杜梅將爐灶上的火撥旺，找了一個敞口的砂缽，舀了幾杓大骨湯，加豆果，放在灶上煨著，過來一會兒，湯沸騰了，金黃的豆果吸足了湯汁，上下沉浮。

  杜梅將燙軟的粉絲慢慢下到湯裡，見砂缽邊冒出咕咕魚泡般大的水珠後，趕忙將切好的鴨血和心肝腸肫均勻地鋪上，然後雙手並用，撒上尖椒末、蔥末、芫荽末、芝麻粒，拈少許鹽，淋上滾燙的香油，最後直接將沸騰的砂缽移到木托盤上，夥計一路吆喝著，小跑上菜。

  燒這缽湯，最講究眼疾手快，沸湯滾水，粉絲易坨，鴨鹵味都是熟的，在旺火中，搶的不過是那食材霎時交融碰撞的鮮美滋味，若是時間大了，那味道便會由盛轉衰，仿佛一個清靈少女轉瞬變成了臃腫婦人，食之無味棄之可惜。

  董掌櫃正背著身，和醉酒的客人周旋，突然一股濃鬱的香氣飄了過來，這味道十分獨特，有大骨湯的厚重，又雜著些許鹵味的深邃，然而在此之上卻托舉出一股清爽醇美滋味。

  他不由得轉頭看去，就見夥計端著木托盤小跑著來了，砂缽裡的湯汁還在咕咕地冒泡！ “這可是本店今日唯一一份，歡迎品嘗。”杜梅緊跟著過來，笑盈盈地說。

  “這是什麽？”香味實在太過誘人，適才還板著臉的男人，忍不住拈了筷子撥了撥。

  “當然是美味，吃過才知道，而且僅此一份，別無他家。”美食當前，杜梅不信他能忍得住。

  男人用筷子撩開碧綠的蔥末芫荽末，深層的鮮香味道直竄鼻端，他用力嗅了下，迫不及待地搛了一塊鴨肝塞到嘴裡，綿軟糯香，瞬間融化在唇舌之間。

  “好吃，好吃，快，快！”男人一邊招呼友人，一邊再次急不可待地伸出筷子。

  杜梅看了眼董昌，兩人一前一後走開了。

  “你是怎麽做到的，這麽快！”董昌低聲問，他剛還硬著頭皮與人賠不是，杜梅就現身救場了。

  “也不算快，要想吃上這一口，得從早上說起了……”杜梅衝他無聲地笑。

  及到酉時末，客人們終於都走了，清洗廚房，收拾桌椅板凳，廚子和夥計們雖然很累，但大家都十分開心，說起白天的火爆場景，個個眉飛色舞，他們對杜梅的廚藝更是讚不絕口。

  杜梅站在飯館門口張望，她心裡惦記著胖管事，按說，他一早出門，這會兒早該回來了，想來宰坊裡的貨十分搶手。

  “東家，你站在冷風口上都等了大半個時辰了，你一個姑娘家，身子單，何況今兒又累的夠嗆。”董昌上前勸道。

  “也不知道他那兒是什麽情形了，真是急人，這會子還不回來，我這心裡七上八下的。”杜梅回身挨著桌邊坐下，她有一點點後悔，自個是不是太性急了？

  “天沒黑的時候，你不是讓石頭出去打聽了麽，想著他腳程快，一會兒就該有信了。”董昌給她倒了杯水，安慰道。

  “但願吧。”杜梅抱著茶杯，心浮氣躁，盯著不停跳躍的燈火出神。

  廚子和夥計忙完都走了，董昌本想留下來陪著等，也被杜梅硬勸走了，林英熬不住，趴在桌子上打盹，杜梅怕她凍著，將自個捂著的小暖爐塞在她懷裡。

  屋裡的炭火越來越白，杜梅剛拿了炭加上去，就聽屋外遠遠地響起來了車軲轆的聲音，深更半夜，她不方便開門查看，只是凝神靜聽。

  “孺人？孺人！是我們回來了！”石頭看見門縫下泄漏出的光亮，上前拍門道。

  “嘩啦”一聲響，杜梅用力拉開了大門：“你們怎麽耽擱了這麽久？！”

  “東家，我買著牛羊肉了！”胖管事跑上來，興奮地說。

  “快進來烤烤火吧。”杜梅見他們個個紅著鼻子，口氣軟了下來，適才自個太著急了。

  跟著去的夥計將車上的牛羊肉都卸了貨，人聲吵雜，林英醒了，她忙到廚房幫著杜梅做面條，每個人的碗裡都蓋著一層鹵牛肉片，底下還臥著兩個荷包蛋。

  一幫人在寒風裡走得饑腸轆轆，這會兒每人一碗熱騰騰的面條，吃得又暖又飽。眾人吃罷，見時辰不早了，也就不打算回家攪擾家人，遂在雅室裡拚了桌子，橫七豎八地湊合睡下了。

  杜梅安置了所有人，這才和林英到後堂休息，今兒太累了，她躺下就睡著了。

  一夜無夢，天蒙蒙亮，飯館外傳來嘰嘰喳喳說話的聲音，杜梅翻身起床，穿了衣裳，有些不解地到前廳來。

  “這是怎麽了？”睡在雅室的夥計和胖管事都起來，杜梅拉住一個夥計問。

  “咱這幾日生意好，賣雞鴨魚肉的商販上趕著送貨上門，這會兒都在外頭等著管事過秤呢。”小夥計兩眼亮晶晶地說。

  “原來如此，你去忙吧。”杜梅松了口氣，揮揮手讓他走了。

  夥計去幫忙，杜梅並沒有出去，她又折回後堂，林英蓬著頭髮，見杜梅在收拾衣裳，有些驚訝地問：“這是……出什麽事了？”

  “好著呢，咱飯館如今沒事了，今兒二月十四，我該回去接林岱他們來縣試了。”杜梅停下手，微笑道。

  “哎呀，我都把這忘到腦袋後頭去了。”林英有些不好意思地摸摸頭。

  杜梅收拾了包袱，在廚房小間裡吃早飯，董昌知她要走，垂著手，有些躊躇滿志地說：“這往後，飯館裡可就有新的三樣招牌菜了。”
  “鴨子性涼，春上還是少做些，到夏秋兩季再著重推廣，至於那缽鴨血粉絲湯，六隻鴨子才得一份，總歸食材難得，旁人若問起，還是推了吧。”杜梅吃著紅豆粥，慢慢地說。

  “嗯，雞湯圓子日後是不是可以換骨湯做底？”董昌想了想問。

  “這個，你主要看食客喜好，也不是說非要一成不變，什麽季節吃什麽東西，道理都是相通的，舉一反三即刻。”杜梅並不想要一個循規蹈矩的掌櫃，只要對飯館好，多試試菜，並沒有什麽壞處。

  “這……東家，你以後不來了？”董昌聽這話的意思，似要全盤交付，他頓覺有些失落。他們剛剛一起克服了困境，這會兒她卻要走了。

  “飯館裡有你管著，我自然放心，後面做的順暢了，生意紅火，我便不需常來。”杜梅將最後一口粥吃了，站起來說。

  “可我們……”董昌無措地囁喃。

  “放心，你們能把一個醉仙樓做下來，我這小飯館又算得了什麽！”杜梅淺笑嫣然。

  “你得空還是常來……半個月來一趟也好，我總得報報帳。”董昌有些感動，感動於杜梅這份坦坦蕩蕩的信任。

  “也好，隻我不拘哪日，來了就來。”杜梅日後有的忙，可是定不下日子的。

  “你隻管來，我們都盼著你，往後飯館的利錢，我都幫你存到萬隆錢莊上。”這幾日錢賺了不少，看這架勢，以後只怕更加紅火。

  “這幾日大家夥都辛苦了，工錢往上加一成，還有昨兒去買牛羊肉的，每人額外發半吊錢，就說是我謝謝他們。”杜梅拿了自個的包袱，往外走。

  “東家，慢走！”

  “東家，常來啊，咱還一處試菜！”

  廚子們見她要走，都停下手中的活計，圍過來說話。

  “大家夥好好乾，有什麽新菜點子多和董掌櫃說，廚房裡食材多，別怕浪費，隻管試，咱們以後的日子美著呢！”杜梅搖搖手與他們告別。

  馬蹄得得，路上的雪早沒了蹤跡，地面上也乾燥，石頭趕著馬車，很快就回到了杜家溝，走到廢稿家的義學堂，杜梅下了車進去了，石頭獨自回家。

  “廢稿叔。”杜梅見廢稿背著她站在屋裡，遂叫了一聲。

  “梅子，你回來啦，我聽桂子說，你幾天前去了清河縣，我正發愁呢。”廢稿轉過身，驚喜地說。

  “明天是縣試的日子，我肯定要回來的呀，事情準備地如何了？”杜梅笑著問。

  “咱義學辦得時間短，今年隻報了三個人，林岱、杜椿、還有陳錢村的錢小寶。”廢稿說起他的學生，滿臉都是高興的神情。

  “張嬸家的小椿？他不是跌了胳膊肋骨，沒耽擱上課？”聽了三個童生的名字，杜梅有些意外。

  “噯，那都是張嬸想讓她兒子試試，依我看，他們三個，林岱的功課最好，還是有些指望的，要是杜傑能在這裡，他們倆總能取一個。”廢稿默默地歎息。

  杜傑跟著三金到廢稿家讀書不是一天兩天了，他這會兒去了縣城的學堂，就不再是他的學生了。

  “咱自個想開點，也別管考上考不上，能去見識下也是好的，明兒用我的馬車送他們去，路上快些。”杜梅沒那麽功利，畢竟義學才開大半年，若是有人考上，當然最好，若是考不上，也沒什麽大不了的。

  “我就等著你這句話呢，村裡只有你的兩駕馬車跑得最快。”廢稿笑，杜梅的話說到他的心坎裡。

  “那明兒卯時出發，讓陳錢村的小孩在義學裡等。”杜梅盤算了下時間，去了還得排隊點卯，分配考試棚子，再例行搜身檢查，如此忙糟糟一番，沒半個時辰安定不下來。

  “好好，就這麽說定了，林岱也要好好好準備才是。”林岱雖說是杜梅山莊上長工之子，但廢稿向來不是俗人的眼光，他隻覺他十分用功，又聰慧，便打心眼裡喜歡。

  “我知道的。”杜梅點點頭。

  縣試每年分三場，每場三天，這三天裡吃喝拉撒睡都得在考棚裡，所以要準備的東西又多又雜，從筆墨紙硯到被褥飯食，樣樣都得提前備上，如若不然，到時要麽放棄應試，要麽苦挨受罪。