嚴希哲猶豫了一下，忐忑不安地轉身而回。祖父天威難測，他不知道自己被留下，到底是福是禍。

  出乎他的意料，自家祖父卻一改先前的嚴肅。上下打量了他兩眼，笑著點頭，“坐下說話吧，自己倒茶。商量家族要事的時候，我不想讓仆人進來。”

  “多，多謝祖父！”突如其來的慈祥，讓嚴希哲愈發感覺忐忑。趕緊給自己倒了半杯茶，雙手捧著，坐在了與嚴文達斜對面的椅子一角。

  “你得知韓青那邊的消息，立刻回來向我匯報，其實做得沒錯。”嚴文達衝著他點點頭，非常耐心地教誨，“但是，需要注意場合。長房是整個家族的主心骨，越是遇到麻煩事情，越不能亂。否則，整個家族就會亂成一鍋粥，剛好讓敵人抓到更多破綻。”

  “是，孫兒明白了！”嚴希哲很聰明，起身行禮，“多謝祖父教誨，孫兒下次一定先注意有沒有旁支的人在。”

  “坐著說話！”嚴文達笑了笑，柔聲吩咐，“也不算什麽大錯，你只是缺乏經驗。祖父以前也沒顧上像教導你大哥那樣，手把手地教你。”

  “您忙不過來，孫兒知道。”嚴希哲心中發熱，低聲回應，“大哥將來要支撐整個家族，理應多學一些。”

  嚴文達聽了，立刻欣慰地點頭，“你明白就好。手心手背都是肉，其實在祖父眼裡，你們兄弟三個一模一樣！不說這些了，你也長大了，以後祖父多抽些時間教你就是。胡司獄那邊怎麽樣了，給你準信兒了嗎？”

  “沒，還沒！”話題轉換太快，嚴希哲有些猝不及防。先如實回應了一句，然後，才又紅著臉低聲彌補，“他答應孫兒，這個月底之前，一定把您給我的那兩顆毒藥，送到嚴思仁和嚴無憂手上。他說，主要是控鶴署的人天天盯著，他怕留下破綻，被人順藤摸瓜牽扯到咱們嚴家！孫兒今晚就去催他，讓他抓緊時間……”

  “不用催了！”嚴文達歎了口氣，輕輕擺手，“你讓他把毒藥還給你吧。答應事成之後給他的錢財，一文不少給了他。就當跟他結個善緣。”

  “這——”嚴希哲沒聽懂自己祖父的意思，愣了好一陣，才喃喃詢問，“祖父你是說，胡司獄會出賣咱們？”

  “出賣倒是不至於，但是，他如果真心願意為你做事，早就做了。一直拖延到現在，肯定是心中有了別的打算。”嚴文達經驗豐富，幾句話，就將胡司獄的心態，剖析得一清二楚，“只是一時半會兒，很難權衡清楚厲害。你如果再去催他，或者讓他退還先前給他的好處，反而會將他逼向姓韓的那邊。”

  “賊子該死！”嚴希哲恍然大悟，旋即怒不可遏。

  他終於明白，為何胡司獄最近越來越忙，連自己親自去見他，都說不上幾句話了。原來那廝，已經打算去抱韓青的粗腿！
  可恨那廝，在收自己錢財的時候，卻沒露出半點兒跡象，並且每次都信誓旦旦拍打胸脯。

  “附高踩低，人之常情而已，沒必要生氣。”嚴文達卻早就見怪不怪，笑著搖頭，“更何況，胡司獄原本就非常市儈。”

  “就怕胡司獄為了巴結姓韓的，主動向其匯報！”嚴希哲心中的怒火絲毫沒有減少，咬著牙搓手。

  “你不承認就是。並且，祖父給你那兩粒毒藥，原本就是麵粉做的，根本沒什麽毒性！”嚴文達站起身，輕輕拍打自家二孫兒的肩膀。

  “啊——”嚴希哲被拍得晃了晃，重重坐回了椅子裡。

  毒藥竟然是假的！他前後忙碌了將近兩個月，千方百計試圖送到嚴思仁和嚴無憂兩個手裡的毒藥，竟然是麵團子！

  既然吃了也不可能滅口，為何還要自己花費那麽大力氣？一旦嚴無憂和嚴思仁不肯服毒，為了活命倒向韓青那邊……

  “那是祖父給姓韓的設的套。”知道嚴希哲心中一定很困惑，嚴文達先喝了幾口茶，然後笑著解釋，“胡司獄不是他的人，他肯定會暗中提防。一旦胡司獄送藥丸給思仁他們，十有七八會被他拿個正著。屆時，姓韓若是拿著毒藥，來找老夫的麻煩。老夫就可以抓住機會，打他一個措手不及”

  “這，這……”嚴希哲沒想到，自家祖父在算計韓青的時候，連自己也一起算計了。頓時，有些不知道說什麽才好。

  “已經過去了，胡司獄膽子太小，頭腦又太聰明，至今沒把藥丸送到思仁他們手裡，以後，更不會送了。以他的膽子，未必會去舉報你。所以，這件事，就只能不了了之。”嚴文達冷笑著搖頭，臉上的表情看不出來是失望，還是得意。

  “可，可萬一嚴管事和嚴無憂他們，以為您真的想要滅他們的口……”嚴希哲的腦袋，跟不上自家祖父的思路，結結巴巴地提醒。

  “思仁是個忠仆，如果胡司獄真的把毒藥給了他，他肯定會毫不猶豫地吃掉。事後發現自己還活著，就更會對咱們家更忠心。”嚴文達想了想，繼續耐心地解釋，“至於無憂那，大概是不會吃的，但是，他卻能看到思仁吃了藥丸之後，並沒有死。他心思多，應該明白，老夫既然能把假藥丸送到他手上，就同樣能讓他吃到真的毒藥。”

  難得有空閑親自教導二孫子，所以他講得很仔細。然而，一向自詡聰明的嚴希哲，卻花費了好大力氣，都沒能徹底理解他的思路。眼神發直，嘴巴遲遲無法合攏。

  恰巧嚴希誠送完各房長輩返回正堂，見到自家弟弟那呆呆傻傻的模樣，立刻撇了撇嘴，低聲說道：“祖父一步十算，又豈是你能學得到的？聰明點，照著祖父的話去做就是。自作主張，才是犯傻！”

  嚴希哲聞聽，頓時又氣得兩眼發紅。正準備回嗆幾句，耳畔卻已經傳來了自家祖父嚴文達的聲音，“希誠，不要這樣跟你弟弟說話！兄友弟恭，才是一家人相處之道。”

  “是！”嚴希誠不敢頂嘴，躬身認錯，“孫兒知道錯了，祖父不要生氣。孫兒以後一定會改。”

  “兄弟之間，彼此扶持，整個家族才能興旺發達。孤樹不成林，單根柱子，也支撐不起大廈。”嚴文達看了兩個孫兒一眼，語重心長地補充，“咱們嚴家，一代代都是兄弟之間互相支持，家業才越來越興旺。如果親兄弟互相看不順眼，甚至彼此爭鬥不休，還是早點分家的好。否則，爭鬥到最後，只會白白便宜了外人！”

  “孫兒知錯了，祖父息怒！”嚴希誠聞聽，趕緊再度乖巧地認錯。

  嚴希哲雖然對自己的哥哥不滿，卻也明白，祖父說的話沒錯，在旁邊陪著行禮。

  “思仁那處院子裡的少年男女，可都處理掉了？”嚴文達也不多囉嗦，迅速將話頭轉回正題。

  “處理掉了。大部分都被送到袞州那邊山中。有三個中途試圖逃走，被方管事在半路上埋了。”嚴希誠想都不想，非常熟練地回應，仿佛被“處理”的，是一批不值錢的雜貨一般。

  “我跟你十五叔說了，如果嚴思仁那邊沒撐住，他會出面把這件事擔下來。今後，你十五叔的兩個孫子，就由你來撫養。凡是你兒子有的，都不要缺了他們倆。他們今後的身份，也算作長房這邊。”嚴文達滿意地點點頭，隨即又快速補充。

  “是！”嚴希誠不問緣由，隻管大聲答應。

  嚴希哲又聽得眼神發直，反覆琢磨，才明白自家祖父是準備壯士斷腕，讓家族裡的十五叔來做販賣人口的主謀。

  轉念又想到，十五叔的父親，其實跟自家祖父是親兄弟。只不過隔了一代，就得主動成為家族的犧牲品。

  而自己跟大哥關系從小就不和睦，恐怕數年之後，嚴家遇到禍事，自己的兒孫，就是第一個被大哥跑出去頂缸的那個，心中頓時就是一酸。

  “這一招，未必用得到，老夫只是防患於未然。”不知道嚴希哲的思緒已經跑歪了方向，嚴文達想了想，又低聲補充。“凡事多做一手準備，總比被人打個措手不及要好。”

  “祖父果然一步十算！”嚴希哲迅速回過神，強打精神低聲稱讚。

  嚴文達卻擺了擺手，繼續語重心長地說道：“這就是老夫剛才跟你說的，彼此扶持。你十五叔肯為家族犧牲自己。家族也不會虧待他的兒孫。如此，咱們嚴家，才會無論經歷什麽風浪，最後都能化險為夷。”

  “希望十五叔也這麽想！”嚴希哲心中嘀咕，臉上卻不敢露出分毫的失落。

  知道兩個孫兒都年青，嚴文達也不強求，他們都能立刻接受自己的“道”，想了想，又轉向了另一件事情，“希誠，你朱伯父、於叔父、鄭叔父他們，有回應了麽，開海之後船隻去倭國，他們的貨物這次準備好了沒有？每家準備另外攜帶多少本金？”

  “朱伯父和於叔父說，今年手頭緊，春天的海貿，他們就不參與了。鄭叔父隻備好了運去倭國的貨物，沒打算從倭寇帶貨回來。”嚴希誠眉頭輕皺，遲疑著給出了答案。“孫兒正打算，再去見一見幾位叔伯。如果他們手頭不寬裕，咱們家可以為他們墊付一部分本金，利息讓他們看著給就行。”

  正月時五家聯手推高糧價，試圖逼迫韓青服軟。卻不料被韓青利用南方賣不出去的陳米，反手打了五家一記悶棍。雖然帳面上，五家並沒虧多少，他們的聯盟，卻明顯出現了裂痕。

  所以，在開春後例行聯手派人前往倭國買賣貨物的事情上，除了嚴家和嚴希誠的嶽父楊家之外，另外三姓表現得都不太積極。

  嚴希誠無奈，便打算多讓一步利益給另外三家，以維持他們與嚴氏的聯合。只是還沒來得及將這個想法，向嚴文達請示。今天既然對方問到此事，便剛好征求一下他的意見。

  “不必了，強扭的瓜不甜。”嚴文達皺了皺眉，快速擺手，“這當口，你借錢給他們生錢，他們也不會念咱們嚴家的好處。況且，他們根本不是缺錢。”

  “那五家聯盟今後……？”嚴希誠愣了愣，猶豫著詢問。

  “各走各的路吧！他們被姓韓的打怕了，想要跟咱們劃清界限！”嚴文達笑了笑，撇著嘴說道，“等咱們過了這關，把姓韓的弄走，他們三家肯定會找上門來尋求合作。這也是人之常情，不足為怪。”

  “這些人好生勢利！”嚴希誠立刻豎起了眼睛，低聲詛咒，“他們難道就不怕也有把柄被姓韓的抓住。眼下是咱們嚴家在前頭頂著，輪不到他們。哪天姓韓的發現奈何咱們家不得，肯定會把目光轉向他們！”

  “這樣也好，只剩下你嶽父家和咱們家，做事更方便。我就不信，他們能放得下海貿的巨額紅利！”嚴文達又笑了笑，不屑地撇嘴，“你不用再找他們，明天就親自押了貨物，去登州……”

  話說到一半兒，他又猛然將目光轉向嚴希哲，“你剛才說，姓韓的把純陽教哪處分舵給挑了？”

  “烏龍山分舵！”嚴希哲正愁插不上話，趕緊高聲回應。

  “濰州烏龍山，靠近萊州的海倉鎮？距離登州多遠？”嚴文達臉色大變，一連串追問的話脫口而出。

  “應該，應該還有很遠吧。我去查查輿圖！”嚴希哲腦子裡根本沒有相應知識，皺著眉頭回應。

  “在濰州，距離萊州海倉鎮八十裡，距離登州，您老問的是登州城嗎？”嚴希誠比他專業得多，但是，也隻回答了一半而問題。

  “距離咱們家那個私港多遠？正對著芙蓉島那處私港。”嚴文達急得臉色都變了，額頭上冷汗清晰可見。

  “大概二百裡左右！”嚴希誠想了想，如實回答。隨即，身體打了個踉蹌，差點一頭栽倒，“您擔心，擔心姓韓的會去抄咱們家的芙蓉港？”

  “不是會，是一定！他分明是在暗度陳倉！”嚴文達雙手握拳，砸得桌案砰砰作響，“你立刻出發，帶足了坐騎和家丁，沿途換馬不換人，去把私港裡的人和貨物都裝上船，去三山島躲避。順便提醒你嶽父弟弟多加小心。哪怕最後是虛驚一場，也好過被姓韓抓個正著！”

  “是！”嚴希誠也急得心中火燒火燎，答應一聲，小跑著出門。

  無暇目送他離開，嚴文達迅速將目光轉向自家二孫兒，“希哲，你去聯系純城中快活樓的方掌櫃。告訴他，他先前提的條件，你全都答應了。請純陽教立刻出手，誅殺韓賊！今後，凡是跟純陽教這邊有關的一切事情，由你全權負責，不必向老夫之外任何人請示！”