將村民安置好的瑞霜終於千趕萬趕地回了榮府。

  她大步流星地來到北邊大院中，本想著去找榮千富複命，但後來想想還是先去找小和尚比較好。

  然而當她來到苦無的臥房前時，卻赫然發現，門竟沒有關。

  隨著瑞霜進去一看，裡面更是不見半個人影。

  “這好端端的，小和尚能去哪兒？”瑞霜突然變了臉色，一下子就緊張起來，心都提到了嗓子眼。

  瑞霜的大腦飛速運轉，冥思苦想，絞盡腦汁，經過一番深思熟慮過後，眼前突然閃過一道亮光，直接驚呼一聲道：“糟了！”

  匆匆反應過來的瑞霜火急火燎地奔向榮千富的臥房，但小心謹慎的她卻沒有選擇硬闖，而是老老實實地在外面求見：“老爺，柳樹求見！老爺，柳樹求見！”

  榮千富很快就聽到了動靜，不自覺地跟彭斯言對視一眼，發現彭斯言恰好也正對著自己會心一笑。

  隨著榮千富一聲令下：“讓他進來吧。”

  彭斯言便去外面開門，領她進來。

  瑞霜跟在彭斯言的身後，戰戰兢兢地進了榮千富的臥房。

  她惶恐不安地逐步深入，小心翼翼地環顧四周，來到榮千富所在的位置時，卻不由得瞠目結舌，大吃一驚，一時之間，竟露出了驚恐萬狀的神情。

  瑞霜出於本能，一看到跪在地上的苦無就連忙上前，攙扶著他的胳膊，想要將他扶起，並張皇失措地說：“你怎麽跪著了？快起來！”

  苦無持續發力，阻止瑞霜攙扶自己，並毫不間斷地擠眉弄眼，稍稍搖頭，示意她不要輕舉妄動。

  瑞霜心領神會，一下子就注意到了事情的不對勁。

  緊接著，瑞霜乾脆站了起來，直起身子，挺起腰板，愁眉不展，不甚服氣地對榮千富說：“老爺，您讓他跪著幹嘛呀！這樣多累啊？”

  “住口！”榮千富故作嚴厲地呵斥道，“不只是他，連你也得給我跪著。”

  “我？”瑞霜下意識地伸出一隻手指著自己，皺著眉，苦著臉，委屈巴巴地反問道，“我又沒犯錯，為什麽要跪？”

  榮千富輕蔑一笑，不屑一顧地說：“你覺得你沒錯，也只不過是因為你還沒有認識到自己的錯誤罷了。待我指出你的罪責，非得逼得你跪地求饒不可！”

  瑞霜眉梢一緊，臉色忽然變得難看起來，猛然發現事情還沒有自己所想的這麽簡單：“小人不知，老爺此言何意？小人對老爺忠心耿耿，結果這反而成了一項罪責了？小人實在是冤枉，還望老爺明察秋毫！”

  “哼。”彭斯言冷笑一聲，站出來發話道，“好你個柳樹，今天任憑你怎麽伶牙俐齒，能言善辯，也休想逃出我的手掌心。楊樹都已經招了，你還有什麽可說的？”

  瑞霜再度皺了皺眉，眼珠子在眼眶中轉了轉，思索著對策。

  就憑瑞霜對小和尚的了解，她可以確定，小和尚不可能會招，而彭斯言卻硬要說小和尚招了的原因，那便只有一種可能：他是想套自己的話。

  於是乎，已經心知肚明的瑞霜不受彭斯言的干擾，還是繼續揣著明白裝糊塗道：“小人沒有犯錯，也不知該招些什麽。恕小人愚鈍，還請彭管家指點一二。”

  彭斯言輕聲一笑，眯起了眼睛，居心不良地問：“好，柳樹，既然你一意孤行，那就讓我來問你幾個問題！第一，你是誰？第二，你潛入榮府有何企圖？第三，是誰指使你來的？”

  瑞霜強裝淡定，憂心忡忡地說：“小人不知彭管家何出此問？還請彭管家給出一個懷疑小人的理由！”

  “廢話連篇，盡說些有的沒的！”彭斯言把手一揮，青筋暴起，義憤填膺地說，“你只需如實回答我的問題，否則我定要你好看！快說！”

  瑞霜的喉嚨一陣蠕動，首鼠兩端，猶豫不決，進退維谷之下，隻好勉為其難地說道：“小人柳樹，為榮府的高價傭金而來，至於彭管家所問的第三個問題，完全是無中生有，小人實在不知該從何作答。若非要答，那便只能說是受利益驅使了。”

  “哼哼。”榮千富輕聲笑笑，饒有興致地說，“你跟楊樹的證詞倒是如出一轍，想來是早已串通好的吧？”

  “小人冤枉！”瑞霜愁眉莫展，語重心長地說，“老爺若非要這麽說的話，去外面隨便抓一個家丁來問，或許都是一樣的證辭了……”

  “也罷。”榮千富長舒一口氣，挑了挑眉，胸有成竹地說，“我隻問你一個問題，你若是答不上來，說再多的話都沒有用。”

  “老爺既然有問，小人必然有答。”瑞霜簡單粗暴地說。

  “好。”榮千富的神情忽然變得莊嚴肅穆起來，目不轉睛地凝視著瑞霜，興致勃勃地問，“先前你既然跟我說，你和楊樹是兄弟，那我倒想問問你，你們誰是兄長，誰又是弟弟？”

  瑞霜不由得愣了一下，瞳孔呈放大至縮小的過程，鼻息愈發沉重，止不住地喘著粗氣，頓覺脊骨發涼，渾身上下冒出一堆冷汗來，猛然想起這個問題自己還沒有跟小和尚串通過，倘若自己跟他的回答有出入，那可就相當於暴露身份，功虧一簣了。

  瑞霜神色愀然，眼神不自覺地向下瞥，下意識地伸出舌頭潤了潤乾癟的嘴唇，情急之下，企圖扯開話題，反客為主道：“我為了老爺鞠躬盡瘁，矢忠不二，可到頭來竟還要飽受老爺的猜忌嗎？”

  榮千富的嘴角微微上揚，露出一抹不懷好意的笑容，試探性地問：“你這般含糊不清地閃爍其詞，莫非是答不上來了？”

  瑞霜擰著眉，暗暗喘了一口氣，心慌意亂地說：“老爺言重了，這個問題問了跟沒問一樣，對小人根本造成不了任何影響。”

  “哦？是嗎？”榮千富不禁提起了一絲興趣，開門見山，直奔主題道，“那你倒是說說看，我亦是很好奇，你們兩人的回答究竟是否還會同之前那般如出一轍呢？”

  瑞霜心中一震，身子一顫，慌亂之下，稍稍扭頭，斜視苦無，企圖從他身上得知一星半點的線索。

  然而榮千富根本不會給她這個機會。

  只見榮千富忽然疾言厲色地大喝一聲道：“柳樹！看著我的眼睛，回答我！”

  心驚膽顫的瑞霜急急忙忙地收回了望向苦無的視線，進而驚慌失措地盯著榮千富，千思萬想，幾經思量過後，斬釘截鐵地說道：“回老爺，小人可以負責任地告訴您，楊樹是弟弟，我是兄長！”

  一聽這話，苦無情不自禁地露出了一抹欣慰的笑容，心花怒放，暗自竊喜，頓時覺得一切都明朗了起來。

  而榮千富則是有些摸不著頭腦了，難道自己先前的懷疑是錯誤的？
  他扭過頭，不自覺地將注意力轉移到了彭斯言的身上，發現他也是同樣的目瞪口呆，詫異萬分，小小的腦袋裝著大大的問號，像是有些不知所措的樣子。

  榮千富無能為力地發出一聲歎息，氣定神閑地對彭斯言說：“彭管家，請繼續吧。”

  “是。”彭斯言二話不說地一口答應，進而又向瑞霜逼問道，“柳樹，你別高興得太早了。縱使你答了上來，也不能排除你們早有預謀的嫌疑！”

  瑞霜昂首挺胸，理直氣壯地說：“彭管家還有什麽招，就通通使出來吧！小人問心無愧，無所畏懼！”

  “好！等的就是你這句話！”彭斯言橫眉怒目，氣勢洶洶地說，“我再問你，你若非受人指使，為何要平白無故地接近老爺？”

  “彭管家這是說的哪裡話？”瑞霜應對自如道，“我與老爺相處得融洽，就被說成是別有用心地接近老爺。那彭管家與老爺這般無話不談，豈不也是受人指使，圖謀不軌了？”

  “你……”彭斯言怒目圓睜，憤憤不平地說，“休要扯開話題！我在問你，你只需如實回答！”

  瑞霜眨了眨圓溜溜的大眼睛，相當自然地說：“可彭管家問的問題著實古怪，小人不知該從何答起啊？”

  “哼！”彭斯言把手一揮，信誓旦旦地說，“你初來乍到，就能混得一個老爺的貼身庖廚之位，而郭茗在榮府摸爬滾打好幾年，卻也只能得到一個灶房的庖廚之位，你說這怎麽能不讓人懷疑你有問題？”

  “彭管家，您這話可就是冤枉我了呀！”瑞霜用一種陰陽怪調的語氣，據理力爭道，“我是憑借自身精湛的廚藝才得到這個要職的，又怎麽能說我有問題呢？郭茗技不如人，加上他得隴望蜀，貪得無厭，完全就是作繭自縛，自然就被小人打壓下去了。難道彭管家還不允許小人憑本事吃飯了？”

  “重點根本不在這裡！”彭斯言辭氣激憤地說，“你少混淆概念，混水摸魚！”

  “那重點是在哪裡？”瑞霜疑惑不解地問，“還請彭管家明示。”

  彭斯言揮一揮衣袖，有條有理地說：“你最初不也是通過賄賂郭茗，執意要給老爺做一碗茯苓雞湯，才有現如今這個地位的麽？我倒想問問你，為何要無事獻殷勤？若非是為了接近老爺，你又何須諂媚至此？”

  瑞霜眉頭緊鎖，鎮定自若地反駁道：“小人竟不知，什麽時候有上進心，也成了一種錯？”

  “好好說話。”榮千富板著一張臉，略顯不耐煩地提醒道。

  瑞霜歎了一口氣，有理有據地說：“其實彭管家方才所言有一處紕漏，小人並非是無事獻殷勤，而是有利可圖。”

  “呵。”彭斯言淡然一笑，鄙夷不屑地說，“你該不會又要說，你是為了錢財，才接近老爺的吧？”

  “彭管家總算是說對了一回。”瑞霜泰然自若地解釋道，“小人純粹是為錢而來。為老爺做一碗茯苓雞湯，也隻為能夠得到老爺的賞識，從而獲取更多的金銀財寶，想來定是因為如此，才會讓彭管家誤以為小人是居心叵測，受人指使的奸邪之輩了。”

  彭斯言面目猙獰，很是不服地說：“哼，總能給你找到掩飾的借口！”

  “實話實說怎麽能算是掩飾的借口呢？”瑞霜理不直，氣也壯地說道，“小人有一技之長，並加以利用。既讓老爺吃到了美味佳肴，心滿意足，又讓小人得到了金銀財寶，心生歡喜。雙方互惠互利，達到共贏，何樂而不為呢？”

  “好，果然是油嘴滑舌，能說會道。”彭斯言步步緊逼道，“那我再問你最後一個問題！你若是能給我一個滿意的答案，我便也不再追究！”

  “彭管家有什麽想問的盡管問，大可不必拘束。”瑞霜古靈精怪地說。

  一籌莫展的彭斯言把眼睛眯成了一條縫，有條不紊地娓娓道：“老爺的羅網遍布城內，而我派人打探你的身世和來歷之時，為何搜尋不到任何有利的消息？若非是你有所隱瞞，早就做好了一切準備，我又怎麽可能會一無所獲？這一點，你作何解釋？”

  隨後，瑞霜還沒做出回答，便已先開始連聲啜泣起來，嬌羞欲滴的模樣，還真像那麽回事兒。

  只見她的眼眸隱隱閃爍著淚光，進而聲情並茂地訴苦道：“老爺，彭管家，實不相瞞，小人和弟弟楊樹父母雙亡，自幼以乞討為生，前來榮府參加家丁招選大會的人數不勝數，小人和弟弟先前三番五次地報名參選，結果都是無功而返。直到這回，小人才和弟弟雙雙脫穎而出，成功加入榮府，並且通過自身努力，成為了老爺的貼身庖廚。彭管家以為小人心懷不軌，又怎知小人只是想掙大錢，好讓自己跟弟弟以後能過上好日子而已……”

  說完，連苦無也開始控制不住自己的情緒，熱淚盈眶，涕泗橫流，費盡九牛二虎之力，總算是擠出了不少的淚水。

  “這……這……”彭斯言看完，當真是無話可說，無力反駁，一時之間，手足無措，不知該如何是好。

  榮千富聽了他們的遭遇，忍不住發出一聲沉重的歎息，感觸很深。

  “楊樹，你先起來吧。”榮千富於心不忍地下令道。

  “是。”苦無吞吞吐吐地答應道，“謝……謝老爺……”

  榮千富已然被瑞霜所捏造的故事打動，其眉梢漸漸松弛，臉上閃過一絲和顏悅色，他平心靜氣地安慰道：“唉！真是苦了你們二人了，先前對你們二人多有誤會，你們……可別放在心上呀。”

  “老爺言重了。”瑞霜識趣地雙手作揖，愁腸百結地說，“老爺能收容我們，並且給我們支付高額的月錢。我們對老爺已然是感恩戴德，感激不盡，又怎麽會斤斤計較這點小事呢？千錯萬錯，都是小人的錯。都怪小人急躁冒進，好大喜功，這才引起了老爺跟彭管家的懷疑，小人日後一定會默默無聞地虛心學習，做好老爺的一日三餐，絕不怠慢！”

  “誒！這怎麽能算是你的錯呢？”榮千富把手一揮，坦坦蕩蕩地說，“都怪彭管家！”

  說完，便用犀利的眼神惡狠狠地瞪了彭斯言一眼，看得彭斯言手忙腳亂，憂心如焚，不知該擺出什麽表情好。

  “啊？”彭斯言一愣，面對老爺炯炯有神的目光，心裡已然害怕到了極點。

  榮千富更進一步地指責道：“都怪彭管家煽風點火，挑撥離間，這才引起了這個本沒必要的誤會。若非如此，也不至於把事情鬧到這個局面。你說是不是啊，彭管家？”

  彭斯言匆匆反應過來後，慌裡慌張地連聲答道：“呃……對！錯都在我，都怪我一時鬼迷心竅，太過多疑，才會引發鬧劇。”

  而後，彭斯言又是憨憨一笑，伸出一隻手撓了撓自己的後腦杓，不好意思地致歉道：“楊樹，柳樹，之前是我不對，給你們添麻煩了，抱歉抱歉。”

  “無妨！”瑞霜強忍笑意，擺出一副認真嚴肅的樣子，心平氣和地說，“彭管家留個心眼，多加提防是好事，這樣才能為老爺排除異己，也就不至於橫生事端，亂成一鍋粥了。”

  榮千富平心靜氣地點了點頭，心潮起伏地下令道：“好啦，你們二人若是沒什麽事情的話，就先下去吧。”

  “是。”瑞霜和苦無異口同聲地答應道，“小人告退。”

  瑞霜和苦無低著頭，怯生生地朝外走去，但瑞霜走到一半兒，卻又猛然想起來自己還沒跟老爺交代他剛才所托之事。

  於是乎，瑞霜把手搭在苦無的肩膀上，輕聲細語地嘀咕道：“我還有點事兒要稟，你先出去。”

  苦無微微頷首，隨即頭也不回地逃離現場，動作很是利索。

  榮千富見瑞霜赫然止步，不禁有些疑惑，他深吸一口氣，從容不迫地開口問道：“怎麽了，柳樹？你還有什麽事情嗎？”

  瑞霜處變不驚地轉過身，回過頭，面向榮千富，義正嚴辭地說：“回老爺，小人還有件要事要稟。”