第84章 （84） 盟友
  這天，弗蘭迪亞教皇國迎來了一位稀有的貴客：希爾維尼亞帝國皇子——弗朗茲·哈布斯伯格。

  兩國的軍隊曾在之前的諾德河會戰中並肩作戰，會戰慘敗之後，以貴族同盟國割讓土地，簽訂合約作為收場。

  龐大的四國聯軍宣告解散，由於互相猜忌暗算，四國之間的矛盾日益凸顯，昔日的盟友形同陌路。

  而在這種背景下，弗朗茲皇子的訪問便顯得格外突兀，有些尷尬且不合時宜。

  教皇本人並沒有前來迎接皇子的豪華車隊，他是個享樂主義者，有這時間還不如去喝兩杯，他才懶得接待這個愛找麻煩的人物，而是派出自己的親侄子代勞。

  聖堂騎士帕拉迪亞在家族莊園內接待了這位貴客，
  為了表達對客人的尊敬，他穿了最昂貴的一套騎士甲，鍍銀板甲上雕滿繁複的花紋，罩袍上和披風上繡著巨大的紅色十字。

  華麗的教皇衛隊禮兵分列左右，陣容和禮儀規格都按照接待國家領袖的標準實施，算是補償了這位皇子的些許顏面。

  在廳內共進午餐時，弗朗茲皇子提議遣走全部仆從和衛兵，要和聖堂騎士帕拉迪亞面對面單獨交談，而後者爽快地答應了。

  最後一位仆從關上大門離開，兩位年輕貴族起身離開巨大的長桌，面對面坐在一張小桌的兩端。

  弗朗茲皇子雙手交叉，身體前傾，
  “我感覺到自己受到了輕視，以往都該是教皇陛下親自迎接，而不是派他的侄子來湊數，抱歉，我這話並沒有蔑視您地位的意思，只是就事論事而已。”他面帶不悅之色，說出了這些氣話。

  “我國正在舉行大型禱告活動，聖堂教會的高階神官都要參加，我伯父的確脫不開身，並非有意怠慢您。”帕拉迪亞辯解道，但他自己都覺得這解釋有些蒼白無力。

  “聖堂騎士，不管您承認與否，咱們兩國的關系的的確確是在疏遠，前陣子我還和貴國的將軍們在半島的土地上並肩作戰，現在卻趨於冷淡，為何如此？我認為錯誤在貴國一方。”

  帕拉迪亞察覺到皇子言語中的憤怒情緒：“看來，您對我國的外交政策頗為不滿。”

  弗朗茲皇子握緊一柄叉子，猛地將其插進奶酪中，將心中的不快傾吐而出：

  “當然不滿！貴國的軍隊在戰場上沒有盡力，在那些瓦爾斯塔人發起反攻時，聯軍全線都在苦戰，可貴國的預備隊卻巍然不動，留在山坡上看風景。

  那指揮官想必是收到了教皇陛下的命令，看著友軍一個個被擊潰，教皇國五個完整無損的步兵師動也不動，對友軍見死不救！”

  “看來這件事對您造成不少困擾，但我並未參與那場戰鬥，不便對此做出評論。”

  “不便評論？可貴國軍隊出賣盟友的行為對我造成了巨大傷害！”皇子怒道。

  “我的兄弟們都在和我爭奪儲君的位子，我為了立功不惜以身犯險，親自督戰，如果當時貴國及時派出預備隊，就算聯軍依然戰敗，也可以有序地撤退，而不是狼狽地潰退！

  當時，我為了不當俘虜，換上破爛肮髒的衣服逃進森林，靠吃蘑菇飲河水過活，哪一位王宮貴族受過如此屈辱？
  我成了兄弟們的笑柄，而我父皇對我的印象一落千丈！”

  弗朗茲皇子憤怒的聲音在空蕩蕩的廳堂中久久回蕩，不肯散去。

  帕拉迪亞靜靜地聽著，任由對方發泄情緒，直到那憤怒的回音消散，才回了一句：
  “對於您的不幸遭遇，我深表遺憾，說實話，我也不太同意伯父的做法，盟友就該互相信任，不該暗中算計。”

  聽到這些，弗朗茲皇子顯得頗為震驚，（作為聖堂教會的重要人物，教皇的親侄子，他怎麽能說出這種話來？眾所周知，君臣意見不和是大忌，極易被外人利用。）
  “您真的這麽想？”他試探著問道。

  “是的，肺腑之言。”騎士堅定地回答。

  “您這是在同情我？可這漂亮話對我來說並沒有什麽用！我此行是要覲見您的伯父，可他竟然都不願見我！”

  “您想要和我伯父說些什麽？能不能透露一下？”

  “哼，反正一切都失敗了，事到如今無所謂了，告訴您也無妨。

  我希望能和您的伯父——教皇陛下做一筆交易。

  如果他肯鼓動我國教眾，支持我登上皇太子之位，我就允諾，娶一個基亞拉蒙蒂家族的女性成員，讓她成為未來的皇后！我們兩家將會永世修好！福澤後代！”

  “很好的交易，用聯姻換取權位，如果我處在伯父的位置，一定會答應您的。”

  “可惜您不是教皇，恕我直言，您的伯父年紀並不很大，您要繼位恐怕還得再等二十年。”

  聖堂騎士輕松地剔著牙，說道：“或許吧，但也不一定。”

  （天呐，我聽錯了？如此大逆不道之言！他怎能說出這種話？有恃無恐嗎？）

  “您就不怕我把您這話傳出去？”

  帕拉迪亞望著滿臉驚詫的皇子，笑著說道：“我是您潛在的盟友，我相信您不會害我的。”

  他站起身，與皇子握了手，
  “與您一同進餐真是愉快，我還另有公務在身，請恕我就此告辭，皇子陛下。”

  帕拉迪亞留下一個意味深長的眼神，留給對方慢慢體會，直接推門離開，隻留下皇子一人愣在原地。

  他想了一會，卻是百思不得其解，突然，他發現自己的餐巾中夾著張玫瑰色的信封，那餐巾是聖堂騎士親自遞給他的。

  他迫不及待地用餐刀拆開信，裡面是被折成三折的信紙，信紙邊緣有聖堂教會的十字架圖案，上面的花體字是用熏香的高級墨水寫成：
  “致弗朗茲·哈布斯伯格皇子陛下：

  我很欽佩您的精明強乾，您比您那些貪圖享樂的兄弟們更適合當儲君。

  在我看來，您既勇敢又有智謀，差的只是那麽一點點運氣而已。

  而現在您的運氣來了，我邀請您加入我的偉大事業。

  請放心，我不會像我伯父一樣出賣盟友，您可以絕對信任我。

  如若計劃順利，我會很快得到權力，幫助您坐上皇太子之位，而我想要的回報僅僅是您的友情，

  試想一下，兩位年輕有位的君主攜手闖出一番事業，多麽美好的願景。

  而我給您這封信的同時，就等於把自己的命運拴在您的馬車之上。

  您會如何選擇呢？
  接受這友誼？或是為了蠅頭小利而出賣我？

  讓我們拭目以待。

  ——對您懷有誠摯好感的，聖堂騎士，帕拉迪亞·基亞拉蒙蒂二世。”

  讀罷之後，弗朗茲皇子臉上的陰霾消失得無影無蹤，他笑著折好信紙，將其連同信封和餐巾一起扔進了壁爐中，看著它們燒成灰燼。

  隨後，他返回了長桌上自己的座位，用銀餐刀鋸下一塊牛排，品了一口上等的冰葡萄酒，獨自享用完這令人愉悅的盛宴。

  (本章完)