神宗宸軒殿，三大師尊齊聚一堂。

  吳謀見祭風道人憂心忡忡，愁眉苦臉的樣子，料想他還在為那件事擔憂，於是便試探性地問：“掌宮，可是還在想苦無一事？”

  祭風道人情不自禁地長歎一口氣，皺著眉，苦著臉，心力交瘁地說：“此事已經過去一月有余了，苦無現在行蹤未定，生死未卜，就憑他這樣瘋瘋癲癲，神志不清的流離在外，叫我如何能不擔心啊？”

  吳謀心平氣和地安慰道：“行蹤未定是真的，不過這生死未卜……”

  說到這裡，吳謀頓了頓，輕聲一笑，故作輕松地接著說道：“苦無吉人自有天相，佛祖定會保佑他清泰無虞的，還請掌宮放心。”

  “嗯，言之有理。”方戰岩附和道，“掌宮不必擔心苦無，他現在功法超群，修為頗高，等閑之輩根本奈何不了他，於他而言，要保住自身性命，還是輕而易舉的，掌宮就不必太過擔憂了。”

  祭風道人止不住地唉聲歎氣，仍是提不起興致，他語重心長地說：“二位師弟，雖說苦無的的確確是沒有性命之憂，但我生怕他會對無辜的百姓下手呀！若是如此，我神宗又怎能擔得起這霍霍滔天之罪啊？”

  聽到這裡，吳謀突然倒吸一口涼氣，發出“嘶——”的一陣聲響，疑惑不解地問：“掌宮，你可曾想過，為何過去一月有余，仍是沒有苦無的消息呢？”

  方戰岩一聽這話，不由得眉梢一緊，愁眉莫展地說：“師弟，你這話是什麽意思？苦無將自己的行蹤隱匿得極好，我們又豈能輕易尋到他的蹤跡？沒有苦無的消息，這不是一件很正常的事情麽？”

  “不不不……”吳謀揮揮手，連連否認道，“苦無失去理智之後，便是六親不認，殺人如麻，我原以為倘若他敢濫殺無辜，便一定會傳出風聲，暴露自己的蹤跡，可時至今日，已然沒有苦無的半點消息，而這恰恰說明了什麽呢？”

  祭風道人聽著聽著，不禁皺起了眉，瞪大了眼睛，如夢初醒，恍然大悟道：“吳謀師弟，你的意思是……苦無現在已經恢復了理智，所以沒有大開殺戒，我們也正是因此，才遲遲收不到有關苦無行蹤的半點消息？”

  吳謀心驚膽顫地說：“若非如此，就憑苦無那般狀態，又怎能不引得人心惶惶，民不聊生呢？”

  祭風道人默默頷首，頗為認同地說：“吳謀師弟所言甚是呀！”

  這時，方戰岩卻輕蔑一笑，不屑一顧地插嘴道：“掌宮，師弟，我看未必呀。”

  “哦？”吳謀好奇地問，“師兄有何高見？”

  方戰岩信誓旦旦地說：“沒有苦無的消息傳到我們耳朵裡，不一定就是他恢復了理智，而是他憑著自己僅存的一絲理智，逃到了不毛之地，故而避免了戰火紛飛，生靈塗炭。”

  祭風道人點點頭，表示讚同地說：“戰岩師弟所言，亦是有理啊！”

  緊接著，方戰岩繼續振振有詞地說道：“不光如此，我想掌宮和師弟還忘了至關重要的一點。”

  “是什麽？”祭風道人急不可耐地追問道。

  方戰岩一本正經地說：“苦無武功高強，內功深厚，功法卓越，非常人所能及，只怕其所過之處，已經是屍橫遍野，不留活口……”

  祭風道人和吳謀心中一震，身子一顫，一時之間，竟忘了這個茬，還以為人人都能虎口逃生，卻沒想到，於尋常百姓而言，苦無是一個比異族之人還要可怕的存在。

  吳謀吞吞吐吐地說：“師兄所言，固然在理，不過師弟我，更願意相信師兄前者的推論，歸根結底，苦無終究是佛教中人，按照他的純良秉性，哪怕他還有一絲絲理智尚在，都不會殘忍地荼毒生靈。”

  方戰岩有理有據地說：“我與師弟的想法不謀而合，不過依師弟之見，苦無現在，真的還能有一絲理智尚存麽？”

  祭風道人沉重地歎了一口氣，悲不自勝地說：“滅魂之力附於苦無體內，想來他心裡也一定是不好受，無論如何，不管他犯下多重的罪孽，我身為他的師父，便會同他一起，扛下罪責！”

  吳謀小心翼翼地開口道：“掌宮大可不必如此，事情還沒結束，一切尚有挽回的余地，原以為那日求助師叔後不過數日，苦無便會出現，誰知……”

  “誰知熔寂突然又安分了下來，直到現在，也沒能用它引出苦無。”祭風道人無可奈何地搖搖頭，心累地說道。

  吳謀心有余悸地安撫道：“掌宮無需擔心，或許……這並不是一件壞事。”

  祭風道人睜大了眼睛，饒有興致地問：“苦無沒能因此出現，致使他一月有余流離在外，行蹤不定，師弟卻說，這並不是一件壞事，不知師弟何出此言呐？”

  吳謀笑了笑，有條有理地說：“苦無雖沒能借此現身，可熔寂總算是不再有所異動，掌宮說，這難道不是一件好事麽？”

  祭風道人長舒一口氣，愁眉莫展地說：“熔寂不再有所異動，固然是件好事，可放任苦無不管，依舊是不妥呀！”

  吳謀細細一想，輕聲一笑，意味深長地說：“掌宮此言差矣。苦無神志失常，是我們神宗之事，可熔寂若是出了什麽意外，那異族之人虎視眈眈，才是我們不得不防的重中之重啊！”

  “異族？”方戰岩皺著眉頭，想了想，而後由衷欽佩道，“師弟深謀遠慮，所言極是。”

  吳謀有條有理地說：“熔寂有所異動，固然有機會引出苦無，可苦無一旦引出，便是直奔著熔寂而去，此等上古陰劍，煞氣十足，一旦讓苦無取得，只怕後果不堪設想啊！”

  祭風道人把手一揮，蠻不在乎地說：“那有何妨？師叔已經答應出手相助，有師叔在，我們還有什麽好擔心的呢？”

  吳謀有所顧慮地說：“師叔劍術高超，這是不可否認的事實，但苦無有滅魂之力附體，連我的天罡紅隕圖都能硬生生地扛下來，若是真與師叔交手，他未必會遭到全方面的壓製。倘若苦無拚盡全力，而師叔又一時不慎，叫他奪得了熔寂，屆時，只怕就算是師叔和真人聯手，也未必能是苦無的對手呀！”

  方戰岩惴惴不安地說：“師弟所言，甚是有理啊，苦無赤手空拳，未必會是師叔的對手，可他若是僥幸奪得了熔寂，那這一切……可就說不準了。”

  “師弟言重了。”祭風道人正色莊容地說，“倘若苦無當真奪得了熔寂，即使我神宗壓不住他，江湖上的能人異士頗多，大家一擁而上，難道還怕鎮不住一個苦無麽？”

  吳謀憂心如焚地說：“苦無本身就有滅魂之力附體，此時的他已是不容小覷，之後若是還有上古陰劍熔寂這樣的神兵利器在手，說他是天下無敵，又有何不妥呢？”

  “這……”祭風道人欲言又止，突然覺得吳謀說的有幾分道理。

  緊接著，吳謀更進一步地說道：“苦無一個人本就難以對付，加上猶如虎豹豺狼般的異族，不要說是我們正道，天下蒼生，黎明百姓，更是狀況堪憂啊！”

  祭風道人其味無窮地說：“倘若異族趁人之危，沒了我們，只怕他們也對付不了苦無。”

  吳謀頗為認同地說：“掌宮所言自是不假，那時的苦無已是天下無敵，異族縱使再怎麽厲害，也絕不會是苦無的對手。只不過到頭來，受苦的，還是手無縛雞之力的布衣呀！”

  祭風道人猛然一驚，憂心惙惙地說：“如此說來，以苦無行跡無常，換熔寂安安穩穩，倒是一個妥當的選擇了？”

  吳謀有條不紊地說：“單因苦無一事，神宗尚且只有內憂，可若是因熔寂而驚動了異族，那我們……可就是內憂外患了。”

  祭風道人默默頷首，而後又提心吊膽地說道：“唉，熔寂先前分明已經有所異動，雖然它最近終於安分下來，可我擔心好景不長。禁地的封印有所松動，乃是毋庸置疑的事實。我總感覺……熔寂似乎在暗自盤算著什麽，等待一個合適的時機，一舉掙脫束縛……”

  聽祭風道人這麽講，吳謀不禁面露難色，臉色鐵青。

  他惶恐不安地說：“好在這一個月以來，掌宮九重天的功力已經有所恢復，即便熔寂當真出了什麽意外，掌宮也可以壓製住它。”

  祭風道人顧慮重重地說：“只怕沒這麽簡單……”

  “掌宮在擔心什麽？”吳謀細心地問。

  祭風道人語重心長地說：“隨著禁地封印的日漸松動，熔寂所爆發出的煞氣也會越來越強，到時候我若是想壓製住它，恐怕自身也得損耗不少的元氣。”

  方戰岩的眼珠子在眼眶中轉了轉，眯了眯眼，腦中仿佛是在思索著什麽，而後惺惺作態道：“掌宮放心，若是熔寂封印當真有所松動，我等定會竭力相助，保我神宗淨土無虞。”

  祭風道人聽了方戰岩的慷慨陳詞，很是欣慰，嘴角微微上揚，不禁露出了欣喜的笑容，義正嚴辭地說道：“好，有師弟你這番話，我便也覺得熔寂煞氣，不值一提了！”

  此時此刻，三人正談論著，突然有一名弟子火急火燎地迎了上來。

  他渾身上下冒出一堆冷汗來，尤其額頭上，晶瑩剔透的汗珠最為顯眼，像是受到了什麽驚嚇。

  只見這名弟子單膝下跪，雙手抱拳，驚恐萬狀地喊道：“啟稟掌宮，苦無……苦無……苦無他……回來了……”

  “你說什麽！”祭風道人猛地拍了拍桌，徑直激動得站了起來，瞳孔放大到極致，不敢相信地說，“苦無回來了？”

  那名弟子吞吞吐吐地說：“確……確實如此……”

  “他現在在哪兒？”祭風道人迫切地追問道。

  “已……已在千重石梯上，他正向著這裡，穩步前進……”

  祭風道人聽後，僅僅是轉眼間的工夫，便一個箭步，二話不說地竄了出去。

  吳謀和方戰岩匆匆反應過來後，不約而同地對視一眼，隨後也趕緊追了上去。

  三人來到千重石梯的頂端，順著山腳往下望去，不由得瞠目結舌，大吃一驚。

  周遭圍了一大堆手持利劍的弟子，他們戰戰兢兢，卻又蓄勢待發。

  眾人赫然發現，苦無已然脫去了上衣，骨瘦如柴的瘦小身軀上背著數不勝數的荊條，汗珠從臉頰上順流而下，盡管疲憊不堪，可他依然邁著沉穩有力的步伐，緩緩向山上行進，以表自己贖罪之心。

  吳謀微微偏過腦袋，把嘴巴附到祭風道人的耳邊，小聲嘀咕道：“掌宮，苦無好像已經恢復了呀。”

  祭風道人眉頭緊鎖，炯炯有神的目光眨也不眨地凝視著苦無，下意識地咽了咽口水，小心翼翼地說：“保持警惕，不可大意，見機行事。”

  過了一會兒，苦無終於踏過了千重石梯，來到三人的面前，並單膝下跪，真心實意地說：“弟子罪行累累，罄竹難書，還請師父降罪！”

  苦無一開口，祭風道人便是心中一顫，欣然自喜，連忙俯下身去，想要將他扶起，並喜極而泣道：“苦無，你沒事了！”

  而方戰岩則是眉梢一緊，感到一絲詫異，這一切來的突然，待會兒還得細細究其緣由。

  苦無持續用力，不願起身，仍是一意孤行地請罪道：“弟子有罪，還請師父降罪！”

  說完，便卸下身後的荊條，呈給祭風道人。

  祭風道人愣了一下，緩緩地直起身子，挺起腰板，半天沒有反應過來，不明白苦無這是什麽意思。

  吳謀再度把嘴巴附到祭風道人的耳邊，輕聲細語地嘀咕道：“這是苦無自己的意思，還請掌宮行刑，若不如此，難以服眾。”

  祭風道人怔了一下，經過一番深思熟慮，覺得吳謀說的不無道理，若不這樣做，苦無接下來在神宗的日子怕是都不好過。

  於是乎，祭風道人終是勉為其難地接過了苦無手中的荊條。

  而苦無亦是轉過身，將後背露了出來，交給了祭風道人。

  祭風道人緊緊握住手中的荊條，右手微微顫動，眼神飄忽不定，遲遲下不去手，致使場面尷尬萬分，僵持了好一會兒。

  吳謀見狀，刻意提高了音量，鄭重其事地喊道：“苦無殘害同門，頂撞師長，不聽勸告，罪孽深重，當是處以極刑，判以重責，以解其諸多罪過，服眾人之心。”

  吳謀的話擺明了是刻意提醒祭風道人。

  祭風道人不會聽不出來，他只是在想，事情會不會有什麽轉機，但細細想來，死罪可免，活罪難逃，眼下也只有鞭笞他，也才能保他免受牢獄之災。

  於是乎，祭風道人隻得狠下心來，閉上雙眼，抬起右手，用荊條狠狠地抽在苦無的後背上。

  “啪！啪！啪！”一聲又一聲清脆的聲響貫入眾人的耳朵裡。

  然而打在苦無身，痛在祭風心，祭風道人情非得已，隻得如此，徒歎奈何。

  苦無扛下一鞭又一鞭，臉上的表情已然擰成一團，不過他仍是咬緊了牙關，苦苦支撐，一聲不吭，男兒本色，一覽無余，頗有男子氣概。

  荊條抽身百余鞭，祭風道人終於是停了手，心如死灰地放下了荊條，咬牙切齒地說：“行刑完畢，穿好衣服，隨為師回宸軒殿，為師有話要問你！”

  苦無慢慢起身，回過頭，雙手作揖，畢恭畢敬地答應道：“是。”

  ……

  宸軒殿上，唯有四人。

  祭風道人終於不再拘束，只見他哭喪著臉，來到苦無的面前，掃視了他一眼，上上下下，前前後後，仔仔細細地打量了他一番，最後把眼睛眯成一條縫，相當感動地說：“苦無，你終於回來了！”

  苦無滿臉苦澀，左右為難地說道：“師父，對不起，讓您擔心了。”

  祭風道人拍拍他的肩膀，長舒一口氣，擦乾眼角的淚水，欣然自喜地說：“回來就好，回來就好！”

  這時，方戰岩突然湊上前，迫不及待地問：“苦無，這段時間你都去哪裡了？掌宮三番五次地尋你蹤跡，可你一直都是杳無音訊，沒有消息，你知不知道，掌宮有多擔心你！”

  “弟子有罪……弟子……對不起師父和兩位師叔……”苦無慚愧不已地說。

  “好了。”吳謀站出來安撫道，“苦無，你也別自責了，此事怪不得你，不過話說回來，你可還記得先前發生了什麽事情？”

  “我……我……”苦無下意識地咽了咽口水，支支吾吾地說，“說實話，弟子也記不太清了，只能勉勉強強地想起一些零碎的片段，甚至有時候，每每想起曾經的一樁樁，一件件，都不免疼痛欲裂，痛苦不堪。”

  方戰岩迫切地追問道：“那你現在能記起的，都有哪些呢？”

  苦無愣了一下，眨了眨眼，遲疑地答道：“弟子隱隱約約記得……對師父，師叔，還有師兄弟們大打出手，至於其他的，便是模模糊糊，記不真切了……”