“那丫頭強得很！”縣丞看了眼沈章華的臉色，好心勸了一句。

  “她家裡不過是幾個女眷，五畝麥子，哪裡吃的了？”沈章華疑惑地問。

  “她雖交了五畝的賦稅，可隻種了三畝麥子。”杜懷炳湊上來說。他對杜家溝的族人田畝人口，地裡種了什麽莊稼，都清楚的很。

  “照她那麥子收成，三畝也是綽綽有余。”沈章華皺眉。

  “噯，哪家還不養點家禽家畜啥的，光她那隻大狗，恐怕比人吃的都多。”杜懷炳笑得尷尬。他有意替杜梅隱瞞，要知道小商小販的賦稅比鄉人高多了。

  “前頭帶路，我去瞧個真切。”沈章華瞥了他一眼，也不多說什麽，抬腳就走。

  杜懷炳無奈，隻好快走兩步，弓著身子，趕到前頭引路。

  三人走到杜家院外，正遇見謝氏挎著籃子出門洗衣服。謝氏慌忙屈膝行禮，她滿心歡喜，以為族長帶著縣老爺到她家來呢。要知道，杜家溝多少年可就出三金這麽一個秀才。

  杜懷炳一臉愁容地揮了下手，沈章華略一頷首，從她身邊一陣風似的走過，縣丞將頭扭向一旁，不搭理她。

  “嗤。”謝氏眼見三人往杜梅家去了，她咧了下嘴，黑眼珠子往上翻了翻，扭腰挎籃去了河邊。

  杜梅交了糧就回家了。吃了飯，三個小的放鴨去了。她此時正在廚房為明天出去賣菜熬骨頭湯，一陣陣濃鬱的肉香四溢飄散。

  “二金家的。”杜懷炳緊跑兩步，上來叫門。

  他伸長脖子瞅瞅院裡，黑妞似乎不在家。現在黑妞因為報恩，並不會咬他，但見這麽個龐然大物在身邊晃蕩，總是心中不安的。

  “族長，您怎麽來了？”許氏正在屋裡繡屏風，忙丟下針線來了。

  “你家麥子收成好，縣老爺來看看。”杜懷炳趁沈章華不注意，朝許氏使了個眼色。

  “啊？哦。”許氏上次投河還是沈章華和衙役救的，她自是認得，來不及想杜懷炳眼神的意思，忙側身行禮。

  沈章華想過孤兒寡母日子不好過，沒想到居然會這麽差。小院裡，除了正屋是和原來的房子連著尚還能看外，其他的雜物間，小棚子都很簡陋破舊，只是還算乾淨。

  許氏將沈章華和杜懷炳以及縣丞三人引進屋裡，屋內一下子就顯得逼仄了。家裡沒有茶葉，許氏便給他們倒了三杯糖水。

  “你這家裡燒著什麽，這麽香。”沈章華往灶間望了一眼。

  “沒什麽，不過是熬沒肉的骨頭。”許氏有點心虛地瞟了眼杜懷炳。

  “我來瞧瞧。”沈章華看在眼裡，不動聲色地起身。

  “不可，不可，君子遠庖廚，縣老爺千金之軀，怎可到那煙熏火燎的地方去。”許氏一時情急，騰地站起來攔住。

  “不過是碗骨頭湯，你若是想吃，我便與你盛一碗。”杜梅聽見聲音，從廚房出來，倚在門框上說。

  “不可，不可，縣老爺怎可吃這種粗鄙的食物。”縣丞連連搖手。

  “梅子，既然你在家，就來和我談談麥子吧。”沈章華重新坐下。

  “我不是早就說過，不賣了嘛。”杜梅隻覺頭皮發麻，被人盯上的感覺糟透了。

  “你的麥子確實好，老爺才看上的，不要不識抬舉！”縣丞聽了她的話，擺出官腔威嚴地說。

  “難不成，你們還想強買不成？”杜梅冷笑。

  “你隻消說說，為什麽不能賣的緣由。”沈章華朝兩人擺擺手，示意他們不要做無謂的爭執。

  “我妹妹們正長身體，不能餓，而且你給的價格太低，我等過了夏天賣給糧販子，起碼還得加兩成價。”杜梅不想賣糧，說的卻也是行話。

  “你三畝田，滿打滿算能收十石糧，扣掉交的兩石多，也不過余七石多，再扣掉自己吃的，剩下不過五石，試問，哪個糧販子會為五石麥子進杜家溝來？”沈章華當真掰著手指，與她細細算帳。

  “他不來，我自可以去，這有何難的？”杜梅不假思索地一句頂了回去。

  “你……”縣丞拿手指指著杜梅，為沈章華氣不平。

  “梅子在家嗎？”院外一個婦人聲音。

  “在的，在的，胖嬸。”杜梅撇下屋裡的人，迎了出來。

  胖嬸手裡提著個袋子：“梅子，上次借你的稻谷，現在該還了。”

  “胖嬸，你何必這麽急。”杜梅有點發愣，她並沒有催啊。

  “噯，有借有還，再借不難嘛。你拿升子量量，十升隻多不少！”胖嬸一把將袋子塞到杜梅手裡。

  “等我把字據還你。”杜梅欲折身回屋去拿。

  “別介了，我家裡還有事，你幫我撕掉一樣的，我還信不過你嘛。”胖嬸一扭身，急急地走了。

  杜梅掂了掂袋子，分量該是夠的。

  用升子量有很多量法。講究點的人家，不管借還是還，都一定是在升子裡堆出尖頂的，一般人家起碼也是齊升子口，耍奸的人家量到升子口，會再扣一把下來。杜梅借出去時，都是杜家鎖和杜鍾堆著尖頂量的。

  “梅子姐。”杜梅拎著袋子剛轉身，便聽身後傳來一個怯怯的聲音。

  “大丫，怎麽了？”杜梅回過身，看見黃大丫拎著濕漉漉的衣服籃子站在外面。

  黃大丫家在杜家溝算是最窮的了。二愣子家裡窮，是因為他不務正業，不好好勞作，他是杜家溝人，能吵會鬧，餓急了，乾點小偷小摸也是常事。加之他母親曹老太潑辣，村人避之不及，偷點菜頭菜腦，也沒人與她頂真，這母子二人倒也能混個肚飽。

  而黃大丫父母是外地逃荒來的，頭幾年仗著做糖人的手藝，慢慢在杜家溝買田造屋定居下來。可天有不測風雲，前年黃大丫的爹出去擺攤，不知怎的，在外面得罪了地痞流氓，被那狠人一腳踢斷了腰骨。

  黃大丫的娘賣田賣地，好容易留下她爹一條命，可卻只能癱在床上，吃喝拉撒都得要人伺候。而她娘因又急又怕，得了咳疾沒錢治，竟落下病根，咳喘起來，頭腳幾乎蜷在一處，凶險時，只怕一口氣上不來，就見了閻王。

  父殘母病，黃大丫只有姐妹兩個。她今年13歲，妹妹只有5歲。家裡只靠一畝薄田過活，吃飯抓藥，日子過得著實艱難。

  “梅子姐，我家裡實在還不出你借給我們的稻谷，我能幫工還你嗎？”黃大丫忸怩了半天，紅著臉說。

  “你這說的什麽話，我又沒催逼你。”杜梅正納悶胖嬸，這會兒又來了大丫，她心裡是很想知道，到底是怎麽回事。

  “不是，我剛才在河邊洗衣服，你三嬸說，縣老爺上你家買麥子，叫我們趕快把借你的還你。”黃大丫面黃肌瘦，小身板跟乾菜似的。一雙眼睛仿佛受了驚的鵪鶉，目光躲閃。

  “我斷沒有這樣講過。你放心回去吧，稻谷不要你還了。隔天我把字據還給你。”杜梅好意安撫她。

  “那怎麽行？”黃大丫有點不信，更多的是驚喜。

  “真的，我說的當然是真的。”杜梅將心比心，她家裡苦可好歹一家子身體康健。

  “那太謝謝你了，梅子姐。”黃大丫眼角泛起了濕潤。

  黃大丫滿含感激地走了，杜梅心裡冷笑，好你個謝氏，背地裡使陰招。明知道她為了鴨子不會賣麥子，卻讓借糧人這會兒來還糧，這不是明擺著告訴縣老爺，她家裡糧食多嘛。

  杜梅轉身準備回屋，卻見沈章華一臉等著解釋的表情立在屋簷下，杜懷炳苦著張臉站在他身後，而她娘更是不知所措望著她。

  顯然已是瞞不下去，杜梅索性將胖嬸還的袋子放到谷倉去，沈章華和縣丞跟著進來。

  “我的媽呀，你哪來這麽多稻谷？”縣丞一臉不可置信地看著堆在地上的麻袋。

  “我接了鎮上雲裳繡莊的大活，這是訂金。”杜梅平靜地說。當時她接活的時候，鬧得動靜挺大，這事說不定也會傳到清河縣去。

  “原來是你啊。”縣丞上下打量了面前瘦高的杜梅，一臉不確信的神情。

  “訂金不都是付銀錢的嘛，還有付稻谷的？”沈章華在一個敞開的麻袋裡捏了幾顆稻谷放在手心裡。

  “那時家裡正挨饑，隻想有頓飽飯吃，就跟掌櫃要的稻谷。”杜梅不想對沈章華說家裡養了百多隻鴨子。

  這人見她的麥子好，就千方百計想買，萬一看見她的鴨子好也想買，那可怎麽得了！何況商賈的賦稅高，她現在哪能承受地起？
  “你這些也不全是給人吃的吧。”沈章華將手中的稻谷仔細端詳過後，放回麻袋裡，拍了拍手。

  “可不嘛，黑妞和院裡的雞，也是要吃的。”杜梅眼睛不眨地說。

  “這樣吧，我用剛收購的六石麥子換你五石如何？比你過了夏天出去賣劃算多了。”沈章華盯著杜梅看，仿佛要看進她的眼睛裡。

  說賣給糧販子，不過是杜梅不想賣的借口。現在被逼到這份上，六石換五石，也算是不錯的結果。

  “梅子，縣老爺給了你天大的面子，不說交糧時，給了你最高的等級，光是六石換五石，就已經加了兩成了。過了夏天，還不知是怎樣的行情，不如現在落袋為安。”杜懷炳怕杜梅一時轉不過彎了，再頂撞了沈章華。