幾日後的一個大清早，段靈兒穿戴好衣裳，徑直一路走到段府花園處。

  前世的自己，這時候已經在去往京城的路上，那時自己自小孤單，生事微渺，如今物換星移，前世真如一場夢般。

  “奶娘”段靈兒尋到正在院子裡采花準備泡茶的安娘：“這就隨我出府。”

  “這副樣子出門……？”安娘將籃子放在地上，猶豫道：“依奶娘看，你出門倒也不是不行，等奶娘回去稟告了你娘，再給你尋一套男子衣裳，叫上兩個人隨著。”

  “娘親她一早去了齋堂，咱們就別去打擾她了。哥哥的衣裳都穿不得，待奶娘尋來又要好幾天才行，今日我便需要出門，奶娘我拉著你的手，你一直跟著我便好。”段靈兒大步朝街上邁了出去：“如今我這鬼見愁的樣子，是個正常人都不會願意看的。”
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  段靈兒邁腿就向揚州最繁華的接走去，她府中憋了這幾天，大夫人領養的事情已經塵埃落定，小蘇氏雖然依舊張牙舞爪，但對自己這個毀了容的庶女也不再那麽上心了。

  如今她要好好謀劃接下來自己這九房一脈，應當如何在這段府立足。

  揚州城中，最熱鬧的街上，賣著波斯的珠寶，天竺的香料，杭州的春尖，蜀地的錦緞……

  街邊酒館歌樓痛飲高唱、文人雅士尋歡作樂，更有教坊娟家紅袖招邀， 滿目擠滿酒肆茶座，魚鋪筆行門前皆人來人往。

  摩肩擦踵的路人商販，花團錦簇的遊玩少女，街盡頭紅人館的女倌人們站在街旁，其中不乏有腰肢纖細的胡姬，等著客人去後面的秀巷。

  “後街那邊，就是煙柳巷子吧？”段靈兒段靈兒左看右看，將這些繁華盡收眼底。

  安娘像是吃了不乾淨的東西一般，呸呸幾口：“靈姐兒你怎麽知道這些？那裡是一等一的髒地方，你問這幹什麽？”

  段靈兒搖搖頭：“這些煙花柳巷的女裙釵，都是親娘辛辛苦苦懷胎十個月，一歲兩歲本來有娘懷抱，後來卻不是被拐，便是被自己親生老子娘為了生計賣了去，花一樣的十二三歲學彈唱，十四五歲就要把客接，賺銀子給了老鴇，更是三天兩頭吃鞭子，有那麽一兩個極為出色的，在章台內籠定個百花魁，已經算是命極好的了，多的都如水飄零，死都沒有一個聲響。”

  安娘呆呆地望著段靈兒，不知自己的小主子怎麽忽然說出這樣一番話來。

  但段靈兒卻已經淚盈雙睫，她看著天上那太陽，想到自己前世一生，與那窯姐兒又有什麽分別？
  年紀小小便落入他人手掌，學習的是那以色侍人的功夫，練習的是那床笫尋歡的路數。

  自進了大夫人的門，自己便不是什麽正經人家的姑娘了。

  是滿腹詩書都是為了取悅男人的木偶，是身懷絕技為他人縫製的嫁衣。

  段靈兒定了定心神，將眼淚倒了回去。

  此生，自己要活下去，還要活得好。

  要靠頭腦，靠本領，而不是靠這副皮相，不是再以色攀附男人，被當做權貴的玩物。

  段靈兒正想著，身邊兩個少女匆匆忙忙與她擦肩而過，其中一個身姿嫋嫋，卻重重地撞了一下段靈兒。

  撞人的那個頭也不回，倒是另一個沒撞人的略一停頓，回頭抱歉一笑：“不好意思。”

  段靈兒認得，撞人的那個便是小蘇氏的侄女兒，也是蘇勇的掌上明珠蘇菁。

  另一個便是漕運薛老板的千金薛箏。

  兩個姑娘一前一後進了旁邊一個酒棧，這酒棧一樓是文人雅客品酒之處，二樓二樓是個畫坊，畫家書法家們將墨寶掛在這裡請老板代賣。

  薛箏先進去，蘇菁在樓外稍稍一站。

  段靈兒剛準備經過，忽然看見蘇菁與二樓一個差不多年紀的姑娘打了一個手勢，她二人都是滿眼的得意。

  “安娘，我們去這家店裡轉轉。”段靈兒回頭對安娘說，然後跟在蘇菁的後面慢慢上了樓。

  上了二樓，二樓蘭麝香銷，牆上掛著各路墨寶，紫檀木桌一字排開，上面也放置著幾幅字畫。

  這幾幅字畫皆是山水寫意，其中有兩幅主攻花鳥。

  除了段靈兒和安娘，二樓幾個姑娘在走走看看，其中就有薛箏和蘇菁。

  蘇菁身著織錦緞粉薔薇襦裙，看似一臉天真，她正在向薛箏大力鼓吹面前的一幅畫畫得極好：

  “薛姐姐，你看，這幅畫是許大先生真跡，這話中山頭苔點細密，水色江天，雲霧顯晦，峰巒出沒，汀渚溪橋，可謂是率多真意。”

  薛箏微微有點猶豫：“我總覺得還是掛一幅駿馬圖好一點……”

  “駿馬圖有什麽稀奇？這山水掛在正堂才大氣！既然伯父讓你來買畫，就是看重你的眼光，依妹妹看，就買這幅絕對沒錯！”

  薛箏的父親薛連海是個粗人，這幾年在漕運上賺了錢，重新置了地買了房，讓父母妻兒安安穩穩住著。

  某天忽然想起自己風裡來雨裡去沒怎麽陪過家人，也不懂文墨，這些年下來讓自己這女兒也看起來顯得粗俗了，總比不上別家商人的姑娘，好像矮了人家一頭一樣。

  薛連海愛女心切，痛定思痛，一定要讓女兒成為閨秀。

  因此薛家從去年開始不僅請了女先生，還不斷給家裡添些字畫書籍，因著薛連海不懂，便讓女兒自己去買。

  薛箏實際上也不太懂字畫，她看來看去覺得哪幅都好，拿不定主意。

  薛箏與蘇菁是新鄰，二人年紀又差不多，薛箏是最單純的姑娘，蘇菁稍微示好她便將其引為至交，這些日子經常和蘇菁一起遊玩。

  在蘇菁的建議下，她買了不少五花八門的東西，從陶瓷奇石、到玉器銅器，還有書畫根雕不一而足。

  今日薛箏要給薛宅的主堂買畫，薛箏自然也叫上了蘇菁。

  “薛姐姐，這畫真不錯，買這個絕對沒問題。”蘇菁一臉肯定。

  “前些日子桂秀坊又來了批好東西，一會兒買完畫我再陪你去那裡看看。”蘇菁親切地挽著薛箏的胳膊。

  轉頭給門前站著的吳小雙飛了一個眼神。

  吳小雙心領神會，眼看這筆生意就要成了，一臉掩飾不住的得意。

  實際上，蘇菁的一眾姐妹，根本沒將薛箏看做朋友。

  對她們來說，自己家多年錦衣冠蓋，綺堂筵會，薛家卻不過是漕運上的下苦人一朝得勢，既沒有有錢有勢的親戚，在揚州也沒有根基，是湖州來的外地人，在揚州的暴發戶而已，區區薛箏有什麽資格和她們稱姐妹？
  蘇菁表面上與薛箏交好，卻給她下了一個又一個套兒，垃圾古董，垃圾擺設源源不斷地以高價賣給薛箏，蘇菁這幾人已經從薛箏身上，掙了上百兩銀子。

  而薛家上下都不知這裡的貓膩，還準備等家中布置好了請人來做客。

  這次蘇菁得知薛箏要買的是主堂掛畫，立即先聯系了自己姐妹中的一個，設下這個局，勢必要多套些錢來花花。

  “薛姐姐，這幅畫真的極好，你看這筆法，這顏色，都實屬上乘之作呀！”

  段靈兒隨意看了一眼那山水圖，眉頭立即微微一蹙。

  這時，只見薛箏興致勃勃地問道：“掌櫃，這幅畫如何賣？”

  掌櫃是個尖嘴猴腮的中年男人，他看了一眼薛箏旁邊的蘇菁，早就心中有數，聲不抖氣不喘對薛箏道：“這是許大先生的真跡，非兩百兩銀子不賣。”

  薛箏一聽兩百兩頓時有些猶豫，她今日總共才帶了兩百兩，本是想買了畫，再去人牙子那裡挑兩個可心的仆人，若是全部買了畫，那又得回家中取銀子。

  這些日子她花了不少，雖隱隱覺得花得太多，但父親認為薛家是定巢新燕，采辦好東西是應當的，於是一直鼓勵她買好東西不要落了下風，因此膽子也大了點。

  但是這一花就是二百兩……

  蘇菁看薛崢猶豫，立馬道：“這是許大先生的真跡，二百兩真的不虧了，若是你不要，乾脆我買回去給我爹好了……”

  那掌櫃馬上道：“你若買，我還要再加三十兩，今日是看這小姑娘有眼緣，也當拉個回頭客，至於你，蘇大姑娘是我女兒的舊友，你還是需要按真實價格來。”

  蘇菁一聽，裝作撅起嘴，向站在門前的一個吳小雙道：“你看啊小雙，你爹覺得我是外人，連便宜都不便宜。”

  吳小雙正是吳掌櫃的女兒，見蘇菁開口，立即便開始唱雙簧：“哎呀小菁，你家也是商賈，家中也有古董店，怎麽不知道這字畫真跡的難得？我父親是個固執人，見了薛姐姐有緣分，這才願意便宜一點，就是我開口，他也定不會讓的。”

  段靈兒蹙著眉，因為有小蘇氏拉線，她哥哥蘇勇做了段府古董店的管事，什麽時候蘇府自己有古董店了？

  再看過去，蘇菁拿出一副恨恨的模樣，向薛箏作勢道：“薛姐姐，看來這幅畫真的是與你有緣，姐姐我不好奪人所愛了。”

  薛箏聽完以上的話，不免心潮澎湃，點點頭，意思是買了。

  其他三個互相看了一眼，眼中都是壓不住的得意。

  段靈兒看著眼前一幅牡丹圖輕笑道：“若我說，這副山水畫還不如這副牡丹圖呢。”

  幾人都是一愣，吳掌櫃立即拉下來臉：“你說什麽？”

  段靈兒笑吟吟轉過身：“不是嗎？這副牡丹顏色鮮亮，也不俗豔，五兩銀子差不多就能買了。那山水圖比不上這副。”

  蘇菁瞥了一眼段靈兒嘲笑道：“我當是誰，原來是前些日子毀了容的段小九，你氣得我瀲妹妹飯都吃不下，怎麽今天這副醜樣子，倒跑到街上現眼來了？”

  段靈兒穩穩地牽起嘴角：“若說現眼，必然是比不上菁姐姐你。”

  “你說什麽？！”蘇菁柳眉倒立，就要上去打人，被薛箏一把拉住。

  薛箏對段靈兒道：“這位姑娘，你為何說許大先生的山水圖比不上五兩銀子的牡丹圖？”

  段靈兒收起笑，走近幾步看著薛箏的眼睛，然後將眼光移至牆上那幅山水圖：“許大先生的真跡當然值得二百兩雪花銀，但若是拙劣的偽品，那便連一兩銀子都不值得！”