鬼螈眼睜睜地望著高登翻出礫岩，投向熊熊火河。那一瞬間，他望見岩漿升騰，火光輝煌，恍如赤紅色的王座升起，迎接君主降臨。

  苦梟怪蜂擁而至，其中一頭搶得最快，雙臂抓牢高登，舉過頭頂，喉中發出似哭似笑，像是從窒息的胸腔裡炸開的激嚎。

  一根根金閃閃的翎羽不斷鑽出高登皮膚，迅速覆滿全身。苦梟怪不停嚎叫，濃厚的羽毛接連蛻落，露出瘦骨嶙峋的身軀。“嘟嘟嘟嘟！”火漿翻滾冒泡，苦梟怪痛得渾身哆嗦，骨肉像燒熱的蠟燭流淌而下，熔化在火河中。

  然而，鬼螈忽然聽不到苦梟怪叫聲裡的痛苦了。厲嚎聲漸漸低緩、柔和，像湖面上浮起的迷霧，朦朦朧朧，徘徊飄蕩。

  “當啷”一聲，刺劍從鬼螈掌心滑落。他怔怔傾聽，憶起幼時偷竊流浪，前路迷茫，不知何去何從。

  苦梟怪的叫聲越來越低沉，如同午夜深谷中奏響的樂曲，迂回縈繞，寂靜又孤獨。

  鬼螈仿佛回到苦練武技的一個個深夜，咬緊牙關，忍受痛楚，慢慢變成別人避之不及的“怪物”。

  低柔的叫聲逐漸轉折，不斷上揚，仿佛深淵中迸濺的火星，越來越亮，直到化作一道道璀璨的煙火衝天而起，照亮鬼螈的靈魂深處。

  第一次觸摸到武者的信仰，第一次意識到自己不再是殺人的工具，第一次，修煉不再是痛苦的。

  鬼螈抬起頭，望見苦梟怪緩緩下沉，一點點沒入沸騰的火流，但叫聲從未停止，一聲高過一聲，流進鬼螈乾澀的眼窩。

  “為什麽對我說這些？”他恍惚又聽到高登在問。

  因為我已經孤獨了太久。

  岩漿淹沒了脖頸，苦梟怪仰起頭，臉露笑容，爆發出一生中最後的叫聲。

  那是充滿歡樂的清鳴！閃亮激越，高亢鏗鏘，仿佛浴火重生的鳳凰，褪盡了世間所有的苦難，讓金紅輝煌的火河也黯然失色。

  這一生，鬼螈從未聽見過如此動人的聲音。

  他緩緩跪倒，熱淚盈眶。

  “我接受你的挑戰！”他流淚大笑，凝視著變成苦梟怪的高登，縱身一躍，跳進火河。

  “我是高登，我是人類。”高登一遍又一遍在內心重複，提醒自己。

  金色的翎羽厚裹全身，他的意識漸漸模糊，手腳化爪，喉嚨不受控制地發出痛苦的嚎叫。

  高登勉強施出藏淵式，苦苦堅守著心底的一線清明，隨著翻湧的岩漿跌宕起伏，顛簸飄蕩，仿佛過了很多年。

  痛苦、絕望、悔恨……像奔湧的火潮一波波席卷而來，永無盡頭。渾渾噩噩中，他又一次望見了那條光陰的長河，深藏地底，轟鳴奔騰。他想遊過去，但那條河太遙遠，太渺茫，怎樣都無法伸手觸及。

  如果遊不過去，我就永遠只能是一頭苦梟怪。高登全力掙扎，徒勞地探出手臂，發出一聲聲悲栗的嚎叫。

  “你的腿很難治好。”有個聲音忽而響起，他循聲望去，僧侶坐在光陰的河邊，雙足濯水，目光純淨而滄桑。

  “我的腿早就能跑了。”高登奮力伸長手臂，但他抓不住僧侶，雙方恍若遠隔了無數個世界。

  “那不是奔跑。”僧侶靜靜地凝視著他，身影似乎近在咫尺，晶瑩的水珠在赤足上閃爍跳躍。

  “那什麽才是奔跑？”高登吐出胸腔內熾烈的熱氣。

  “永遠朝著一個方向的奔跑，才是真正的奔跑。”僧侶問，“你的方向在何處？”

  高登茫然沉思，神智又陷入一陣迷糊。僧侶的身影越來越淡，仿佛要飄散成煙。

  “我想和你一樣！”高登拚命劃動四肢，試圖追上僧侶，岩漿從翎羽上淌落，“這就是我奔跑的方向！”

  “人和人永遠都不會一樣。”僧侶緩緩搖頭。

  “人和苦梟怪也不一樣！”高登不斷向僧侶揮動手臂，“幫幫我！你一定可以！”

  “為什麽不是我一定可以？息微術能幫你一次，藏淵式能幫你一次，難道這一生你就等待別人來幫你？等待，又怎算得上是奔跑？”僧侶垂閉眼簾，輕輕歎息，“你的腿很難治好。”

  “可是……”

  “可是我盡力了，可是今天太累了，可是秘笈太難找了，可是我變成了苦梟怪……每說一次‘可是’，你就又等待了一次。即便有了方向，你還能跑過去嗎？”

  高登呆滯半晌，驀地吼道：“可是人不是孤獨的啊！癱瘓的時候，父親會幫我！沙暴的時候，阿泰會幫我！流血的時候，蟬蟬也會幫我！人不就是這樣，一步步向前奔跑的嗎？”

  “我獨自奔跑。”僧侶偏過頭，出神地看著高登，眼中閃過孩童般的好奇。

  “所以你摔倒了，再也爬不起來了，不是嗎？”高登抬起手臂，指著那條光陰的河流，“你沒能跑過盡頭吧！”

  僧侶悵然許久，默默頷首。

  從世俗的意義而言，他已經死亡，留在光陰長河中的只是一個不滅的靈魂烙印。在某一朵激起的浪花中，與眼前的少年玄妙共鳴。

  “因為一個人是沒有辦法跑過終點的。”高登雙目中閃出光亮，神智越來越清醒，“在遙遠的，渺茫的路上，有很多很多你看不見的拐杖，你得以握住他們，繼續向前奔跑！”

  僧侶道：“那你的腿永遠都治不好。”

  高登反問道：“治不好的腿，就不能奔跑嗎？”

  僧侶沉默片刻，再次問道：“那你跑往何處？”

  “只要繼續跑，總有一天能看到。”

  “如果你和我一樣，中途摔倒了呢？”

  “人和人永遠都不會一樣！”高登臉上露出沉靜的微笑。這一刻他恍然明了，苦梟怪想要伸臂抓住的，不是一個替身，而是那些失去的拐杖。

  而他早在不經意間，就已經擁有了。

  所以他永遠是高登，不是苦梟怪。

  僧侶莞爾一笑，緩緩立起，向高登伸出手臂。

  穿越塵封的光陰，穿越無數年的等待，僧侶與少年以生命中最神秘、最莊嚴的方式連在一起，目光相對，雙手緊握。

  岩漿河流轟然炸開，河底裂開一道深不見底的溝壑，曲折通向地心深處。

  “花開花落，唯有信仰不滅。”僧侶低聲說道。