混濁的細沙穿過透明的小沙漏柱，緩緩流動，直到漫過深紅色的刻度線。

  高登提起皮箱，最後環顧了一眼窄小的窟室。光線暗淡，沙壁斑駁，木板床的一角露出磨損的痕紋。

  他轉過身，深深吸了一口氣，推開房門。

  十五名少年全副武裝，如同悄無聲息的幽靈，從各間窟室走出。他們攜帶沉重的行囊，面容隱入兜帽，寬大的鬥篷像烏雲飄蕩。

  除了各具特色的武器，每一個人都裝配上標準的刺客六件套：發間絲、袖裡匕、背上弩、膝頭刺、靴底刃以及齒內毒。齒內毒是一粒藏在牙齒裡的毒膠囊，如果刺客失手被抓，挨不過酷刑，便可咬碎毒膠囊自殺。

  窟道盡頭，花豹和幾個血獄會的大漢正在靜立等候。雀斑拉了拉兜帽，隱晦地瞅了高登一眼，彼此心領神會。

  “出發。”花豹喝道。眾人匯聚成一條長龍，穿過大廳。繽紛閃爍的菌蘚光河向他們圍過來，無人再為此驚讚；前方漸漸黑暗，也無人為之生畏。

  “紅毛，你怎麽不采菌菇吃了？”雀斑用肩膀撞了一下番紅花，促狹地問。

  番紅花反手拍了拍背包，兩隻獸皮背包猶如小山丘，高過人頭，把人也壓得幾乎看不見了。“我昨天采了一晚上，沒嘗過的菌菇品種全裝裡面了。”他洋洋得意地挺直腰，“怎麽樣，想不到我還有這一手吧？”

  雀斑、阿泰、翠茜個個目瞪口呆。高登的嘴角微微翹起，三年了，紅毛還是一點兒也沒變。

  四下裡倏然一片漆黑，沿著綿亙曲折的砂梯，高登開始往上走。當初覺得很長、很難走的階梯，如今似乎一眨眼，他們就爬完了。

  基地外，塵霾彌漫，一片寂靜，夜晚的戈壁灘散發出冷冽的氣息。一艘飛艇停泊在殘垣廢墟當中，幾個血獄會的人正把水囊、麵包和乾肉裝上吊艙。

  “終於望見天空了！”番紅花仰起臉，興奮地舉臂伸向夜空，大口呼吸著野外的空氣。雀斑和阿泰、翠茜相視而笑。

  眾人依次登上飛艇，隨著螺旋槳“嗡嗡”轉動，沙塵激揚，飛艇顫動著不斷升高。高登站在吊艙邊，望著乳白色的星光從頭頂灑落，下方的沙穴遺跡逐漸變得小如蟲蟻。

  三天后，飛艇進入沙之國境內。每當接近一個刺殺目標所在的城鎮，飛艇便在夜間降落，停在荒郊野外。執行該任務的少年就跳出吊艙，疾行而去，飛艇繼續飛往下一個目的地。

  從飛艇上俯視，沙漠覆蓋了沙之國的大部分區域，大大小小的綠洲城鎮像一塊塊格子，被沙漠分割開。首都黑油城位於東部，一半建在綠洲上，另一半建立在沙地邊緣。彼處沙地毗鄰寶石海，迤邐的海岸線向東一路延伸，幾個自由貿易獨立都市和小王國分布途中。在湛藍色的寶石海對面，則是水瓶域。

  掠過雲層，飛艇的速度開始放慢，徐徐下落。

  “月牙綠洲到了。”花豹的目光投向高登五人，其他少年都已離開，吊艙裡只剩下他們這一組。

  高登拿起皮箱，對花豹致意：“感謝大人一路相送。”

  另外四個根本不搭理花豹，自顧自起身，背上行囊。花豹也未動怒，反倒少見地好脾氣：“小子，好好乾，要為基地爭光。”

  飛艇懸停在一座沙丘上方，高登率先跳下，沿著地勢往下疾滑。

  時值半夜，星光燦爛如洗，附近的一叢叢駱駝刺綠得發亮。高登雙腿一蹬，翻身躍起，往前方眺望：植被逐漸茂密，沙棗林綿延成一片蔥鬱的翠牆，河水的流動聲若有若無。

  花豹站在飛艇前首，目光深沉，盯著五道身影迅速跑遠，直到消失在夜幕中。“藏好飛艇，所有人改變裝扮。一個小時以後，我們從另一條路進城。”他森然下令。

  這時，遠在千萬裡之外的金碧煌花園廣場上，一場盛大的歡送宴會即將步入尾聲。

  環繞廣場的玫瑰花叢中，金邊彩袍的遊吟詩人們席地而坐，撥弦曼歌。豎琴、提琴、管風琴、六弦琴、小號、長笛的樂聲和蜜蜂的嗡嗡聲、鶯燕的啾啾聲相互交織，美妙飄蕩。

  身穿雪白製服的侍者們端著美酒果汁，來回穿梭。四周的餐桌上擺滿了山珍海味：荔枝紅酒烤地龍翅、香橙鮑魚焗鵝肝、松**酪煎錦雀胸、熏白鯛梅子核桃、虎蝦酪梨芒果沙拉、冰梨雪豹尾魚子醬濃湯……宴席將散，兩千多道昂貴的佳肴卻未動過多少，參加宴會的顯貴名流並不在乎這些。

  新上任的桑丘議員摸出手絹，抹了抹額頭上滲出的汗珠，走到餐桌前，拿起一碗冰鎮酸杏湯一飲而盡。他年紀大了，連續五個多小時的露天宴會實在有點吃不消。

  “桑丘先生，祝您健康。”一名身穿燕尾服的中年紳士舉起酒杯，熟絡地向桑丘議員致意。

  “也祝您健康。”桑丘略帶疑惑地看著中年紳士。對方身材中等，長得普普通通，毫無特點，完全不記得在哪裡見到過。“恕我冒昧，您是……？”

  中年紳士輕輕抿了一口香檳：“我想您應該在今天上午收到了我寄的禮物。”

  “噢，天哪。”桑丘吃驚地瞪大眼睛，“尊敬的唐，我真是沒認出來，您怎麽變樣了？”

  “放松，我的朋友。”高斯從容地放下酒杯，“這只是一種不入流的武技，不值一提。”

  “您太謙虛了。”桑丘的額頭又開始冒汗。花園廣場周圍守衛森嚴，至少百名白銀級高手、數十名黃金級高手站崗巡邏，據說還暗中潛伏了一名鑽石級的高手。他無法想象，高斯是怎麽混進宴會的。

  “我只是來見見世面。”高斯平靜的聲音裡透出熾熱的野望，“金碧煌，我對這片土地向往已久了。”

  桑丘抹抹汗：“我上次在信中向您提到過，緹青思督察長她……”

  “這個女人很危險。”高斯遙遙望著人群中的緹青思，微微搖頭，“我們需要和獵人工會保持友好，但不能太親近。我願意給這個女人送禮，但不意味著要貿然與她合作。”

  “難道她比您還危險？”桑丘開玩笑地說。

  “可能比我更危險，她體內好像蘊藏著一種非常可怖的力量，連我也摸不透。”

  “實在是太不可思議了，看來我應該離這位迷人的女士遠一些。”

  “不遠不近最好。對了，那邊幾位客人好像和您關系不錯，有機會的話，可以幫我引薦一下嗎？”

  “當然，我很樂意。”

  “那就多謝您了。”高斯微微一笑，“她要走了，您該去送行了。”