更有各地的進貢船隻，也是要將各地上貢的物品源源不斷的運送到京城來，獻呈給皇帝陛下。

  一時這碼頭，幾乎是人擠著人，人推著人。

  更有無數的船等候著靠岸，運氣不好的，都排了好幾天的隊了。

  安華皓他們搭乘的是官船，自然有專門的停靠碼頭，也無需排隊。

  隻略微等前面的船將貨物卸完的時候，就有一艘快艇，被召到他們乘坐的船邊，接了梅曉彤他們一家人和貨物，輕飄飄的就駛離了大船。

  段傳州他們要等貨物卸載完畢，跟上司去交往差才能下船回家，隻得跟安華皓他們約好下次見面的地點，才依依不舍的送人離開。

  到了岸上，看他們這架勢，就有幫閑圍了上來，七嘴八舌的招呼：“這位老爺，您這是要打尖還是住店？”

  “這位老爺，要雇馬車嗎？”

  “這位老爺……”

  楊宗保上前，拉著其中一個閑漢，說了幾句什麽。

  那閑漢滿面堆笑，喊了一聲：“得了您嘞，您就請好吧！”一邊說著，一邊手一揮，道邊就鑽出兩個小子來。

  “雇輛馬車，將這幾位貴客帶到悅來客棧去！”

  那兩個小子也機靈，一個立刻就鑽到人群裡不見了，留著的那個笑盈盈的就上前搭話了：“幾位貴客請放心，一準給您送到！這悅來客棧可是咱們縣城數一數二的大客棧，又乾淨又便利，比起京城來也不差什麽了。”

  “幾位貴客是頭回來咱們這吧？我看這位老爺，哎呦，小的有眼不識泰山，這位可是舉人老爺？是準備明年二月的春闈來的吧？難怪小的今天出門，就聽到喜鵲叫呢，感情應在您這裡啊？今兒個小的可也能沾沾舉人老爺的福氣了……”

  這留下來的小子嘴巴極為俐落，眼睛也賊，說話壓根就不像十來歲的小子。

  果真這京城腳下能人輩出，就連一個拉客的小子，比起其他地方來，都多了幾分眼力勁。

  安華皓黑著臉，只要不笑，一般人輕易不敢接近，那小子拍了一頓馬屁，見安華皓不動聲色，那態度就跟小意了。

  沒一會，先前離開的那個小子就帶了兩輛馬車過來，陪著笑解釋：“小的看老爺們箱籠多，就多雇了一輛，免得壓壞了老爺們的東西。”

  楊宗保點點頭，吩咐將行李都搬到後面的馬車上去，然後讓吳婆子和丁婆子還有谷雨上了後面的馬車看守著行李。

  梅曉彤和安華皓扶著李婆子上了前面的馬車，那兩個小子，也一人一個，就坐在馬車夫旁邊。

  楊宗保安排妥當後，想了想，也湊到後面馬車上，挨著那馬車夫坐了下來，慢悠悠的朝著悅來客棧而去。

  到了客棧門口，馬車還沒停穩，就有小二肩上搭著白巾子就迎接了上來。

  那兩個小子湊過去，小聲說了幾句什麽，那小二臉上的笑就越發殷勤。

  楊宗保問了價錢，果然這京城腳下居大不易，一個小小的三四間房的小院子，一晚上就得一兩銀子。

  楊宗保先讓將行李都卸下來，放在大堂，跟車夫和那兩個帶路的小子結清了銀錢，讓兩個婆子守著。

  李婆子和梅曉彤她們也都進了大堂，大堂裡四角都擺放著火盆，比外面暖和多了。

  看到李婆子他們進來，立刻就有人送上熱茶點心來，請他們坐在火盆邊上烤火，沒多大一會，這人身上也都暖和起來。

  楊宗保喝了一口熱茶，身子烤得暖和些了，才跟著那小二去看了院子，雖然小，倒確實又乾淨又安靜，也就直接定了下來。

  小二也樂開了花，見楊宗保爽快，也沒還價什麽的，也就做個順手人情，“老爺請放心，一會子就給院子裡送熱水來，還有那行李，也交給我們了，一準一件不少的給您搬進來。”

  “咱們這客棧，早晚提供熱水，一日三頓若想在咱們客棧吃，提前說一聲就行了。若是想吃個外頭的新意，也吩咐一聲，咱們也能幫忙跑個腿什麽的。”

  楊宗保謝過了小二，去大堂將李婆子他們都給接到院子裡，就有店裡的夥計將箱籠也都送到了。

  給了每人二十個大錢的賞錢，那幾個夥計高高興興地捏著錢就走了。

  沒一會，那熱水就麻溜的送了上來，送水來的夥計捏著賞錢，還特意問了一句：“廚房今日有上好的羊肉羹，熱熱的剛做好，客人們要不要來上一鍋？”

  楊宗保還有些猶豫，梅曉彤忙道：“那就來上一鍋羊肉羹，麻煩小二哥再給我們配上幾樣素菜，幾樣葷菜，得了就麻煩送來。”

  那夥計點點頭，麻溜的就去廚房吩咐去了。

  等梅曉彤她們洗漱了出來，那夥計估計是掐好了時間，就拎著食盒來了，熱氣騰騰的擺了一滿桌。

  給了賞錢打發了夥計，大家也不講究主仆了，都餓得厲害。

  一早上因著到要靠岸，要收拾行李，也就囫圇做了點吃的墊了墊肚子，這下了船，迎面就是凜冽的寒風。

  雖然梅曉彤她們早有準備，路上也在碼頭停靠的時候，又備下了幾件厚衣裳，可在碼頭就耽擱了那麽一會，身上的熱氣就差不多給吹沒了。

  馬車上雖然擺了個炭盆，可也只是比外面強些。

  梅曉彤和安華皓身體好，還扛得住，就擔心李婆子，幸好將那狼皮的袍子也帶上了，有這袍子，李婆子倒是手腳都是暖和的，才讓梅曉彤放心下來。此刻見菜上來，先給李婆子和楊宗保一人舀了一碗羊肉羹，催他們快吃：“這冬天吃羊肉羹最好，快喝一碗，去去寒氣。”

  七裡墩那邊，日常只有豬肉，雞肉和魚肉吃。

  牛是朝廷嚴令禁止吃的，就連那老死病死，或者摔傷活不成的牛要宰了，還得到衙門去備個案，更是沒有機會吃到。

  李婆子端著碗，先聞了一下，肉香裡帶著一點點膻味，還有一股子胡椒味，試著喝了一口，那胡椒味道混著羊肉的鮮味一下子衝入腦門，頓時精神一震。

  一碗下了肚，渾身都暖洋洋的不說，鼻尖還沁出一點汗來。

  楊宗保走南闖北多年，極為好這一口，連喝了三碗，才直呼一聲痛快。

  如今只有安華皓和梅曉彤還守著孝，隻撿著那素菜吃，看得李婆子心疼不已，扭頭就吩咐丁婆子：“一會子找他們客棧問問，有沒有爐子，咱們借一個過來，熬點雪耳紅棗湯給曉彤他們倆補補。”

  丁婆子忙答應了。

  這雪耳紅棗湯，還是李婆子在齊夫人面前念叨，說這守孝，兩個孩子都瘦了，本來就還是長身體的時候，秋天又是貼秋膘的時候，人人都長肉了，偏兩個孩子瘦得可憐，還要在路上顛簸一個來月，這哪裡撐得住之類的話。

  齊夫人也心疼啊，可也知道，這守孝是正理，安華皓如今半隻腳踏入官途，更是要注意這些。

  不過她到底見識多些，京城裡貴人們守孝的也多，皇帝死了爹也要守孝三年的，也沒見皇帝餓成啥樣。

  靠啥？靠各種湯水補藥補著啊，不然誰扛得住？

  也就悄悄的跟李婆子說了幾道湯水方子，比如這道雪耳紅棗湯，紅棗還好說，鄉下棗子多，那雪耳卻不易得，雖然他們靠著大黑山，木耳倒是常見，這白色雪耳不多見。

  也是極為稀罕的東西，往年這些東西，就算在山裡采到了，也都舍不得自家吃，隻曬幹了去賣個好價錢。

  聽說這些雪耳都是收去，供那些京城裡的貴人和宮裡的娘娘們吃的，滋陰補氣，最是平和不過。

  上好的雪耳，比那一般的燕窩還搶手呢。

  李婆子就留了心，又聽說這雪耳和紅棗對女人極好，能滋補養顏，回七裡墩的時候，就叮囑著那梅家兄弟將那收到的雪耳都給留了下來，也湊了差不多小一斤。

  時刻都收著，三天兩頭的就給梅曉彤和安華皓燉上一小鍋，隻給他們喝，誰都不給。

  梅曉彤喝了這一路，自己沒啥感覺，倒是感覺安華皓也不知道是不是如今不用去打獵奔波的緣故，還是這雪耳滋補的緣故，看著臉色都沒那麽黑了。

  還曾經偷偷笑過安華皓，這樣喝上兩年，這黑臉說不得就要喝成白臉了。

  安華皓從此後，聽聞雪耳湯就色變。

  只可惜，這嶽母大人如海一般的關懷之情，就算他再抗拒，等到雪耳湯端上來，也只能咬著牙喝掉。

  在這悅來客棧歇息了兩日，楊宗保也跟客棧的掌櫃和小二那邊打聽了，這京城那邊也有悅來客棧，跟這間客棧是一家。

  他們初到京城，暫時沒有落腳的地方，肯定還得在客棧住著，再慢慢尋摸合適的房子也不遲。

  這悅來客棧住著也還算不錯，只要賞錢給得足，上到掌櫃的，下到夥計，都是極為好說話的，每日裡熱水就沒斷過，就是大晚上的要盤點心，端上來也是熱氣騰騰，剛出爐的。

  那悅來客棧的掌櫃也說了，若是他們到京城還住自家客棧，不僅免費接送，房錢還給優惠。

  楊宗保當初也來過京城，悅來客棧的名聲一直不錯，他也就頗為意動。

  安華皓和梅曉彤一聽，也覺得這樣挺好，免得到了客棧還要滿大街的去找住的地方去，不如早早安頓好了再做打算。

  既然決定了，第二天一早，掌櫃的就親自安排了馬車，讓店裡的夥計駕著馬車將人送到京城去。

  這縣城和京城之間，修得偌寬的官道，走起來也平穩，倒是沒怎麽受罪。

  七八十裡的路，不過下午晌就到了。

  遠遠的看到高大的城門，蜿蜒的人群和馬車，在城門口排起了長龍。

  等了好文牒還有路引，那看守城門的護衛才一揮手，示意放行。

  一進城門，一股喧囂熱鬧的氣息就撲面而來。

  京城果然是天子氣象，非同一般，不說就看到的路上來往的人群裡，衣著富麗非他處可比。

  這些人說話的腔調，走路的姿勢，都透出一股別處沒有的勁頭來。

  安華皓和梅曉彤還罷了，李婆子掀起簾子，看著外頭的景象，已經不知道念了多少聲佛了。

  更不用說吳婆子和谷雨她們，更是瞠目結舌，眼睛完全不夠使了，看什麽都好看，看什麽都稀奇。

  吳婆子當日還在心裡暗笑舉人娘子的娘家嫂子，到了縣城後，看什麽都稀奇，活脫脫的鄉巴佬進城。

  如今，她自己也覺得自己就成了那沒見過世面的鄉巴佬了。

  因著天黑得早，很快太陽下山後，暮色籠罩，街道兩邊的店鋪就陸續的點起了燈籠，遠遠的在高處看去，就如同九天的銀河落如了人間一般。

  到了悅來客棧，天已經黑透了。

  那帶路的夥計進去一說，就有掌櫃的和幾個夥計迎出來，一面將人往大堂請，一面就吩咐將院子的燈都點上，一會讓貴客去挑選。

  如今已經是臘月初，客棧的房間都頗為緊俏，不過這院子因為價格的原因，倒是空了幾個。

  楊宗保跟著去看了一圈，挑選了一個稍微偏僻安靜的院子，也就三四間房，還有茶水間，一個花廳，一個小院子，每個月租金三兩銀子。

  那茶水間裡頭有個隔間，熱個飯，蒸個點心，熬個湯水什麽的倒也方便。

  也就定了下來，忙亂了半天，才都安置妥當了。

  這暫時安定下來了，吃了晚飯，等吳婆子她們都下去了，安華皓和梅曉彤還有李婆子和楊宗保才商量接下來要辦的事情。明日得先去杜府投拜帖，還要打聽一下，這荊縣的舉子來了都住在哪裡，也要去拜訪一二。

  楊宗保還得去找那中人，看看以後沒有合適的房子，看是租，還是買下來。

  還有顧子楷那邊，他曾經給安華皓寫了信，他也中了舉人，直隸第一名解元，一時風頭無兩，為了避開那些亂七八糟的應酬，他打算去城外的歸元寺借住一段時日。

  估摸著此刻應該還在歸元寺，也得去見見他。

  再有歷九少和張銀保如今都在京城，梅曉彤到了，肯定也得給他們去信，見一見才是。

  這麽一算，這一直到年底，恐怕都不得空閑。

  還有一件事情，安華皓和梅曉彤沒說，可心知肚明，他們到了京城，肯定瞞不過宋弘，說不得哪一天，那宋弘就要找上門來，該如何應對，他們也該有個章程了。

  大家都滿懷心事的胡亂睡了一夜，第二天一早，略微收拾了一下，楊宗保就去找中人去，安華皓和梅曉彤收拾出來去杜府的見面禮，還有杜太醫寫的信，雇了輛馬車說了地址，就往杜府而去了。

  到了杜府前，兩人下了馬車，給了錢，抬頭看看，這杜府所在的位置這一片，左右鄰居都是官宦人家，巷子裡也安安靜靜的。

  兩扇烏漆大門，門上紅木牌匾上面簡單的兩個字“杜府”，門緊緊的關著。

  安華皓上前敲了敲門上的門環，沒一會，就有人從裡面打開門，探出一個中年漢子來，狐疑的看著兩人：“你們找誰？”

  安華皓將懷裡的拜帖遞上：“我們從荊縣來，特來拜見杜大人。”

  那中年漢子一聽荊縣二字，頓時眼睛一亮，再上下一打量，遲疑的問：“可是荊縣來的老太爺新收的關門弟子？梅家娘子和宋舉人老爺？”

  安華皓點點頭：“正是！”

  那中年漢子忙臉上堆上了笑，一下子將門拉開了：“快請進，快請進！咱們老爺接到了老太爺的信後，算著日子，知道二位這兩日要來，早就吩咐下來了，若是兩位來的時候碰上咱們老爺當值不在家，就請先進府稍作休息，他中午就能回來。”

  “咱們老爺今日恰好不當值，還請兩位客廳稍坐片刻，我這就去跟咱們老爺稟告！”說著在前面帶路，路上遇到一個小么兒，忙喊住，讓他去稟告管家，就說荊縣的貴客到了。

  那小么兒看了安華皓和梅曉彤兩眼，行了個禮，撒腿就跑。

  中年漢子將人帶到了前院的花廳坐下，告了罪就退下了。

  沒一會，就有訓練有素的丫頭，端著熱茶和熱點心上來，悄然無聲的放在桌上，又悄然無聲的退了下去。

  安華皓和梅曉彤今日才見到了杜府下人的規矩，互相看了一眼。

  當初他們還曾說齊夫人管家甚嚴，下人進退有度，如今看來，齊夫人在荊縣那邊規矩跟京城一比，已經甚是寬和了。

  那丫鬟才退出去一會，就有兩個婆子端著兩個火盆進來，這花廳一下就暖和起來。

  梅曉彤看那趟火盆燒得極旺，隻聞得到一點點不易察覺到煙氣，想來這是上等的木炭了。

  才坐了沒多大一會，就聽到外面有人的腳步聲，由近及遠，很快，門就被推開了，一道身影帶著涼風進來。

  安華皓和梅曉彤起身看過去，是一個約三十多歲的男人，穿著褐色的錦緞長袍，頜下留著一縷長須，面容看得出來跟杜太醫有五六分相似，一雙眼睛開合間精光四射，唇角因為時常抿著，倒是有兩道深痕，乍眼看去，並不怎麽好接近。