卻說賈琮自打不去學裡念書，刻苦較從前更甚，晚間常常念書到三更，紅芽綠芽勸了幾次，口中雖答應著，晚間仍然如舊。若奶娘在，還可哭勸，只因奶娘年紀大了，賈琮隻命她閑時過來瞧瞧，無事就家去，遂這幾日俱不在賈琮房中。眼瞧著賈琮眼圈都熬青了，遂紅芽這日得空隻得去回稟邢夫人。

  邢夫人得知，忙忙的趕到倚竹院，賈琮早迎出來，將邢夫人請至書房坐下，紅芽上了茶來。賈琮笑道：“太太怎麽有空到兒子這裡來？”因忙迎春的事情，故邢夫人免了賈琮的請安，幾日不曾見他。如今見了賈琮，邢夫人歎道：“這些日子忙著迎丫頭的事情，沒顧上你，才幾日怎麽倒將眼睛都熬摳了。我常告訴你，念書固然要緊，隻保重身子更要緊些。”賈琮低頭歎道：“讓太太擔憂，是兒子的不是。兒子隻每常感歎恨不快些長大，科舉晉身，也給太太面上增光。這幾日晚間念書確是晚了些。”邢夫人瞧著賈琮仍帶稚氣的臉，忖度著賈琮的話確是真心，不免覺得從前對賈琮的關照沒白費。自己雖也有機心在，畢竟也投入了不少真心實意。如今心中略感安慰之余，想起王夫人的大兒子賈珠就是念書累死的，不由一驚，遂說道：“琮兒，我已知道你的心，領你的情就是。你如今才幾歲，可急的什麽？保重身子日後怎麽孝敬我不行？何苦不愛惜身子？若熬煎壞了，縱你考中了狀元，我可也高興不起來。”賈琮感動道：“今兒既然太太說了，兒子必從命的。從今兒起，兒子再不三更睡了。”

  邢夫人恐賈琮責罰向她報信的人，遂道：“你也不用責罰青芽、綠芽。只因我從前命她們伺候你前，與她們說了———必要用心！若你有個什麽不妥，她們不回我，我必要重罰她們。”賈琮賠笑道：“兩位姐姐素日對我極用心的，兒子只有心裡感激，怎會責罰兩位姐姐。今兒好叫太太知道，青芽姐姐已改名作紅芽了，只因她與伺候怡姐姐的紅珠結了乾姐妹，遂回了我要改作紅芽，我想太太既把她給了我，自然由我的，就應了她。”邢夫人恍然大悟笑道：“原是如此。我說呢，才在我房裡，恍惚聽得外面人說你房裡的紅芽求見，待進來一看卻是青芽，我還納悶自己聽錯了，卻是這麽個道理。人既給你了，換個名兒這等事自是聽你吩咐。”邢夫人又賞了紅芽、綠芽每人一個裝了瑪瑙戒指的荷包，才回去。

  見邢夫人走了，二人跪下向賈琮請罪，賈琮笑道：“何罪之有？姐姐們素日對我的心，我自是知道，如今我且也要賞你們的。你們自去那裝錢的匣子裡每人取五百錢就是了。”卻道賈琮因何如此高興？卻是他眼見邢夫人對二姐姐用心，卻免了自己請安，雖知邢夫人素日為人，仍不免心中疑慮，遂想個法試探，果然丫頭們勸不住他遂向邢夫人回稟，如今邢夫人急慌慌的來瞧他，自是令他安心。如今他只有高興的，並未責罰，反倒賞了紅芽綠芽。去了心中疑慮，賈琮遂每日晚間，至多不過二更即臥下休息。紅芽綠芽見他如此，方才放心，隻悄悄告訴了菊香回稟邢夫人。邢夫人得到消息，亦放下心來。

  卻說這日，寶玉催逼著賈母派人將湘雲接來，賈母隻說今兒天色已晚，隻說明兒一大早派人去接。果然，第二日午後湘雲過來，姐妹兄弟彼此見過，十分高興，探春說了眾人起了海棠社之事，又把始末原由告訴她，又要與她詩看。李紈等因說道：“且別給她詩看，先說與她韻。她後來，先罰她和了詩：若好，便請入社，若不好，還要罰她一個東道再說。”怡春笑道：“我這不會作詩的且還勉力作了一首，雲妹妹一向與寶姐姐、林妹妹的才情不相上下，今兒可要大展身手才是。”

  湘雲嗔道：“怡姐姐取笑我。”又對李紈等道：“隻你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，隻得勉強出醜。容我入社，掃地焚香我也情願。”眾人見她這般有趣，越發喜歡，都埋怨怎麽忘了她，遂忙告訴她韻。
  湘雲一時脫了自家牢籠到得這府裡，不由興頭起來，等不得推敲刪改，一面隻管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。” 說著遞與眾人。眾人道：“海棠主人的詩且不算，我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，那裡有許多話說，必要重了我們。”一面說，一面看時，只見那兩首詩寫道：

  其一  
  神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。  
  自是霜娥偏愛冷，非關倩女亦離魂。  
  秋陰捧出何方雪，雨漬添來隔宿痕。  
  卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏。 
  其二  
  蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。  
  花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。  
  玉燭滴乾風裡淚，晶簾隔破月中痕。  
  幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊夜色昏。

  眾人看一句，驚訝一句，看到了，讚到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了。”史湘雲道：“明日先罰我個東道，就讓我先邀一社可使得？"眾人道：“這更妙了。”因又將昨日的與她評論了一回，怡春因已做了記錄官，遂眾人散去後，將這兩首詩錄入上回的詩集中不提。

  寶釵喜湘雲疏朗豁達，見她興之所至就要做東道起一社，不由替她著急，知道她在家中做不得主，如何出這個東道？少不得自己替她籌劃。遂晚間邀湘雲到自己住處一起安歇，湘雲欣然前往。黛玉待要喚湘雲，被寶玉拉住說話。待說完話，見湘雲已與寶釵離去，遂隻得罷了。

  在寶釵臥房中，湘雲燈下計議如何設東擬題。寶釵聽她說了半日，皆不妥當，因向她說道：“既開社，便要作東。雖然是頑意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裡你又作不得主，一個月通共那幾串錢，你還不夠盤纏呢。這會子又乾這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道為這個家去要不成？還是往這裡要呢？"一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。她如今因有邢夫人等人幫襯，倒也頗有些銀子在手裡，隻沒過了明路。在這裡花錢，難免傳回家去，到時耳根子不得清淨。寶釵見她無言，遂道：“這個我已經有個主意。我們當鋪裡有個夥計，他家田上出的很好的肥螃蟹，前兒送了幾斤來。現在這裡的人，從老太太起連上園裡的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園裡賞桂花吃螃蟹，因為有事還沒有請呢。你如今且把詩社別提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得的。我和我哥哥說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裡取上幾壇好酒，再備上四五桌果碟，豈不又省事又大家熱鬧了。”湘雲聽了，心中自是感服，極讚她想的周到。寶釵又笑道：“我是一片真心為你的話。你千萬別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去的。”湘雲忙笑道：“好姐姐，你這樣說，倒多心待我了。憑她怎麽糊塗，連個好歹也不知，還成個人了？”寶釵聽說，便叫一個婆子來：“出去和大爺說，依前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太姨娘賞桂花。你說大爺好歹別忘了，我今兒已請下人了。”那婆子出去說明，回來無話。  
  兩人又議起明兒的詩題，終選了菊花詩。以菊花為賓，以人為主，擬出十二個題目來，《憶菊》、《訪菊》、《種菊》、《對菊》、《供菊》、《詠菊》、《畫菊》、《問菊》、《簪菊》、《菊影》、《菊夢》、《殘菊》，都要七言律，明日貼在牆上，眾人看了，誰作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可，不能的，一首不成也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許人後趕著又作，罰他就完了。 寶釵湘雲二人計議已妥，一宿無話。

  湘雲次日便請賈母等賞桂花。賈母等都說道：“是她有興頭，須要擾她這雅興。”至午，果然賈母帶了王夫人鳳姐兼請薛姨媽等進園來。賈母因問那一處好？山坡下兩棵桂花開的又好，河裡的水又碧清，坐在河當中亭子上豈不敞亮，看著水眼也清亮。”賈母聽了，說：“這話很是。”說著，就引了眾人往藕香榭來。原來這藕香榭蓋在池中，四面有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，後面又有曲折竹橋暗接。

  眾人上了竹橋， 進入榭中，只見欄杆外另放著兩張竹案，一個上面設著杯箸酒具，一個上頭設著茶筅茶盂各色茶具。那邊有兩三個丫頭煽風爐煮茶，這一邊另外幾個丫頭也煽風爐燙酒呢。賈母喜的忙問：“這茶想的到，且是地方，東西都乾淨。”湘雲笑道：“這是寶姐姐幫著我預備的。”賈母道：“我說這個孩子細致，凡事想的妥當。”一面說，一面又看見柱上掛的黑漆嵌蚌的對子，命人念。湘雲念道：  
  芙蓉影破歸蘭槳，菱藕香深寫竹橋。

  賈母聽了，又抬頭看匾，因回頭向薛姨媽道：“我先小時，家裡也有這麽一個亭子，叫做什麽`枕霞閣'。我那時也隻象她們這麽大年紀，同姊妹們天天頑去。那日誰知我失了腳掉下去，幾乎沒淹死，好容易救了上來，到底被那木釘把頭碰破了。如今這鬢角上那指頭頂大一塊窩兒就是那殘破了。眾人都怕經了水，又怕冒了風，都說活不得了，誰知竟好了。” 風姐不等人說，先笑道：“那時要活不得，如今這大福可叫誰享呢！可知老祖宗從小兒的福壽就不小，神差鬼使碰出那個窩兒來，好盛福壽的。壽星老兒頭上原是一個窩兒，因為萬福萬壽盛滿了，所以倒凸高出些來了。 "未及說完，賈母與眾人都笑軟了。一時，眾人隨賈母說笑賞玩不提。