沈氏端坐在榆木椅上道：“請。”

  蘇老二快步進了門，一張臉看上去極為恭謹。

  一進來便躬著身賠罪道：“昨日主子來莊子，小人剛好去走訪佃戶，回來遲了也不便叨擾，今日趕來向主子賠罪。”

  陽光灑進窗子，將樹影投在窗欞上，窗外鳥叫蟲鳴，一番和氣景象。

  段靈兒微微垂首，面容藏進陽光逆影裡，看不清表情。

  一隻長毛白貓忽然從木櫃上躍下，貓咪閃過的一團白影，嚇了蘇老二一跳。

  他定睛看去，這白貓幾個躍身，便與屋子一角的一個繡球纏鬥在了一起，一團白一團紅，卷在一起滿地打滾。

  段靈兒看著那兩團顏色，咯咯地笑了起來。

  蘇老二一愣，自己這正賠罪呢，他們也沒個回話，段靈兒反而笑起來了？
  蘇老二心裡已經炸了。

  看上去，這裡的一隻貓都比自己這個管事重要。

  段煜如今是田莊的正主，聽見妹妹笑起來，他臉上也平淡無波，僅“嗯”了一聲，就沒有消息了。

  段煜這聲“嗯”，又表示什麽？
  蘇老二站也不是，坐也不是，垂著腦袋跟那立著，只聽面前三人如常說話，就好像沒有自己這個人一樣。

  沈氏道：靈姐兒，團子快和那繡球打起來了，你去把它倆分開。

  段煜道：文昌，把我昨天沒讀完的書給我拿來，我拿給妹妹瞧一瞧。

  段靈兒道：一會兒耿叔回來了讓他來一趟，我想吃酥皮點心，讓他去市集上看看能不能買。

  就連安娘，也繞過蘇管事，兀自往擦乾淨的舊香爐裡添上些檀香碎，煙霧嫋嫋上升，香氣很快便彌漫在了空氣裡。

  一有香氣，顯得這簡陋的院子都文氣起來了。

  蘇老二此時如火上烹油，覺得自己簡直一點就要炸。

  他壓著脾氣等了好一會兒，面前的幾個人也還當他是透明的，他終於禁不住性子又開口道：“主子們若沒什麽吩咐，小的便告退去忙了。”

  段靈兒這才幽幽看了他一眼，開口道：“蘇管事，勞煩你跑一趟，把咱們莊子的佃戶名冊給我一份，我把它抄寫一份，等完了還給父親交差。”

  蘇老二猛地聽段靈兒開口先是一愣，一聽佃戶兩個字心就提起來。

  他在外面乾的那些事可不能讓這幾個人知道。

  又聽是為了給段天涯交差，蘇老二提著的心才落下來。

  沈氏看著蘇老二額頭密密的一層汗，微微蹙起眉。

  段靈兒不動聲色，瞥了一眼蘇老二，又抱起一直在蹭她腳的團子，和貓咪逗玩，笑個不停。

  蘇老二看著段靈兒逗貓的情景，心說不過就是個奶娃娃，有什麽好怕的？

  從前段煜和沈氏也來這個田莊監看過，可是段煜是個呆瓜，沈氏又麻木，這幾人根本不足為懼。

  也不知道為何自己妹妹差人來報，說讓自己謹慎一點。

  蘇老二心裡越發安穩，點頭道：“好的，很快就送來。”

  接著急忙轉身，一臉冰冷地出了門。

  臉上完全不見任何恭敬之色了。

  耿大寶看著蘇老二離開的背影，和文娘低聲道：“文娘，我看這人的模樣就不是個好人。”

  文娘也深以為然，她點點頭，回頭看了一眼主房，裡面傳出來貓叫和段靈兒的笑聲。

  文娘心裡有點擔心自己的主子。

  她快速地將窗台院子打掃乾淨，對耿大寶道：“我如今去準備主子安排的事，如意一會兒回來你跟她說一聲蘇管事來過的事情，主子那邊要她照料著。”

  耿大寶聞言，便看了看天，抬腳從北邊牆角背過來一個大口袋放在院門後，點頭道：“如意也差不多該回來了，她回來之後，我便也出去。”

  主子眼前的情景果然不容樂觀，看那蘇管事一臉倨傲的模樣，仿佛他才是這裡的真主子。

  那麽自己這邊的事情更要辦成了，絕對不能給主子拖後腿。

  兩個人心中已經安排好計劃，互相點了點頭，各忙各的去。

  待段煜帶著文昌去書房讀書，如意回來了。

  如意穿著一件最普通也最輕快的短衫，快步掀開門簾進了屋，她身後是剛從集市上買回來的兩盆茶花。

  如意向沈氏和段靈兒福身行禮，接著便將集市上所打聽的事情一一道來。

  實際上，段靈兒昨日給如意安排了差事，她今早領了五十文錢，帶著兩個粗使婆子去買花。

  一路上如意都在和婆子套話，接著又去集市上裝著買東西和買賣人嘮嗑，這才知道段府這個田莊，在周圍百姓眼裡很不堪，光是向佃戶收的租子就一年一抬，把段天涯當年定下的二成抬到了五成，這些年佃戶們不但吃穿難繼，甚至為了交租子賣兒賣女。

  這件事已經在這裡不是什麽秘密了。

  沈氏聽著聽著攥緊了茶杯。

  她雖不事農稼，但也知道五成租子是會讓佃戶活不下去的。

  佃戶們賣血賣淚給田莊供糧食賣銀子，最終田莊交給段府帳目裡，卻顯示的是虧損？

  糧食和銀子哪裡去了？.
  如意因為一路走得急，知道的事又很重要，她微微喘著粗氣，喝了口茶壓了一下嗓子，才繼續說道：“回來時那兩個婆子好像也忍不住了，跟我訴起了苦，他們本是每月有一天能回家休息的，蘇管事卻將那一天也取消了，蘇管事來之前，這莊子裡養了不少雞鴨，後來蘇管事全讓賣掉了，也打發了一批人離開。剩下的這麽多人也沒什麽事乾，既沒有牲畜可養，也沒有其他活計，她們便守著一個空莊子挨餓。”

  段靈兒心道，這是自然，一旦田莊裡有了其他活計，能夠自給自足，那麽段府來查的時候便顯示不出來田莊難以維持生計，一旦人人都在挨餓，就是段府催糧和銀子，也可以證明連仆人們都供給不足，確實無法上交。

  如意又道：“奴婢回來的時候，其中一個婆子說得激動，還說出一件齷齪事。”

  如意說到這裡頓了頓，看了一眼段靈兒。

  段靈兒看到如意那模樣，知道下面這事大概不是個女兒家願意聽的，點頭道：“無妨，你說。”

  如意一咬牙便開了口：

  “莊子上原本有個婢女叫小慧，是這裡的家生奴才，因為長得水靈，不到十二歲就被蘇管事看上了，他父母認為小慧還太小還不適合嫁人，小慧自己也是不願意給蘇管事做妾，便回絕了蘇管事差使來問的婆子。誰知一天晚上，蘇管事特意安排小慧守夜，竟強佔了她。蘇管事強佔了小慧後也變了卦，不僅不娶小慧，還放出話來，他是主，小慧是奴，主子霸佔奴才，是天經地義的事，蘇管事的小廝們到處宣揚小慧已經是被人玩弄過的破鞋，小慧父母哭告無門，那小慧後來就投了井。再後來，小慧的父母也讓蘇管事給發賣了。這件事後，莊子上其他的人都人人自危，一旦有了好看點的女兒都早早說了人家甚至送走了事，外面的百姓都說，段府仗勢欺人，欺男霸女。”

  沈氏聽到這裡一拍身旁的桌子，一張原本溫和的臉早就氣得毫如血色：“豈有此理！”

  話分兩頭，段靈兒那邊正為蘇老二的事情氣憤不已的時候，謝辭已經連續兩天，問遍了人市上的人牙子們，他抹了把汗，往郊外市集上來。

  剛巧看見前面一個黑黑高高的少年，扛著三個大包搖搖欲墜。

  謝辭一個閃身，將那三個大包一把托住。

  隻覺得沉甸甸的，像是什麽糧食。

  這扛大包的少年，正是耿大寶，耿大寶對謝辭憨厚一笑：“多謝！”

  謝辭微笑著搖了搖頭，幫耿大寶把肩膀上的大包放正便準備走，他忽然想起了什麽，將懷裡那幅人像拿出來：“這位小哥，這人你可曾見過？”

  耿大寶看了一眼人像，立馬“咦”了一聲。

  “這人我以前在人市上見過的，不知道具體名字，只知道是姓陳。但是他是個古怪人……”

  謝辭立即追問道：“怎麽個古怪法？”

  耿大寶老實道：“按理說這人也是奴籍，可是不知怎麽的，忽然有一天他就變得來往自由了，再後來還得了筆數目不小銀子，將自己的賣身契都贖買回來，甚至人牙子親自幫他去官府消去了奴籍，也沒有見到他什麽親人幫助，別人問過他這事他也閉口不談，你說，這不是奇事嗎？”

  謝辭道：“這是什麽時候的事情？還有小哥你可知道是哪個人牙子？”

  耿大寶點頭：“就是半年前不久發生的事，那人牙子是把我們一家發賣了的杜勇，又瘦又狠，喜歡拿鞭子打人。”

  謝辭微微點了點頭，心裡大概有數了，他不忘從袖口掏出兩文錢，硬塞給耿大寶，轉身就奔回了人市。

  耿大寶看著謝辭背影，心想這真是個好人。

  耿大寶珍惜地將兩文錢放好在袖筒裡，然後背著三大包粟米，回到了田莊。

  耿大寶將東西放好，拍了拍身上的土進正廳說話，滿面喜色道：“主子，廚房裡剩下的那一袋白面，換了這麽許多粟米，我這就去廚房，把它們收拾了。”

  段靈兒抱著團子，看著那三大包粟米揚起嘴角：“不急，你等等。”

  說著便見耿良進了門，外面一片咯咯咯嘎嘎嘎的聲音。

  耿良滿面喜色：“這雞鴨都是在農家收的，有雄有雌，一共五十六隻，花了半貫錢。外面還買了些青菜土豆，都是按低價買的，樣子不是很好看，但是保證新鮮。”