軍為我們爭取到平等身份，使我等商人也能像士農那樣科舉從政，此恩此德我等萬死難以報答。我等本想去京城謝恩，聽說將軍當時大婚時就發過話，不讓人去明鏡莊打擾。今日路過我余林，定要小住幾日，讓我等盡盡地主之誼。”

  他還未開口，中年掌櫃也跑過來，連櫃台也不守了。

  “余老說得是，我們不敢去京城打擾，路過這裡怎麽也要留幾日。如果就這樣放將軍離開，以後我余林商人恐怕再難立於世。”

  現在他的腦袋不但暈，還有些痛。蔡襄明擺著就是想他耽擱時間，用這種很簡單的手段留他。他雖派李山河先一步去了，出那麽大的事，自己不在有些不放心。

  “諸位好意我心領了，此次我出京是奉旨辦事，萬萬耽擱不得。這樣吧！我們就在這裡湊一桌，大家吃頓飯聊聊，不至於耽擱時間，我也能感受到大家的好意。”

  奉旨辦事出來吃喝的多得很，還好大家知道他不是那種人。邊上一個壯年男子說：

  “將軍可是為了長界嶺蕃俘暴亂之事？”

  這裡離崖州不遠，一些人知道很正常。他聽得心裡有些發慌，看了眼蔡襄那邊，對掌櫃說：
  “我們在上面層去再慢慢談，這樣也少些人打擾。”

  掌櫃應了一聲，剛跑到二樓樓口就開喊：
  “今日我快哉酒樓有事，實在對不起大家。請大家下次再來，這頓飯我請了。”

  一大群人擁著何浩然朝二樓走去，掌櫃見蔡襄未動，他們剛才的談話大家都聽到，竄到快登樓的何浩然旁邊問：

  “那位大人要不要？”

  “他不用了，身染重病，什麽東西都吃不下，就在下面呆著吧！”

  眾人上去後，下面並不冷靜，漸漸來了不少人，不過許多被堵在酒樓外，有資格的才能進來。

  一樓內十分冷清，像接待大老爺似的將整座樓清場。只有蔡襄和兩個禁衛三人，蔡襄看了眼樓梯口，酸酸說道：

  “哼！誰稀罕與那些土賤商同桌？我倒要看看，你不呆個幾日如何脫身。”

  這次出來，原本他要帶些官兵，被何浩然以勞民傷財為由拒絕。沒辦法，隻好向李豫要了兩個武藝不錯的禁衛保護。還好這裡的掌櫃不敢過分得罪他，派一個年青夥計在一旁侍候。

  沒有人打擾，三人這頓飯吃得很慢，在快吃完時，外面一道聲喊：
  “余林鍾知縣到。”