第13章 鋼之羽.悠久之翼
  在陡峭山坡九彎十八拐的山路上，一輛單車有如駿馬般瀟灑馳騁，騎手是一名健壯的青年，隔著皮衣也看得出其千錘百鏈的體格。

  途中，青年發現了放羊的牧童，停下單車詢問接下來的路。這裡是沒有旅客會騎單車來訪的偏僻山路，牧童詫異於這名神秘訪客的意圖，但還是就自己所知范圍提供情報。

  ——機場？唔，啊，有喔，不，那邊沒有飛機，只是一片空地，聽說是以前由軍方還是哪個瘋狂科學家蓋的，是我來這裡之前的事。不過飛機來這種地方一點好處也沒有，何況那裡很危險，沒人能夠接近，有一頭凶狠恐怖的龍把那裡當地盤——

  青年向牧童道謝，再度騎著單車深入山區。

  不久之後，單車抵達這塊在茂密雜草之中開墾而成的狹長形荒廢空地。

  風化的水泥路面拚命抵抗著植物侵蝕，但是在各處裂縫萌芽的野草挺直了背脊，主張著大地的統治權。

  隱約刺激鼻腔的噴射燃油味道，不曉得是至今依然滲入乾涸跑道的殘余，還是回憶所帶來的錯覺。

  忽然間，猛獸的高亢嘶嗚震撼了青年的鼓膜。

  轉頭仰望天空，一頭霞龍在低得驚人的高度盤旋。近年龍群似乎不喜歡被人類看見，活動范圍逐漸縮小到深山秘境，定居於這種地方的個體相當罕見。

  因為耀眼陽光而眯細雙眼的青年，在看到上空霞龍的細部特征後激動起來，不由得放聱詢問：
  「齊格！喂！！你是齊格嗎！」

  霞龍不知道對眼底渺小的入侵者做出了何種判斷，和牧童恐怖的忠告相反，只有再度嘶鳴一聲，就這麽漫無目的飛翔而去。

  這頭龍是否有從青年精悍的容貌認出艾利克·魏寧格的兒時面容？唯有這件事無從確認。

  繞遠路的回程途中，艾利克不經意想到另一個地點，將單車掉頭前往某處。

  他討厭低迷的氛圍，因此平常很少前往墓園。但他覺得至少要在今天前去報告，藉以求一個好兆頭。

  他在距離最近的花店買了花，在花崗岩墓碑群中尋找唯一的目標。這名故人的生涯如驚濤駭浪，墓碑卻毫不起眼，低調地混入周圍的墓碑之中。光看外表無從判別，但是這座墓有一個部分截然不同——棺木裡面是空的。

  「……喲，卡爾，好久不見。」

  艾利克很少造訪這座墓園，因為祭拜空墓只會徒增空虛，而且他至今依然無法實際感受到，名字刻在墓碑上的這名男人已經過世。

  十五年前，在北極圈斷絕音訊的人類首架噴射機，別說是殘骸，連駕駛員的遺體也沒能回收。

  不曉得飛向何方離去的他，肯定已經不在人世。既然這樣，依照習俗就應該準備一塊墓碑，這是可以理解的事情。

  刻在墓碑上的碑文非常簡潔。

  「卡爾·修尼茲享年二十四歲他曾經超越音速飛行」

  牧師說即使這裡沒有遺骸，也是靈魂沉眠之處，但是在艾利克心中，他很難想像那個人的靈魂會乖乖待在這種狹小的墓穴，肯定至今依然在某個遙遠天空的盡頭繼續飛行——由那對閃耀著白銀光輝的翅膀相伴。

  即使如此，對著空空如也的墳墓傾訴，並不會只有空虛的感覺。

  這塊墓碑是卡爾·修尼茲這個人唯一留下實體的人生證明，只剩下這裡是他留在地面的歸宿，是此岸與彼岸唯一的接點，希望能發揮傳話板的功能。

  「在那邊和爺爺相處得還好嗎？我們這邊還算是過得很有活力，姊姊老是在抱怨，我經常和長官吵架……大家都是老樣子。」

  十五年的歲月，使得人類與世界大幅改變，然而面對卡爾述說時，就覺得到頭來一切都沒有改變，真是不可思議。大家和他還在世的時候一樣歡笑、落淚，並且繼續活在世間，卡爾肯定會無奈地露出苦笑，訝異於大家居然一如往常吧。

  「今天早上我去了那座機場，那裡和以前一樣，我還過見齊格，那個家夥現在好像依然幫忙看家。」

  原本以為看到魏寧格機場荒廢的樣子會感到落寞，卻出乎意料地並非如此。曾經在那裡度過的光輝歲月確實已經遙不可及，然而與其說是往事，更像是至今依然位於某個遙遠的地方持續存在。

  十五年……明明彷佛昨日的光景，原來過去這麽久了。

  「你……無論任何人怎麽說，都是貨真價實的英雄，但你或許不希望如此吧。」

  艾利克讓思緒徜徉在回憶之中，想起懷抱著懂憬仰望的面容、孩子氣的話語、木訥的聲音、總是投向遠方的視線。

  「至於我……又如何呢？將來會有人像這樣回憶我嗎？」

  艾利克還不想踏入墳墓，但這只是他的想法，終究無從得知命運將如何演變，何況他即將挑戰一生中最重大的任務。

  「終於就是明天了，卡爾，願意守護我嗎？」

  墓碑沉默著沒有回應，但艾利克認為用不著如此詢問。即使不是由艾利克負責，只要是在天空發生的事，卡爾都絕對不可能放過，肯定會從高處欣喜地眺望吧。

  隔天清晨，東方天空還沒泛白，魏寧格家的窗戶就透出燈光。

  爺爺留下的資產與專利收入，足以讓艾利克與海倫毫無經濟壓力，但姊弟倆至今依然甘於住在郊外的簡樸公寓。原因在於兩人所選擇的人生，比起住家更著重於職場。

  艾利克站在鏡子前面，反覆確認身上參加典禮用的空軍製服萬無一失，今天的他恐怕會佔據所有報章雜志的版面，所以不能粗心大意。記得爺爺毫不在乎這種事，但以艾利克的立場可不能這麽做，這是從軍的辛苦之處。

  確認服裝儀容，預演「充滿自信的微笑」兩、三次之後，艾利克總算為自己打了及格分數，走向已經傳出早餐準備聲的飯廳。

  在睡袍外面套上圍裙的海倫，於餐桌擺上比平常豪華許多的菜色。

  「姊姊早安。」

  「早安。」

  艾利克深刻地認為自己的姊姊還是老樣子，即使不站在偏袒的角度來看依然是美女。海倫將自己奉獻給學術界，錯過世間所謂的適婚年齡已久，但她英氣煥發的一舉一動依舊美麗，原因應該在於她對充實人生的驕傲。

  魏寧格機場廢除之後，回到大學的她更換專攻領域埋首研究，如今是研究龍的第一把交椅，是名震該領域的女中豪傑。

  即使如此，她也並不是完全沒有花邊新聞。艾利克知道至今仍然有一名男性抱持著長期抗戰的決心，鍥而不舍地向她求婚，而艾利克也覺得這樣的配對還不賴，但海倫依然不改堅定拒絕的態度。

  「我做了所有你愛吃的東西，就變成這種分量了。」

  窗外依然陰暗，餐桌上的模樣乍看之下像是豐盛的晚餐。

  「姊姊太誇張了啦，這不是早餐的分量吧？」

  雖說如此，但確實都是艾利克愛吃的料理，因此他胃口大開。

  「總之，光是吃到這道醋漬沙丁魚沙拉，我就很滿足了。」

  「卡爾也很喜歡吃這道，當時我幾乎每天做。」

  「……說的也是。」

  海倫難得主動提到他的話題，或許是因為今天是特別的日子。

  「昨天我去見卡爾了……請他守護我。」

  「那個人有這種度量嗎？」

  海倫哼了一聲嘲笑，像是老夫老妻般毫不客氣。

  「他滿腦子永遠只有自己的飛機，從來沒有關心過別人耶？」

  聽到這種說法，艾利克的心情也不由得稍微受到影響。

  「每個國家的飛行員都把卡爾·修尼茲當成偶像，就像是我們的守護神。」

  「我不要他當神，只希望他活著回來。」

  「……」

  艾利克聽到姊姊如此正經地回應後，也無話可說。

  料理吃得差不多，艾利克的肚子投降之後，海倫收拾餐具準備咖啡。

  「……姊姊還沒原諒卡爾？」

  「雖然我看起來是這樣，卻是用情很深的女人。」

  海倫為弟弟的杯子倒入咖啡，把咖啡壺放在桌上，以空出來的雙手從後方緊抱艾利克的肩膀。

  「這是我第二次像這樣目送男人離開。」

  「……」

  經過漫長的歲月，海倫內心的傷或許已經愈合，但她應該不想連疤痕都去除。艾利克想到姊姊內心至今應該仍隱隱作痛，就不禁沉默不語。

  「要平安回來，不準再讓姊姊哭，否則這次絕對不原諒你。」

  「我明白。」

  艾利克果斷點頭，關於這方面的志氣，他終究隨時提醒自己要比卡爾更傑出。

  終於，艾利克聽到大門外面傳來沉靜卻威嚴的引擎聲，是基地派來迎接的車。看向窗外，發現不是平常那粗獷的四輪傳動車，而是接送貴賓用的亮麗黑頭車，讓艾利克頗為驚訝。之前提到他今天的身分是僅次於提督的重要人士，看來不是玩笑話。

  「來迎接了，我該走了。」

  「這樣啊。」

  艾利克將帽子戴好，為英挺空軍軍官的造型做個總結。

  「大約幾點看得到？」

  「從這裡的話，第一輪應該是傍晚五點到六點，再來每次間隔九十分鍾。」

  「明白了。」

  海倫一如往常，和站在玄關的弟弟輕輕擁抱告別。

  「那麽，我出門了。」

  「路上小心，姊姊會看著你。」

  艾利克走到屋外，比想像中還冷的清晨清新空氣令他身體一震。

  他人生中最漫長的一天即將開始。

  第二次瓦爾哈拉戰役爆發前不久設立的理查空軍基地，是英雄卡爾·修尼茲與愛機雷鳥號最後起飛的地點——官方記錄如此宣稱——而成為名留歷史的設施。

  這座基地後來經過各種歷練，名稱與設施內容也不斷翻新至今，如今眾人廣為使用「SFVLR」這樣的簡稱，很少有機會提及正式名稱。不過設置於門口的大理石板，高掛著「希爾瓦納航空宇宙研究所」這個長長的名字。

  在SFVLR接待室召開記者會的葛布霍德空軍少將，每次都是如此上相，令取材的記者群為之著迷。

  不只是在兩場戰爭留下諸多功績與名聲，天生的端正容貌，搭配年過四十之後更具威嚴的體格，令他的資質足以擔任空軍的「門面」。

  而且，本次賭上希爾瓦納威信的載人太空梭發射計劃由他指揮，將使得他的經歷再添一筆輝煌榮譽，難怪他遲旱會進入政壇的謠言流傳得煞有其事。

  「——無論人類的歷史今後將繼續寫下多麽漫長的光榮記錄，今日的意義也絕對不會褪色，我們的一位同胞將於今天離開母星的懷抱，在夜空中流轉的繁星世界留下足跡。」

  朝著麥克風洪亮致詞的話音，與其說是軍人魅力，不如說更具備一流煽動家的能力。

  「成為首位太空人的艾利克·魏寧格上校正如各位所知，是我國希爾瓦納引以為傲的噴射機之父——古斯塔夫·魏寧格的孫子，是道地的飛行員，其直系血統注定要為航空技術史寫下嶄新的一頁。」

  演講台後方設置的大型螢幕播放著正在進行發射準備的多段式火箭發射台現狀，以及正要搭乘檢修塔電梯的艾利克上校。上校穿著難看鼓脹太空服的樣子有些滑稽，但由此就能推測出真空宇宙的嚴苛環境，所有人想到這裡後便不可能笑得出來。

  「將一個人送出大氣層必須投注钜額資金，為此當然會出現質疑的聲浪。這項流星計劃所帶來的成果，確實不是石油資源或外幣之類的東西，只是一份小小的滿足，卻同時也是通往無限未來的第一步。在希爾瓦納共和國迎接今日來臨的全體國民都將成為歷史的見證人，請各位將這份榮譽收進內心。」

  葛布霍德少將犀利地為這場演講作結，此時一名記者舉手發問。

  「周邊各國憂心我國將宇宙開發成果轉移到戰略層面，閣下對此有何看法？」

  這肯定是受到各方關切，必須慎重回答的問題，但葛布霍德絲毫不見動搖。

  「我們付出許多珍貴犧牲換得的和平無可取代，我們希爾瓦納空軍的存在意義正是要維護這份至寶，若是將這些用來維持和平的判斷改以『戰略』來形容，只能說這是惡意的誤用，是毫無根據的誤解。」

  葛布霍德從容回應接下來的各種詢問，在太空梭駕駛座憶於進行最終檢查的艾利克，以及從旁協助的檢修員，也經由廣播聽到了這些辯詞。

  「我們家的長官真的隻擅長這種詭異的演講。」

  「是啊，一點都沒錯。」

  口才那麽好的人，卻在向海倫求婚時說出「我想為卡爾的事情負起責任」這種難以置信的失言，使艾利克深刻體會到人類這種生物的難以理解。不過在這種意外之處所展現的笨拙，也是這位長官的特色。

  記者發問終於告一段落之後，葛布霍德以輕咳一聲作為區隔，沒看演講稿就即興補充了一段話。

  「……不過，我隻想強調一件事，今晚艾利克上校從衛星軌道俯瞰地球時，是否看得見地圖上所標示的國境線？答案是『不會』，他只會看見遼闊的海洋與連綿的陸地，諸多國家各有不同的人民生活也一樣，若是從遙遠的高處俯視，同樣只能見到燈火的光輝。我們人類應該以此為契機，重新思考彼此在相同的天空之下，共享相同大地生活的真正意義。」

  記者之間響起的掌聲透過擴音器傳來，使得艾利克的同袍輕哼一聲。

  「喔，總結得真漂亮，真希望那是真心話。」

  「並不是所有軍人都喜歡戰爭。」

  和葛布霍德有著不少緣分的艾利克，在這種時候非得為他說話不可。

  「不過，他在上一場戰爭也害死不少自己人吧？」

  以史無前例的速度從研發進展到實用階段，為第二次瓦爾哈拉戰役奠定大局的噴射戰鬥機「嵐鳥號」……在這樣的戰果背後，卻是高到異常的耗損率，而且幾乎不是來自和敵機交戰，而是降落時的意外。據稱原因在於過度重視噴射引擎的優越性，沒有充分評估飛行員所需的駕駛熟練度。

  「……所以更是如此。」

  初期的噴射戰鬥機開發計劃，到最後距離理想的成果還差得很遠，如今這已經是歷史上的事實，位於當時背景的眾人想法，不一定會正確地流傳到後世——艾利克如此心想，將平常戴在脖子上的護身符緊握於手中。這是以鏈子穿成項鏈的龍牙，承受著當年挑戰天空的那名男子的各種思緒至今，冰冷無語的小小證人隻將堅硬銳利的觸感回傳到掌心。

  確認所有地面工程人員從發射台撤離之後，讀秒在剩下五四〇秒時先行中斷，管制室進行最後一次確認發射的決定。

  葛布霍德分別詢問太空梭操縱官、領航官與執行管制官，確認得到所有人的許可之後高聲宣布：
  「開始進行最終倒數！」

  剩下九分鍾，在無暇喘氣的緊張氣氛裡，箐製員們迎接重頭戲的到來。

  「收回固定臂——完成！」

  「任務記錄器確認正常運作。」

  「發射前五分鍾……輔助動力裝置啟動。」

  「液態氧充填率百分之百，多余部分已排出。」

  「開始進行主引擎可變噴嘴測試——」

  背靠太空梭駕駛座的艾利克，聆聽著逐漸進行的最終程序報告，望著掛在儀表板旁邊的龍牙撫平情緒。

  「發射前一分鍾……封閉排管，液態氧槽開始加壓。」

  「防結冰加熱裝置停止運作。」

  「倒數五十秒……艙內裝置切換為內部供電。」

  「倒數三十秒……轉由艙內倒數。」

  「收到……推進器可變噴嘴動作特性驗證，倒數二十一秒……」

  主引擎下方噴出火花，將噴嘴周邊殘存的燃氣燒光，避免爆炸的危險。

  終於開始了——艾利克朝丹田施力，準備迎接關鍵時刻。

  「倒數六秒——引擎點火！」

  大氣轟然震動，煤油與液態氧產生化學反應噴出紅蓮之火，煙霧徐徐噴發，全世界都屏氣觀看電視的實況轉播。

  「四、三、二、一——」

  引擎在讀秒期間順利增加動力，並且在動力提升到最強的同時，引爆太空梭和發射台相連的炸藥螺栓，流星一號總質量二八〇噸的龐大身軀緩緩脫離地球重力，噴出耀眼火光飛上高空。

  「流星一號，離陸！」

  第一道關卡成功突破，但管制室眾人依然屏氣凝神地觀察太空梭的動作。

  火箭以噴射火焰照亮雲層繼續升上高空，有如欣賞太陽東升的快轉影片。

  「高度達到十七萬尺……第一節引擎燃燒結束，分離！」

  完成職責的第一節引擎切離之後，落入遙遠下方的海面，第二節引擎立刻點火，艙內的艾利克咬緊牙關承受強烈G力與震動，專心以儀表板的計量表監視引擎推力——並且為不太理想的顯示數值蹙眉。

  地面的管制室也立刻掌握了異狀。

  「第二節引擎動力降低……停止燃燒！」

  「不妙，此預定早了一百秒！」

  管制員立刻嘗試以遙控再度點火，但是沉默的第二節引擎完全沒對地面訊號產生反應。

  「再度點火……無反應。」

  『別慌張，我手動再點火一次。』

  管制員之間出現緊張情緒時，艙內的艾利克不慌不忙，依照反覆訓練至今的程序處理緊急事態。

  「再度點火成功！」

  第二節引擎再度點火，就在眾人松一口氣的這個時候，再次啟動的引擎噴嘴忽然爆炸。

  『嗚哇！』

  遭受強烈衝擊的艾利克發出簡短的慘叫，通訊就此中斷。

  「第二節引擎出現異狀！」

  「緊急分離！快！」

  管制員回應葛布霍德的厲聲指示，立刻進行預料之外的切離程序，然而幾乎在同一時間，雲層上方亮起強烈光芒發出轟聲。

  難道——所有人臉色蒼白，但流星一號的訊號依然存在，看來在千鈞一發之際，陷入異常的第二節引擎在二度爆炸之前就已經切離。

  「艙內氣壓急速下降！駕駛員無回應！」

  「生命反應怎麽樣？」

  「還在，但是沒有回應無線電呼叫。」

  總之避開最壞的狀況了。得知這件事的葛布霍德努力維持鎮靜下達指示。

  「好，他只是昏迷了。繼續呼叫，機體狀況如何？」

  「現在正進行慣性飛行，能確認的損傷輕微。」

  「……好，第三節引擎點火，盡快重新計算進入軌道的時機。」

  然而來不及擦掉冷汗，管制員再度緊張地大喊：
  「第三節引擎點火……沒有反應！無法控制！」

  「什麽？」

  葛布霍德喊完之後，瞬間的沉默打斷了管制室的喧囂，如同有不祥的天使經過。

  「……這樣下去，機體將失速墜落。」

  「唔……」

  眾人咬牙尋找祈禱的話語，但是在場所有人都知道，如今完全無法拯救留在三十萬尺高空的艾利克上校，只有領航官並未放棄，繼續以無線電朝艙內呼叫。

  然而在這個時候，雷達監視貝報告了一個所有人都懷疑聽錯的狀況。

  「某……某飛行物體朝流星一號接近！」

  「呃，怎麽可能……艙外監視器的影像呢？」

  「在六號螢幕！擴大顯示！」

  粗糙的影像中，伴隨雜訊映出的超高空景象，使得管制員們語塞了。

  壯麗閃耀的光之翼——肯定沒錯，那是許久無人目擊的大型龍，而且是以「帝凰龍」這個通稱為人所知的超稀有種。

  「好誇張的家夥……那裡是對流層啊？」

  「到底是怎麽飛的……」

  眾人為眼前的驚異情景議論紛紛時，只有葛布霍德保持沉默，以火熱的眼神注視著影像。

  只有他明白，在這絕望的狀況中，終於出現了值得向其祈禱的對象。

  臉頰感受到不可能會有的清爽強風，令艾利克有些困惑地睜開雙眼。

  這裡是個不可思議的空間，藍天白雲位於下方，仰望上方是黑夜的色彩，他立刻理解到這裡是對流層。

  這麽說來……艾利克回想起來了，他成為歷史上首名太空人，搭乘太空梭發射升空，第一節引擎已經切離，所以確實應該抵達對流層了。艾利克就這樣順心如意地忘掉各種突兀感，盡情享受這幅光景。

  忽然問，他察覺有一對光之翼正與他並肩飛行。研磨得犀利的流線型、反射陽光閃耀著白銀光輝的機身清晰地烙印在眼底至今，是不可能看錯的英姿——雷鳥號。

  「卡爾……是你嗎？」

  既然在你眼中是如此，就可以這麽解釋。某個聲音在艾利克腦中如此吟嘯。

  艾利克還沒對這番話的意思感到詫異，眼前的景色就再度改變。

  懷念的螺旋槳引擎振動感，讓背部十分舒服。

  他曾經在父親或爺爺的駕駛之下，好幾次坐上後座，不過令他最痛快的還是卡爾的駕駛。看似粗魯，卻絕對不會強迫引擎硬來，總是以最妤最舒服的驅動找到最適合的轉速，像是在和引擎進行對話。

  所以他立刻就明白這是卡爾的駕駛。忘記是什麽時候了，兩人曾經一起欣賞虹龍的競速——對，就是那時候的花魁鳥號後座。

  「難道你在迷惘？」

  在前座握著操縱杆的寬廣背影如此詢問。

  「……嗯，或許吧，我一直避免去想……但內心果然有所質疑。」

  自己回答時的聲音很尖細，但艾利克並不驚訝。每次夢見卡爾時，他總是十歲的孩子。

  「做這種事究竟有什麽意義……或許是白費力氣，或許只是被某人利用，這麽做的意義，難道只有故意害姊姊擔心嗎？」

  「意義是嗎……」

  或許是艾利克的說法很好笑，令卡爾高聲大笑。

  「要是開始尋找意義這種東西，那麽你肯定找不到。」

  「……是嗎？」

  「意義『還不存在』，那是今後由他人補足的東西。」

  像是賣關子的這種說法，使艾利克不由得有些不悅。

  「那是怎樣？什麽意思？」

  「嗯……舉例來說，很久之前，有個人在自己居住的洞窟石壁，以紅土或黑炭畫了一隻牛打算找時間吃掉。光靠這幅畫當然不可能填飽肚子，而且即使一萬年以後有人發現這幅圖而引發騷動，也無法將意義傳達給畫圖的這個人。」

  「……這是當然的。」

  「再來，有個家夥想到，與其只是放聲呼喊，加入旋律或是抑揚頓挫等巧思，聲音就會顯得更有趣又讓人興奮，這個家夥並不是想在音樂廳接受掌聲喝采，只是因為一時『想唱歌』而唱，為歌唱這種行為提出意義或價值的，是聽到歌聲的其他人。」

  講得像是親眼目睹的這些說法，聽起來有些滑稽，但艾利克明白卡爾的意思。

  「……所以，即使這麽做對於後世某些人來說具有價值，但對我個人來說依然毫無意義與價值吧？」

  「對，不過就算這樣，那又如何？」

  卡爾毫不在乎，將艾利克的懷嶷反拋回去。

  「因為你想去吧？你就是這麽想才會在這裡吧？」

  「……」

  「這份心情就已經是答案，用不著進一步思考，無論是多麽遙遠黑暗的地方，只要你想去，那就去吧。」

  即使卡爾這麽說，艾利克還是更加不安。

  自己的所作所為只會成為事跡，無從評斷個中意義，這樣不是很不負責任嗎？或許有可能成為未來的禍害。

  「……這樣正確嗎？」

  「這就得看你們的本性是否正確。」

  卡爾斷然扔下這句話當作回應。

  「哎，你們確實總是做一些沒什麽助益的事，但有時候會做出連我們都嚇一跳的舉動，今天就是如此。居然想前往天空的外側……老實說，我無言以對。」

  卡爾露出捉弄般的苦笑，並且補上這段話：

  「不過，我不討厭你們這種個性，忍不住就想旁觀。」

  「……」

  說著說著，花魁鳥號不知何時上升到極高的位置，座艙罩外面的天空深沉黑暗，藍天位於遙遠的下方，艾利克再度被帶回對流層的虛空。

  「所以，怎麽樣？想繼續嗎？」

  被卡爾催促回答的艾利克，思索片刻之後點了點頭。

  「畢竟好不容易才走到這一步，我試試看吧。」

  ——醒來一看，自己身處於喧囂的漩渦。

  氣壓似乎降低了，燈光切換為緊急照明，各處閃爍燈號響起警報聲，通訊機還頻頻傳來管制室的尖聲呼叫。

  『控制中心呼叫流星一號，聽到請回答！艾利克上校，快回答啊！』

  恍神地徜徉在奇妙夢境余韻中的艾利克，不經意地看向右手，發現龍牙項鏈不知何時被緊握於手心，或許是因此才做了那個不可思議的夢吧。

  總之先抓住氣壓調整閥轉動。

  管制室的儀器偵測到艙內氣壓恢復為正常數值，無線電另一頭的喧囂瞬間化為沸騰的歡呼。

  「流星一號呼叫管制室……接下來要嘗試……手動點燃第三節引擎。」

  艾利克反覆搖頭，讓依然受到低氣壓影響而模糊的意識恢復清晰，朝通訊機如此宣言。

  『上校，距離失速沒剩多少時間，慎重行事。』

  回應的是壓抑樂觀態度的嚴格聲音，來自葛布霍德少將。

  「……收到。」

  不要慌，慎重行事——艾利克如此告誡自己，依照緊急事態應變訓練所學到的方式，進行點火程序。

  『流星一號，恢復推力！』

  在管制室有力聲音的激勵之下，艾利克抓住油門杆，心懷祈禱地往前推進。

  請引導我前往另一頭——

  前往善惡未定，人類功業的外側——

  執掌天空霸權的龍之王，以悠久的視線目送太空梭發動第三引擎全速離去。

  事已成，盟約已經履行。

  帝凰龍朝著永不放棄的挑戰者背影，獻上撼動天際的洪亮嘶吼，翻身振翼而去。

  管制室裡，見證一切的管制員百感交集地報告：

  「流星一號達到第一宇宙速度……任務成功！」

  室內響起滿懷感慨的掌聲與喝采，所有人從椅子上雀躍地起身，相互拍背祝賀。

  只有葛布霍德沒有委身於這股喜悅的漩渦，不禁在笑容裡藏入些許空虛。

  他的生涯好幾次被以無上名譽點綴，但他每次都一反喜悅，囚禁於悼念之情。

  只希望這份榮耀，能和那個人共同分享……

  黃昏已過的入夜時分，海倫獨自佇立在無人的墓園裡仰望天空。

  太陽即將完全西沉，拂起的晚風肯定寒冷刺骨，但是帶著裝在保溫瓶內的咖啡與毛毯前來的她早已下定決心。無論如何，她一定要和卡爾一起眺望今晚的夜空。

  終於——比夜半明星還要閃亮、行經晚霞天空的一顆光點映入眼簾。

  「看……肯定是那個。」

  今晚，地面上不曉得有多少人仰望這道光輝，滿腔興奮地想像人類的未來。

  過度自豪的情緒麻痹了內心，海倫連忙拭去差點不由自主流下的淚水——至今已受夠被卡爾看到哭泣的樣子了，再度在他面前落淚，只會令海倫對自己生氣。

  「艾利克現在是以二十五倍音速飛行……你落後好多了。」

  海倫以消遣的語氣述說，坐在沉默墓碑的旁邊，輕輕依偎著冰冷的表面。

  「接下來會再飛兩圈，今晚我們一直看著艾利克吧。」

  淡淡的黃昏殘照終於消失，星星一顆接一顆綻放出光輝。

  九十分鍾後——艾利克下次出現時，肯定位於滿天星鬥之中。

  高度六十萬尺的地心軌道。

  時間在艾利克忘神欣賞藍色行星的壯麗景觀時經過，載著他的太空梭繞到看不見太陽的另一頭。

  艾利克原本以為背光面只是一片漆黑，應該不會有明顯的感慨，但卻看到沉入黑暗的地表各處閃爍著象征人類生活的燈火，使他感受到更勝於向光面景色的深刻感動，內心備受震撼。

  夜晚的黑暗再深再沉，人們依然會點亮光明。

  是的，非得點亮光明。為了播下新的光之種子，非得踏入還看不見的黑暗之中。

  「……我們將抵達多遠的地方呢……」

  艾利克轉頭看向另一邊的窗，凝視擴散到盡頭的無限深淵。

  那裡何其深邃，是深邃過度的極黑之合，然而總有一天，應該也有人會在那裡點起小小的燈火，因為人們非這麽做不可。

  嗯，沒錯——

  必將無盡遠征，無遠弗屆。

  Das Ende
  The End
  (本章完)