差不多的時候，鄧貴妃在禦書房裡終於耗到妙婕妤退席之後更衣沐浴熏香打扮、一身光鮮的趕到。替妙婕妤搭著梯子讓她留在禦書房裡給聖上紅袖添香，自己總算功成身退，拖著疲憊的身體回到明光宮。

  好在起早就叫人收拾了的水榭，拿冰鑒放了大半日，正是涼涼的宜人。在水榭裡的軟榻上躺下，但見四周鮫綃低垂，熏風時拂，說不出的舒服暢快，讓鄧貴妃一下子覺得輕松了許多。又有小宮女從井裡提出湃過的果子，切成蓮花狀擱在冰盤上呈上來，煞是好看。

  鄧貴妃就著冰鎮過的沉香飲一口氣吃了三五片時果，愜意的眯起眼，才從懷裡抽出帕子，一邊擦著手指一邊問身邊唯一被留在水榭裡侍奉的宮人：“你瞧這衛長嬴……？”

  宮人謹慎的道：“是個美人。”

  “美人不希奇，一望就知，是豔麗這一類的，最難得的是豔而不俗。不過這倒沒什麽……”鄧貴妃淡淡的道，“本宮是說她的性情為人，柳笛今兒個一直伺候著她，怎麽說的？”

  宮人沉吟片刻，方道：“中間蘇大小姐沈四小姐都尋過她，可見雖然到帝都未久，人緣卻不錯。後來又去了千秋閣，柳笛不好跟去，回來的時候，發現衛長嬴……很是留意十五小姐。”

  十五是鄧彎彎的排行。

  鄧貴妃聽了之後，想了想，卻道：“蘇魚麗是衛長嬴嫡親姑母之女，會關照她不足為奇；至於沈藏凝，這女孩子看著任性嬌縱，其實自有分寸，對家裡人向來護著，不然沈宣也不會那麽寵愛她。這些都不能說明衛長嬴的人緣，要說人緣得看她和妯娌的關系，你看她兩個嫂子都沒過來關照她、甚至沒派下人過來問一句，就知道她究竟才過門，根基淺薄了。”

  又說，“她留意彎彎麽，許是聽宋在水說的。”

  宮人道：“娘娘說得是。”

  “這樣看下來，性情不會太壞，不然蘇魚麗和沈藏凝都也是家裡寵愛的掌上明珠，即使有長輩的叮囑，也犯不著去討好她。”鄧貴妃沉吟著道，“但也不會太八面玲瓏了，否則，沒道理她那兩個伶俐的嫂子會不理會她……更何況今兒個蘇秀曼也在，她們為了做給蘇秀曼也會表現得賢淑的。看來衛長嬴與這兩個嫂子關系不會很好，這才進門就和嫂子不好了，能圓滑到哪裡去？蘇秀曼的長媳、次媳在京裡名聲可不壞。本宮想著，衛長嬴應該是備受寵愛所以頗為嬌縱罷？即使身邊人有年長穩重提點的，也未必肯聽，所以才沒和嫂子們顯得非常親熱。”

  揉了揉額角，鄧貴妃又有點吃不準了，“姚桃，你說……麒兒他心裡的那個人會是這衛長嬴麽？別是咱們猜錯了，那按著衛長嬴給他挑人，可就沒必要了！”

  宮人姚桃一怔，遲疑片刻，才道：“公子從前從來沒對哪家小姐動過心思，倒是從青州回來，寫過一闋詩，描繪了一紅衣麗人步於清晨時分的竹林之下、清溪之畔，內中頗有動心之語……聽跟著公子去青州的人說，這一路上路過的竹林雖然不少，但並未在林中遇見什麽紅衣麗人。倒是去時在鳳州城外小竹山，因為和衛長風的爭執，次日一早，公子與顧子鳴登山辭別，因衛長風說山上有女眷，不敢帶隨從，就隻兩人去了……婢子想，若公子所寫之詩確實有其事，約莫就是那兒了。”

  鄧貴妃歎了口氣：“宋在水去年就到帝都了，雖然路上與麒兒同行，但未見麒兒對她多關注什麽。本來彎彎與宋在水來往，本宮還以為……這宋在水雖然損了容貌，究竟也是自由身了，若是麒兒喜歡的是她，本宮倒也能為他想想法子，卻不想彎彎說與宋在水來往並沒有受到麒兒的指使。麒兒倒還擔心宋家的次媳端木無色善妒，彎彎也到了及笄的年歲，出入宋家可別招來麻煩，提醒她莫要常去宋府……聞說當時小竹山上的女眷就隻兩人，既然不是宋在水，想來就是衛長嬴了。”

  貴妃很是遺憾，“麒兒這孩子，被他父親拖累得，打小沒少吃苦！本宮一直都說要給他挑個中意的妻子好好過日子，怎麽偏偏他看中的是打小就定了親的人呢？”又吩咐姚桃，“不管怎麽樣，照著衛長嬴訪一訪，看有差不多性情為人的閨秀，沒定親的，本宮再問麒兒的意思。”

  姚桃恭敬道：“是！”

  鄧貴妃又叮囑她：“麒兒中意衛長嬴的事情，一定要保密，決計不可讓人知道。”

  姚桃肅然道：“婢子曉得輕重。”又道，“娘娘請放心，公子那首詩，婢子也讓人取了出來，親手燒掉了。知道此事的下人，婢子都已經敲打過，他們家小都在帝都，必不敢胡說的。”

  “燒掉了就好。”鄧貴妃松了口氣，凝神道，“沒有憑據，誰敢說麒兒覬覦同僚之妻，那都是汙蔑！固然麒兒沒有父母庇護，本宮這個姑姑可容不得人欺負了自己的侄兒！”

  姚桃道：“是！”又問，“公子的妻室照著衛長嬴挑，那……十五小姐的婚事？”

  鄧彎彎長得又不像六皇子，雖然也是嫡親侄女，鄧貴妃對她興趣就不怎麽大了，但想到鄧宗麒對這個妹妹非常的愛護，沉吟片刻，還是道：“你看看有合適的子弟報上來，本宮參詳參詳，他們兄妹受父親拖累，不被族裡待見，還是揀人少一點又忠厚的門第，免得被欺負了。”

  姚桃笑道：“娘娘說忠厚，婢子倒是想起了一個人。”

  “哦？”鄧貴妃沒想到姚桃還沒轉身就有了目標，詫異的問，“是誰？”

  “這回隨公子回來的人提到過鳳州衛氏裡叫衛青的一名侍衛。”姚桃笑著道，“婢子聽著人仿佛不錯。”

  鄧貴妃不悅道：“侍衛！雖然姓衛，估計也是旁支子弟罷？我容城鄧氏門第固然不如鳳州衛，可彎彎怎麽說也是本宗嫡女，即使父母雙亡嫁衛氏本宗庶子是有點高攀了，但遠支子弟，在族裡地位想也有限……”

  “娘娘不知，以前這衛青倒沒什麽，但後來打聽到，他就是去年衛長嬴、衛長風遇刺時，護送著衛長風返家的那名侍衛。”姚桃忙解釋，“而且他也不算遠支子弟，其曾祖父與老敬平公卻是兄弟呢！”

  “也是本宗子弟啊？”鄧貴妃這才緩了顏色，沉吟道，“救過衛長風，若衛長風未來得勢，此人只要不犯糊塗，在瑞羽堂中的地位自是不會低了去的。尤其衛長風是獨子，沒有兄弟，少不得會把他引為心腹膀臂！但衛長風年少，衛盛儀正當壯年，衛煥和宋老夫人都老了……不好說啊！”

  雖然貴妃似乎不太讚成，可考慮片刻，又問，“這衛青家中情形如何？”

  “其父母也都已過世，只有兩個同胞妹妹。”姚桃不假思索的道。

  鄧貴妃非常驚訝：“怎麽你這麽清楚？”姚桃知道衛青，那是向鄧宗麒去青州時伺候他左右的人那兒問來的，這些人到底只是下仆，衛青卻是衛長風的侍衛，也隻衛氏子弟，縱然親切和藹的與鄧宗麒的下人答話……總不至於把自己父母都已經去世、有兩個妹妹的事情也說出來吧？

  “說來也巧。”姚桃狡黠一笑，道，“公子一行在小竹山下借宿時，因衣物被淋濕，曾向那衛青借過衣袍更換。中間端木家的公子看到衛青拿出的衣物上繡工精巧，以為是衛青夫人所為，就讚了一句。於是衛青就說了其母早已過世，衣物都是妹妹做的。”

  “那怎麽知道是兩個妹妹？”

  姚桃笑道：“卻是劉家十六公子插了話，讚那繡紋乃是兩種風格，皆達到了爐火純青的地步。公子這行人就誇衛青之妹繡技了得，小小年紀就能精通兩種繡風——本來也是借了衛青的衣物，總得說點客套話。結果衛青又解釋他有兩個妹妹，輪流繡著就是兩種風格了。”

  鄧貴妃也笑：“還真是巧。”

  姚桃就問：“那這件事兒？”

  “橫豎彎彎才及笄。”鄧貴妃道，“還有兩三年可以拖延呢！只是路過一下鳳州，道聽途說的誰知道會不會看走了眼？何況麒兒就彎彎一個妹妹，未必舍得她遠嫁。”說到這裡不免又遲疑，“即使衛青真的不錯，但他是衛長嬴的族兄，又與衛長風親善。彎彎嫁了他，往後麒兒再有見到衛長嬴的機會……可別……別鬧出事情來啊！”

  姚桃忙道：“公子雖然年輕，然而素來謹慎。即使流露過對衛長嬴的好感，卻是連娘娘這裡都沒說的，可見也是發乎情而止乎禮。其實叫婢子來說，那小竹山婢子雖然沒去過，但竹山麽，定然是翠綠一片的，那衛長嬴生得美麗，著一襲似火紅衣在內中清溪畔漫步——這場景何其之美，等閑的少年人乍見到，能不動心嗎？但若叫公子多看幾回這樣的場景，沒準就不放在心上了。歸根到底，還是公子一向守禮，並不出入勾欄之地，見識到的女子太少了，才會……”

  這話提醒了鄧貴妃，貴妃猛然一拍掌，道：“是了是了！本宮說麒兒即使在小竹山上見過衛長嬴又救了她，料想衛長風與顧子鳴都在，最多客氣兩句，怎麽這樣就對這女子上了心了呢？說起來也怪本宮的兄長！麒兒的父親不好，也不該拿小孩子出氣啊！更不要說把他們兄妹應得的產業也扣住，害得他們兄妹艱難度日，麒兒又疼妹妹，自補進翊衛後，所得俸祿都拿去給彎彎買脂粉首飾打扮了，自己是舍不得花費什麽的。又怎麽可能跑去勾欄之地見識？他年輕，正當血氣方剛，見過的女子不多，竹林紅衣、溪畔倩影，一見鍾情真是不奇怪！”

  “所以婢子想著娘娘也不要太為公子擔心了，誰年輕的時候沒見到個把驚豔之人呢？日子久了見得多了，就知道原來不過如此……”姚桃抿嘴笑道，“當初娘娘不是也感慨說如今的皇后那雙眼睛，真是勾人魂魄？但見到妙婕妤後，可不就覺得皇后的眼睛……有時候被妙婕妤一比，簡直就是死魚珠子？”

  鄧貴妃就愛聽這埋汰皇后的話，聞言笑了起來：“倒也是，什麽一見鍾情……真是鍾了情是難辦，但現在鍾的不過是美色，這卻好辦。你打聽打聽誰家有豔麗殊色的小姐，本宮安排麒兒多見一見，他就會知道衛長嬴雖然美貌，但這帝都人才濟濟也不是沒有能在姿色上壓過她的人。比如劉若耶就是個例子——可惜這劉家的十一女，雖然生得一副好相貌，但心術卻不正，即使她不是偏著未央宮，本宮啊，也不放心她帶壞了本宮的麒兒！”

  姚桃笑著道：“依婢子之見，娘娘若是擔心公子迷戀衛長嬴耽擱了前程。其實也不是非要給公子娶妻，莫如擇幾個清白美貌的人，先伺候了公子！這樣公子見多識廣了，就不會容易再為美色迷惑了。”

  “本宮也不是沒有這樣想過。”鄧貴妃卻搖了搖頭道，“但你想，麒兒如今與彎彎兩個相依為命的，上頭又沒個長輩幫著照看。彎彎這孩子手腕不夠，如今管著幾個老仆，也是靠著服侍他們兄妹多年的這班人還算忠心，這才把家打理得井井有條。萬一這些美貌的侍妾彼此勾心鬥角，把後院裡弄得亂七八糟，彎彎卻管不住她們，到頭來還不是麒兒操心嗎？再者麒兒這樣也會落下好美色的名聲，往後說親，萬一想說高門之女，可就難了。”

  姚桃忙道：“是婢子糊塗，多虧娘娘明察秋毫，不然婢子可就害了公子了！”

  “所以還是先給他娶進正妻來。”鄧貴妃沒有責怪她，而是慎重的道，“之後他若還記著衛長嬴，再給他安排美貌侍妾以分心也不遲。”