第379章 真正的朋友

  正所謂，話不投機。

  皮爾斯和埃迪沒有閑話好講，領完任務自然就回到了自己舒適而搖擺的貴婦人號上。

  所有人都在船上等他，或者說，正等著任務揭曉。

  說起來，埃迪的羊皮紙其實是整個特勤艦隊成立以及出航非洲的主要原因。

  自從董事局通過了非洲分會的建設計劃，埃迪就為了自己的舞台不遺余力。

  他花費了大量的精力和非洲公司總經理洛維.貝克交好，到六月最後一封進度匯報中，已經明確貝克有意將20%的茶葉和5%的寶石貿易長期交托到“實力雄厚”的德雷克商會手中。

  這是一份巨大的商業委托，至少對一個還沒有正式掛牌的商會來說，潛在的利潤足夠讓埃迪答應任何條件。

  而他答應的，就是替非洲公司解決一些不講規矩的競爭對手。

  皮爾斯並不知道任務的詳情，但至少知道，這個任務需要一支優秀而強大的艦隊來完成。

  然而加勒比海上硝煙彌漫，洛林和兩位海盜王之間的海盜戰爭經過這幾年的發展，不僅遷延日久，連規模都上升到一個不受控的地步。

  總會直屬艦隊不能輕動，望眼欲穿的埃迪也不能不管，唯恐天下不亂的貝爾在一次閑聊中提出了一個有趣的意見，既然洛林當年就是在十六歲時成為的提督，那麽由他們所有人精心培養了這麽些年的皮爾斯能不能同樣勝任？

  這個提案激起了洛林的興趣。

  本來嘛，皮爾斯的成長軌跡不會比任何一個普利茅茨海校實踐派的精英遜色，更何況當時瓦爾基裡級一號艦亞提斯貴婦人號已經正式交付半年之久，從交付的那一天開始，皮爾斯就已經從旗艦團隊當中移出，帶著自己年輕的班底主掌了這艘強大的戰艦。

  納爾遜16歲的時候在幹什麽？
  洛林想了半天，依稀記得納爾遜提過，他似乎跟著什麽船跑去了北極，還差點被北極熊撓成肉松……

  如此看來皮爾斯比同年齡的納爾遜強多了。

  他是具備獨立執行任務的條件的，既然以一艘貴婦人號的戰力不足以完成埃迪的委托，那就拉一支新的艦隊出來，作為皮爾斯自立與否的期末考核。

  特勤艦隊就在這樣的背景下成立，興奮得雲裡霧裡的皮爾斯在所有人的有意隱瞞下踏上征程，直到現在才真正看到考題的樣貌。

  眼看所有人都已聚齊，皮爾斯深吸了一口氣，揭掉火漆，把羊皮卷攤平在擠滿腦袋的餐桌上。

  許久之後……

  老迪倫長歎了口氣：“怪不得說一艘美人號不足以完成任務，非洲商會果然為我們接了個了不得的生意啊……”

  弗裡曼尼也是滿臉苦澀：“提督，你不考慮抗議麽？這個任務肯定已經超出考核該有的難度了……該死的，考試也會死人麽？”

  卡奧黑著臉一腳踹中弗裡曼尼的屁股：“貪生怕死可以下船，活牲先生，枉我一直以為你應該是船上最不怕死的那個，因為聖卡洛斯的時候，會長就已經把你的命丟在聖胡安河了。”

  “那不是沒丟成麽！”弗裡曼尼捂著屁股惱羞成怒，“而且我只是建議提督抗議，我說了不參加麽？”

  “學長們吵死了……”無語地看著鬧鬧騰騰的聖卡洛斯二人組，阿德裡亞捅了捅雷的胳膊，“大仗哦，興奮麽？”

  “不會被打中的！”雷鄭重其事。

  所有人都把目光望向皮爾斯。

  皮爾斯的眼睛裡閃著躍躍欲試的光芒：“哈希姆，我從第一次見你就覺得，你是上帝交給我的領航員。”

  “嗯？”

  “原本以為給你報仇的事至少要等非洲分會運行成熟才能開始籌劃，現在看來，上帝更希望你能心無旁騖地到新大陸去。”

  哈希姆的眉頭緊緊皺起來：“提督，我不明白，羊皮紙上並沒有安提爾.拉瓜因的名字……”

  “我有預感他會出現在我們前進的路上，無論是作為主角還是龍套，這一次，我們一定會跟他有交鋒。”皮爾斯伸出手，一掌拍在羊皮紙的正中，“任務明確了，先生們和我的女士，下面宣布計劃。”

  所有人旋即正肅。

  “法拉明，限晚上六點以前完成底艙英鎊的交割和清點，如果埃迪.羅根找不到地方收納，我們就幫他租一個倉庫。”

  “是，提督。”

  “弗裡曼尼，補給食水、藥品，限時晚上9點，我希望9點以後，我們隨時可以起航。”

  “是！”

  “特納，艦隊靠岸以後允許水手分兩班自由行動，不許醉飲，不許嫖妓，同樣限時晚上9點。同時船上保持二級戒備，所有舷窗封閉，別讓人從舷窗鑽進來炸了我們的船。”

  沉穩如特納大大翻了個白眼。

  潛窗炸船是一個梗，包括被人詬病頗多的《關於入駐公共碼頭的執行紀要》也是這個梗的一部分。

  特納其實很難理解為什麽從洛林旗艦上出來的人會對公共碼頭如此不信任，但這種不信任及相對應的處置模式已經成為總商會旗下艦隊的鐵則，前兩年甚至還有艦長級別因為執行不到位被下放到分會的先例，自然誰都不敢怠慢。

  他向著皮爾斯重重點頭：“必定一絲不苟，提督。”

  “最後……”皮爾斯拍了拍手，“老爹，三妹，準備禮服和禮物，我們一起去拜訪一下開普敦的主宰貝克先生。他要讓我們去流血，至少得告訴我們對手是誰。”

  ……

  對手是誰？

  這個問題其實並不成立。

  大不列顛皇家非洲公司主營三大貿易，茶葉、寶石以及奴隸買賣。

  這其中寶石需要從礦坑開采，不存在歸屬問題，茶葉需要種植園生產，在物權上也沒有疑惑，唯一麻煩的是奴隸貿易……

  畢竟在被套上枷鎖之前，每一件奴隸都是擁有自由的思想的活生生的人。

  各國建立在非洲的殖民機關很少抓捕本殖民地的人口用作販奴。因為殖民地建設本身就需要大量的勞力，抓來的奴隸自用，其勞動積極性要遠強於從外面買進的貨品。

  正因如此，捕奴隊往往趨向於境外捕獵，最常見的手法就是順著河流回溯，走出邊境，然後用貿易或者劫掠的手段獲得商品。

  這就產生了一個問題。

  非洲大陸，尤其是離海岸線較近的地區基本已經被瓜分殆盡，如果不想走到蠻荒的大陸深處去，留給捕奴隊的獵區其實就只剩下一個，那就是別國的殖民地。

  可想而知這種行為是非法的，不僅非法，還是各殖民地間大部分矛盾的主要根源。

  眼下困擾非洲公司的就是這樣一個難題。

  不知道因為什麽原因，自今年年初起，往日主要從東非向內陸活動的葡萄牙捕奴隊開始高頻率地出現在英國的殖民地上。

  而且他們的表現極度貪婪，時常聚眾為賊，襲擊那些擁有一定文明意識的強大部落。

  那些部落大多是非洲公司的朋友。雙方不僅有美酒換黃金的公平貿易，他們還時常成為非洲公司的代理人，以部落戰爭的名義從其他殖民地名正言順地擄劫人口。

  如今朋友有難，維洛.貝克寢食難安。

  他探聽到葡萄牙捕奴隊瘋狂行徑的背後站著三支大型販奴商會，而這三支商會又都與肯尼亞總督胡桑.費爾南德斯家族有千絲萬縷的聯系，所以貝克推斷，費爾南德斯才是整個事件真正的幕後黑手。

  他旋即向葡萄牙非洲公司發出商業照會，對方回函，查無此事。

  於是他又繞過公司向肯尼亞殖民地總督府發出警告通牒，費爾南德斯親自回復，一定嚴查管束。

  然而費爾南德斯的回復剛送到開普敦第二天，位於奧蘭治河河谷的蘭姆托部就被攻陷了。逃脫的酋長拄著拐杖向貝克哭訴，葡萄牙人豎著國旗，隊伍裡甚至連大炮都有……

  出離憤怒的貝克找到了皇家海軍非洲艦隊，希望自己的駐軍能夠給猖狂的葡萄牙人一個永世難忘的教訓。

  又然而，他沒有任何證據能夠表面這件事與葡萄牙官方有關。葡萄牙和大不列顛並非是戰爭關系，開普敦的軍力也沒有余裕到可以因為一些土著的哭訴就發動戰爭的地步。

  他們首要的敵人依舊是荷蘭。

  開普敦與荷蘭的開普殖民地緊密相連，他們想奪佔開普殖民地，荷蘭人也隨時可能向開普敦發動進攻。

  貝克先生走進了死胡同。

  堂堂的非洲公司總經理被葡萄牙人赤裸裸的羞辱，可他卻找不到任何辦法懲治凶徒，維護自己的尊嚴。

  就在這時，埃迪出現了。

  德雷克商會的實力，德雷克商會的歷史，洛林幾次受雇於海軍的表現……如果說有這世上還有哪支私人勢力敢於承擔與葡萄牙海軍對壘的風險，德雷克必定是其中之一！

  但是……大名鼎鼎的洛林.德雷克呢？

  維洛.貝克敲打著剛到手的黃金尼祿像，面色古怪地看著面前的老頭、小孩和外國妞……

  “德雷克商會真的準備讓你們去教訓那些葡萄牙的奴販？”

  “貝克先生，其實您只需要造訴我敵人是誰，以及在哪。”皮爾斯自信地昂著頭，“德雷克是專業的，除非雇主自己的意願，否則成敗得失，羅根會長都有一力承擔的自覺。”

  貝爾先生的眼睛眯起來：“埃迪.羅根……他是真正的朋友！”

  (本章完)